‘Denk je dat je gewonnen hebt?’ schreeuwde Porter, terwijl hij zich losrukte uit de greep om zijn armen. ‘Denk je dat dit voorbij is? Ik heb je vrouw nog, je dochter. Mijn tienerdochter schreeuwde me uit in de rechtszaal. Je bent er nooit voor ons geweest. De vriend van mama is nu onze echte vader—’
Knox’ stem doorbrak Porters tirade en citeerde Willows woorden van enkele maanden eerder.
« Mijn vrouw lachte toen de rechter haar alles toekende. »
De rechtszaal werd stil toen Knox dichter bij Porter kwam staan, zijn stem zakte tot een dodelijke stilte die nog steeds in elke hoek van de zaal te horen was.
“Ik legde stilletjes een foto op tafel. Mijn dochter verstijfde. Die is van de avond dat je zei dat je er was.”
Knox knikte in de richting van de dossiermappen.
« En nu is het stil in de rechtszaal, terwijl de politie zich voorbereidt om niet alleen mijn vrouw, maar ook u, Porter, te arresteren – voor wat u mijn dochter hebt aangedaan, voor wat u van plan was mijn familie aan te doen. »
Porters gezicht werd bleek toen hij de omvang van de situatie besefte.
Op dat moment kwamen twee rechercheurs in burgerkleding de rechtszaal binnen en liepen vastberaden op hem af.
‘Porter Kendrick,’ zei een van hen, ‘we willen dat u met ons meekomt om een aantal vragen te beantwoorden over uw relatie met verschillende minderjarigen, waaronder Willow Ballard.’
Terwijl Porter, die zijn onschuld bleef volhouden, werd weggeleid, draaide Knox zich om en zag Willow naast hem staan, met een ondoorgrondelijke uitdrukking op haar gezicht.
‘Had je dit allemaal gepland?’ vroeg ze zachtjes. ‘Vanaf het begin?’
Knox overwoog zijn antwoord zorgvuldig.
‘Ik was van plan jou en River met alle mogelijke middelen te beschermen,’ zei hij. ‘Dat is wat ouders horen te doen.’
Willow bestudeerde zijn gezicht lange tijd.
“Je bent niet wat mama zei dat je was.”
‘Nee,’ beaamde Knox. ‘Dat ben ik niet. En zij is ook niet wie ik dacht dat ze was.’
Willow keek naar Bridget, die als aan de grond genageld stond door de onverwachte wending.
« Mensen zijn ingewikkeld, Wills, » zei Knox. « Gebouwen zijn eenvoudig. Ze staan of vallen op basis van hoe ze ontworpen zijn. Mensen… mensen kunnen je verrassen. »
Wilg knikte lichtjes.
‘Kunnen we nu naar huis?’ vroeg ze. ‘Naar het échte thuis. Bij jou en River.’
‘Absoluut,’ zei Knox, terwijl hij zijn hand uitstak.
Tot zijn verbazing accepteerde Willow het – het eerste vrijwillige fysieke contact dat ze in maanden had geïnitieerd.
Terwijl ze samen de rechtszaal verlieten, voelde Knox de last van de afgelopen zes maanden – de woede, de complotten, de kille berekeningen – van zich afglijden. Het perfecte gezin dat hij zich ooit had voorgesteld, was voorgoed verdwenen. Maar misschien zou er in de plaats daarvan iets sterkers ontstaan.
Geen pronkstuk met een onberispelijke uitstraling, maar een constructie die bestand is tegen tegenslagen, met een fundament dat is gebaseerd op harde waarheden en moeizaam verworven wijsheid.
Het zorgvuldig opgebouwde leven van Porter Kendrick was volledig ingestort, precies zoals Knox had gepland. Maar Knox’ eigen plan was gaandeweg veranderd, met andere prioriteiten en andere maatstaven voor succes. De wraak die hij zo methodisch had uitgevoerd, had zijn doel gediend.
Nu was het tijd om iets nieuws te ontwerpen: een toekomst waarin zijn kinderen konden genezen en opbloeien, met of zonder Bridgets betrokkenheid.
Toen ze in het novemberzonlicht stapten, keek Willow naar hem op.
‘Papa… hoe wist je van Porter en Theo af?’ vroeg ze. ‘Ik bedoel, voordat iemand anders het wist.’
Knox kneep zachtjes in haar hand.
‘Want in tegenstelling tot hen,’ zei hij, ‘had ik oog voor wat er echt toe deed.’
Hij hield haar blik vast.
“En dat zal ik altijd blijven doen.”
Hoofdstuk 7: Nieuwe fundamenten
Een jaar na de confrontatie in de rechtszaal stond Knox Ballard voor het raam van zijn kantoor en keek hoe de sneeuw de skyline van Denver bedekte. Het Alpine Heights-project was met veel lof afgerond en leverde hem diverse prestigieuze prijzen op, evenals een artikel in Architectural Digest. Professioneel gezien had hij nog nooit zoveel succes gehad.
Persoonlijk was de wederopbouw een continu proces: vooruitgang en tegenslagen, steen voor steen.
Een klop op zijn kantoordeur rukte hem uit zijn gedachten.
‘Kom binnen,’ riep hij, terwijl hij zich van het raam afwendde.
Willow kwam binnen, de sneeuwvlokken dwarrelden nog in haar haar. Op haar zeventiende droeg ze een gereserveerde volwassenheid die voortkwam uit moeilijke ervaringen. Therapie had geholpen, maar sommige wonden zouden jaren nodig hebben om volledig te genezen.
‘Je wilde me voor het diner spreken?’ vroeg ze, terwijl ze plaatsnam in de stoel tegenover zijn bureau.
‘Ja, dat heb ik gedaan.’ Knox overhandigde haar een envelop. ‘Deze is vandaag voor jou gekomen.’
Willow opende het voorzichtig en brak toen in een oprechte glimlach uit – iets wat nog steeds zelden voorkomt.
‘Ik ben aangenomen,’ zuchtte ze. ‘Vroegtijdige toelating tot Columbia.’
‘Gefeliciteerd.’ Knox’ trots werd getemperd door bezorgdheid. ‘Het is een lange reis van huis.’
‘Dat is precies de bedoeling, pap.’ Willow legde de acceptatiebrief op het bureau. ‘Ik heb ruimte nodig om uit te zoeken wie ik ben, zonder dat dit allemaal boven mijn hoofd hangt.’
Knox knikte begrijpend.
In het jaar sinds de arrestatie van Porter Kendrick – en zijn daaropvolgende veroordeling voor het bijdragen aan de delinquentie van minderjarigen – had Willow hard gewerkt om haar zelfvertrouwen en identiteit te herstellen. De therapiesessies, zowel individueel als met het gezin, hadden de omvang van de manipulatie door Porter en Theo aan het licht gebracht: de zorgvuldige voorbereiding, de subtiele bedreigingen, de berekende vervreemding van Knox.
« New York is een nieuwe start, » erkende Knox. « Maar onthoud: je hebt hier altijd een thuis. »
Willow’s uitdrukking verzachtte een beetje.
‘Ik weet het. En ik loop niet weg. Echt waar.’ Ze aarzelde even en voegde er toen aan toe: ‘Ik moet gewoon iets opbouwen dat van mij is.’
‘Dat begrijp ik beter dan de meeste mensen,’ zei Knox met een kleine glimlach. ‘Over bouwen gesproken… heb je de definitieve ontwerpen voor het gemeenschapscentrumproject al gezien?’
Het River’s Edge Community Center was Knox’ nieuwste project: een multifunctioneel complex in een achtergestelde wijk van Denver, gedeeltelijk gefinancierd door zijn bedrijf en gedeeltelijk door een stichting die hij had opgericht. Het was uitgegroeid tot een soort familieproject, waarbij zowel Willow als River ideeën voor het ontwerp inbrachten.
‘Ik vind het geweldig wat je met de tienerruimte hebt gedaan,’ zei Willow, zichtbaar ontspannen toen ze naar een veiligere plek voor het gesprek verhuisden. ‘De privécabines waren een fantastische toevoeging.’
‘Dat was jouw suggestie, als je je dat herinnert,’ zei Knox. ‘Een plek om alleen te zijn, maar niet geïsoleerd. Dat zei je toch?’
Willow glimlachte flauwtjes bij de herinnering.
“Ik heb dat gevoel wel eens eerder meegemaakt.”
Ze bespraken het project nog twintig minuten voordat ze naar huis gingen voor het familiediner, dat inmiddels een wekelijkse traditie was geworden.
River, inmiddels veertien jaar oud en midden in een groeispurt waardoor hij zijn zusje ver overtrof, was al bezig de tafel te dekken toen ze aankwamen.
« Willow is toegelaten tot Columbia, » kondigde Knox aan toen ze binnenkwamen.
Rivers reactie was typerend: onmiddellijk enthousiasme, getemperd door de angst om in de steek gelaten te worden, die af en toe nog de kop opstak.
‘Dat is geweldig,’ zei hij, waarna hij fronste, ‘maar het is wel erg ver weg.’
‘Het is gewoon de universiteit, sukkel.’ Willow aaide hem liefdevol door zijn haar. ‘Ik kom terug tijdens de vakanties. Bovendien moet er iemand bij papa blijven om ervoor te zorgen dat hij zich niet doodwerkt terwijl ik weg ben.’
‘Daarover gesproken,’ zei Knox terwijl ze aan tafel gingen zitten, ‘ik wilde het al een tijdje met jullie beiden hebben over een paar veranderingen die ik overweeg.’
De broers en zussen wisselden blikken, meteen op hun hoede. Veranderingen in hun gezin waren zelden positieve ervaringen geweest.
« Ik trek me terug uit de dagelijkse gang van zaken binnen het bedrijf, » vervolgde Knox, « en benoem Elise tot managing partner, terwijl ik zelf een adviserende rol ga vervullen. »
‘Maar je houdt toch van je werk?’, wierp Willow tegen, haar verwarring duidelijk af te lezen op haar gezicht.
‘Ja,’ zei Knox, terwijl hij zichzelf een portie lasagne opschepte die River had helpen bereiden. ‘Maar ik hou nog meer van jullie allebei. Het afgelopen jaar heeft me geleerd wat er echt toe doet. Ik wil niet nog meer van jullie leven missen dan ik al heb gedaan.’
Tijdens het eten ging het gesprek over op luchtigere onderwerpen, maar Knox merkte dat Willow hem de hele maaltijd aandachtig observeerde.
Nadat River was vertrokken om met vrienden te videobellen, bleef ze nog even aan tafel zitten.
