River knikte langzaam. « Oké. Ik kom. »
Op de ochtend van de hoorzitting was Bridget woedend toen ze zag dat River aangekleed en klaar was om Knox naar de rechtbank te vergezellen.
‘Dit is volstrekt ongepast,’ siste ze terwijl ze zich klaarmaakten om te vertrekken. ‘Je manipuleert hem.’
‘Ik laat hem iets meemaken dat een diepgaande invloed op zijn leven zal hebben,’ antwoordde Knox kalm. ‘Jij en Porter manipuleren beide kinderen al maanden. Het verschil is dat ik transparant ben.’
Bij de rechtbank was Knox verrast dat niet alleen Porter met Bridgets advocaat wachtte, maar ook Willow. Ze wierp hem een boze blik toe voordat ze haar aandacht op haar telefoon richtte en negeerde opvallend genoeg Rivers pogingen om met haar te praten.
In de rechtszaal bekeek rechter Eleanor Marsh – een strenge vrouw van in de zestig met de reputatie dat ze de belangen van kinderen boven alles stelt – de voorlopige documenten met samengeknepen ogen.
‘Voordat we verdergaan,’ zei ze, ‘zie ik dat er minderjarigen aanwezig zijn. Hoewel ik hun belangstelling voor deze procedure waardeer, moet ik eerst bepalen of hun aanwezigheid tijdens alle onderdelen van de hoorzitting van vandaag gepast is.’
Bridgets advocaat, Maxwell Shaw, stond onmiddellijk op.
« Edele rechter, de kinderen van Ballard zijn hier op verzoek van hun moeder en met de steun van de heer Kendrick, die een positieve invloed op hun leven heeft gehad. Ze zijn bereid te getuigen dat ze het liefst bij mevrouw Ballard willen blijven. »
Rechter Marsh fronste zijn wenkbrauwen. « Meneer Shaw, kinderen zijn geen getuigen die in dit stadium voor de rechtbank moeten worden geleid. Wie heeft u geadviseerd dat dit gepast zou zijn? »
‘Ik geloof dat dat het idee van mijn vrouw was, Edelheer,’ onderbrak Knox haar vlot. ‘Hoewel ik Rivers recht om deze procedure bij te wonen steun, heb ik specifiek afgeraden dat iemand de kinderen zou instrueren over hun getuigenis.’
Rechter Marsh richtte haar aandacht vervolgens op Bridget. « Mevrouw Ballard, klopt het dat u uw kinderen heeft voorbereid om vandaag te getuigen? »
Bridget wierp een nerveuze blik op Shaw voordat ze antwoordde: « We hebben alleen besproken wat er zou gebeuren, Edelheer. De kinderen hebben hun sterke gevoelens geuit over hun woonsituatie. »
‘Ik begrijp het.’ Rechter Marsh schudde wat papieren door elkaar. ‘Voordat we verdergaan, wil ik graag de advocaten in mijn kamer ontvangen. Meneer en mevrouw Ballard, blijft u alstublieft zitten. Meneer Kendrick, aangezien u geen partij bent in deze zaak, kunt u buiten wachten.’
Porter leek alsof hij bezwaar wilde maken, maar bedacht zich en wierp Knox een venijnige blik toe voordat hij vertrok.
In de korte stilte die volgde, leunde Willow naar haar moeder toe.
“Waar is Porter gebleven? Ik dacht dat hij de rechter over papa zou vertellen.”
‘Niet nu, Willow,’ fluisterde Bridget.
Maar Knox had elk woord gehoord.
‘Vertel de rechter wat er met papa is gebeurd?’ vroeg River, luider dan nodig.
Willow rolde met haar ogen. « Over hoe hij er nooit is. Hoe hij niets om ons geeft. »
‘Dat is niet waar,’ protesteerde River. ‘Papa geeft er wel om. Hij heeft onze initialen in zijn gebouw laten graveren.’
‘Wie maalt er nou om stomme initialen in een gebouw dat niemand kan zien?’ snauwde Willow. ‘Porter is in zes maanden meer een vaderfiguur geweest dan papa in jaren.’
Knox bleef zwijgend toekijken en liet het gesprek tussen de broer en zus zich op natuurlijke wijze ontvouwen. Verschillende mensen in de rechtszaal keken nu met belangstelling toe, waaronder de stenograaf, die ondanks de afwezigheid van de rechter doorging met het transcriberen.
‘Gelukkig neemt papa je niet mee naar studentenfeestjes en zorgt hij er niet voor dat je dronken wordt,’ antwoordde River sarcastisch.
Willow’s gezicht werd bleek. « Hou je mond. Je weet niet waar je het over hebt. »
‘Ik ook,’ zei River. ‘Ik zag de foto’s op papa’s bureau. Je was bewusteloos en die eikel Theo was—’
‘Genoeg,’ greep Bridget in, terwijl ze Rivers arm vastpakte. ‘Het is genoeg geweest, jullie allebei.’
De deuren van de rechtszaal gingen open en rechter Marsh kwam terug, gevolgd door de advocaten. Ze bekeek het gespannen familietafereel met een geoefende blik.
« Gezien bepaalde informatie die mij ter kennis is gekomen, » begon ze, « benoem ik een curator ad litem om de belangen van de kinderen van Ballard te behartigen. Daarnaast gelast ik een volledig onderzoek naar de zorgen over het welzijn van de kinderen die in het verzoekschrift van de heer Ballard worden genoemd. »
Maxwell Shaw stond onmiddellijk op. « Edele rechter, dit zijn ongegronde beschuldigingen die bedoeld zijn om de aandacht af te leiden van de verwaarlozing van de familieverplichtingen door de heer Ballard. »
‘Meneer Shaw,’ klonk de stem van rechter Marsh, ‘ik heb het bewijsmateriaal dat de advocaat van meneer Ballard in de raadkamer heeft overgelegd, bekeken. Alleen al de foto’s rechtvaardigen een onderzoek. Als u op de hoogte was van deze beschuldigingen en ze niet hebt gemeld, hebben we een ernstig probleem.’
Shaw zakte zichtbaar in elkaar.
Naast Bridget was Willow stilletjes begonnen te huilen.
Rechter Marsh vervolgde: « Totdat het onderzoek is afgerond en de curator ad litem zijn of haar rapport heeft ingediend, blijven de kinderen in het ouderlijk huis. De heer Ballard behoudt tijdelijk de primaire fysieke voogdij, terwijl mevrouw Ballard onder begeleiding bezoekrecht krijgt. »
‘Onder toezicht?’, riep Bridget geschrokken. ‘Op welke gronden?’
‘Op grond van het feit dat u er naar verluidt voor gezorgd heeft dat uw minderjarige dochter een feest voor volwassenen bezocht waar haar alcohol werd aangeboden, mevrouw Ballard,’ zei de rechter met een vastberaden stem. ‘En op grond van het feit dat u de heer Kendrick ongepaste toegang tot uw kinderen hebt gegeven voordat er een formele voogdijregeling was getroffen.’
Toen Bridget begon te protesteren, stak rechter Marsh haar hand op.
« Daarnaast zal er een tijdelijk contactverbod worden opgelegd aan de heer Kendrick, waardoor hij geen contact mag hebben met een van de kinderen van de familie Ballard, in afwachting van een onderzoek naar de incidenten die op deze foto’s zijn vastgelegd. »
‘Dit is belachelijk,’ zei Bridget, haar gezicht rood van woede. ‘Knox manipuleert de rechtbank, net zoals hij River heeft gemanipuleerd. Willow, vertel het ze. Vertel ze hoe goed Porter en Theo voor ons zijn geweest.’
Alle ogen waren gericht op Willow, die gevangen leek tussen loyaliteit aan haar moeder en de zware, strenge blik van de rechter.
‘Meneer Kendrick zei dat ik volwassen was voor mijn leeftijd,’ fluisterde ze uiteindelijk. ‘Hij zei dat hij me beter begreep dan papa ooit zou kunnen.’
Een onaangenaam gemompel ging door de rechtszaal. Rechter Marsh’s gezicht betrok nog meer.
‘Mevrouw Ballard, ik raad u ten zeerste aan uw dochter nu niet meer aan te moedigen om te praten.’ Ze keek Willow met een mildere blik aan. ‘Jongedame, u hoeft niets meer te zeggen. De curator zal privé met u spreken.’
Toen ze de rechtszaal verlieten, behield Knox zijn kalmte – zelfs toen Bridget hem in de gang beschuldigingen naar het hoofd slingerde. Porter Kendrick was nergens te bekennen; hij had blijkbaar besloten dat het verstandiger was om zich afzijdig te houden na de uitspraak van de rechter.
Pas als Knox alleen in zijn auto zat, stond hij zichzelf een moment van grimmige voldoening toe.
Fase twee verliep precies volgens plan.
Bridget en Porter hadden hem onderschat – een fout waar ze nog lang spijt van zouden hebben.
Die nacht, alleen in zijn kantoor met de deur op slot, activeerde Knox het eerste apparaat dat verborgen lag in Porters landhuis in Cherry Hills.
Op enkele kilometers afstand begonnen zich haarscheurtjes te vormen in de gipsplaten van de hoofdslaapkamer – klein genoeg om af te doen als verzakkingsproblemen, maar slechts het begin van wat zich zou ontwikkelen tot catastrofale structurele problemen.
Tegen de tijd dat Porter Kendrick besefte dat zijn droomhuis in een nachtmerrie veranderde, was het te laat om de link te leggen met Knox Ballard – meesterarchitect en nog meesterlijkere vernietiger.
Hoofdstuk 5: Berekende ineenstorting
Twee weken na de eerste hoorzitting begonnen de zorgvuldig opgebouwde wereld van Porter Kendrick de eerste zichtbare barstjes te vertonen – zowel letterlijk als figuurlijk.
De curator ad litem, Moira Delgado, had uitgebreide gesprekken gevoerd met Willow, River, Bridget en Knox, evenals met leraren, buren en – met tegenzin – Porter zelf. Haar voorlopige rapport aan de rechtbank was verwoestend voor Bridgets zaak.
Willow gaf uiteindelijk toe, toen ze apart van haar moeder werd ondervraagd, dat Porter en Theo haar inderdaad naar verschillende studentenfeesten hadden meegenomen. Sms-berichten die van haar telefoon werden teruggevonden, bevestigden dat Porter haar relatie met Theo actief had aangemoedigd en zelfs mogelijkheden had gecreëerd om samen alleen te zijn.
Het meest vernietigend was Moira’s beoordeling van de campagne tegen oudervervreemding.
Er lijkt sprake te zijn geweest van een systematische poging om het familieverhaal te herschrijven, waarbij meneer Ballard werd afgeschilderd als verwaarlozend en meneer Kendrick als een redder in nood. Deze manipulatie heeft aanzienlijke emotionele schade toegebracht, met name aan de minderjarige dochter, die nu verward is over gebeurtenissen en relaties die voorafgingen aan de betrokkenheid van meneer Kendrick.
Rechter Marsh verlengde de tijdelijke voogdijregeling en breidde het contactverbod uit tot elektronische communicatie. Porter Kendrick kreeg uitdrukkelijk een contactverbod opgelegd met Willow en River, en Bridgets bezoekrecht onder begeleiding werd verder beperkt.
In het geheim schepte Knox geen enkel plezier in Willows verdriet. De psychologische evaluatie had de mate waarin ze gemanipuleerd was aan het licht gebracht, waardoor ze boos en verward was. Ze weigerde met Knox te praten en gaf hem de schuld van alles wat er mis was gegaan, terwijl ze zich tegelijkertijd afkeerde van Bridget, wier beloftes loze woorden bleken te zijn.
Pas bij River vond Knox enige hoop op herstel. De jongen, aanvankelijk voorzichtig, begon te reageren op de constante aanwezigheid van zijn vader.
Ze stelden routines vast: voetbaltraining op dinsdag en donderdag, modelbouw in het weekend, kookexperimenten op zondagavond – kleine stapjes om een relatie te herstellen die systematisch was ondermijnd.
Ondertussen kreeg Porter Kendrick zelf met problemen te kampen.
Het eerste bewijs kwam via lokale nieuwsberichten dat de bouw van het Westlake-project – Porters vlaggenschipproject – abrupt was stilgelegd vanwege onregelmatigheden in de financiering. Drie dagen later werden bouwinspecteurs naar Porters landhuis in Cherry Hills geroepen nadat een buurman had gemeld dat hij arbeiders koortsachtig de fundering van het pand zag inspecteren.
Knox volgde deze ontwikkelingen met berekende interesse en activeerde het tweede apparaat in Porters huis nadat hij via Vern had bevestigd dat Porter een tweede hypotheek op het pand had afgesloten om zijn haperende zakelijke ondernemingen te redden.
De daaruit voortvloeiende schade – een overstroming in de kelder veroorzaakt door wat leek op verzakte funderingsmuren – zou weken en tienduizenden dollars kosten om te herstellen.
Begin augustus was de scheidingsprocedure steeds complexer geworden. Bridget, die besefte dat haar aanvankelijke strategie volledig was mislukt, nam een nieuwe advocaat in de arm en veranderde van tactiek. Ze beweerde nu dat Knox een uitgekiende complottheorie tegen Porter had bedacht om een voordeel te behalen in de scheiding.
« Mijn cliënt erkent dat haar buitenechtelijke relatie ongepast was, » vertelde Barbara Stillwell, de nieuwe advocaat van Bridget, de rechtbank. « De extreme maatregelen die meneer Ballard heeft genomen – het inhuren van privédetectives, het installeren van bewakingscamera’s in het huis van het gezin zonder dit te melden, het manipuleren van bewijsmateriaal – wijzen echter op een verontrustend patroon van controle en wraak. »
De advocaat van Knox, Lydia Werner, reageerde met een methodische presentatie van het tijdverloop.
“Nadat hij de ontrouw van zijn vrouw had vastgesteld, installeerde meneer Ballard beveiligingscamera’s in de gemeenschappelijke ruimtes van zijn eigen huis. Deze camera’s legden de ongepaste interacties van meneer Kendrick met de kinderen van Ballard vast – interacties die mevrouw Ballard niet alleen toestond, maar zelfs aanmoedigde. Elke verantwoordelijke ouder zou soortgelijke beschermende maatregelen hebben genomen.”
Buiten de rechtszaal zette Knox zijn tweeledige aanpak voort: het herstellen van zijn relatie met River, terwijl hij tegelijkertijd systematisch het leven van Porter Kendrick ontmantelde door middel van zorgvuldig geplaatste opmerkingen aan zakenpartners, legitieme vragen over Porters vastgoedprojecten en de strategische activering van de resterende apparaten in het landhuis in Cherry Hills.
Knox creëerde een perfecte storm van persoonlijke en professionele crises voor de minnaar van zijn vrouw.
De Denver Business Journal publiceerde een artikel waarin de haalbaarheid van projecten van Kendrick Developments in twijfel werd getrokken, vanwege zorgen van investeerders en aannemers over betalingsachterstanden. Bouwinspecteurs ontdekten, na anonieme tips te hebben ontvangen, bouwkundige gebreken bij drie van Porters panden, en het landhuis in Cherry Hills – dat een bodemloze put was geworden met onverklaarbare structurele problemen – werd nu potentieel onveilig verklaard voor bewoning.
Half augustus ontving Knox een onverwacht telefoontje van Barbara Stillwell.
« Meneer Ballard, mijn cliënt wil graag de schikkingsvoorwaarden bespreken. Dit is informeel. »
De bijeenkomst vond plaats op het kantoor van Stillwell, in aanwezigheid van alleen de advocaten en de gescheiden echtgenoten.
Bridget zag er uitgeput uit. De zelfverzekerde vrouw die van plan was Knox te verlaten voor een rijkere, meer attente man, was veranderd in iemand die gehaast en onzeker was.
‘Ik zal er geen doekjes omheen winden,’ begon Stillwell. ‘Mevrouw Ballard is bereid haar verzoek om de primaire voogdij in te trekken en een veel bescheidener financiële schikking te accepteren dan aanvankelijk was voorgesteld, in ruil voor de toezegging van meneer Ballard om geen verder onderzoek te doen naar de omgang van meneer Kendrick met de kinderen van Ballard.’
Knox leunde achterover in zijn stoel, met een neutrale uitdrukking op zijn gezicht. « En waarom zou ik daarmee instemmen? »
‘Want ondanks alles blijven dit toch uw kinderen,’ onderbrak Bridget, haar stem gespannen van onderdrukte emotie. ‘Willow heeft al een hel doorgemaakt met de interviews en evaluaties. Wilt u echt dat ze hierover in de openbare rechtszaal getuigt?’
‘Interessant dat je je ineens zorgen maakt om Willow’s welzijn,’ merkte Knox koeltjes op. ‘Waar was die bezorgdheid toen je Porter toestond haar te manipuleren zodat ze hem als haar nieuwe vader zou accepteren? Toen je zijn zoon toestond haar mee te nemen naar studentenfeestjes?’
‘Ik heb fouten gemaakt,’ zei Bridget. Haar kalmte verdween. ‘Vreselijke fouten. Is dat wat je wilt horen? Porter is niet wie ik dacht dat hij was. Hij heeft tegen me gelogen over alles: zijn bedrijf, zijn plannen, zelfs zijn relatie met Theo.’
Knox bestudeerde het gezicht van zijn vrouw, op zoek naar enig teken van manipulatie. Toen hij niets vond, knikte hij haar toe om verder te gaan.
“Theo vertelde Willow dat… dat ik van de feestjes wist. Dat ik ze toestemming had gegeven.” Bridgets stem brak. “Dat heb ik nooit gedaan. Ik zweer het je, Knox. Ik dacht dat het schoolfeestjes waren. Porter overtuigde me ervan dat jij de slechte invloed was. Dat je ons allemaal probeerde te controleren. Ik was dom en egoïstisch en ik geloofde hem.”
Knox draaide zich naar zijn advocaat. « Geef ons alstublieft de ruimte. »
Toen ze alleen waren, boog Knox zich voorover. ‘Wat is er gebeurd met de vrouw die me vertelde dat ik er nooit voor ons gezin was? Die lachte toen ze zei dat ik alles voor haar rekening nam tijdens de scheiding?’
De tranen stroomden over Bridgets gezicht. « Ze is wakker geworden. Porter heeft me gebruikt om zijn bedrijf te redden. Het huis dat hij kocht – waarvan hij zei dat het onze nieuwe start zou zijn – valt uit elkaar. De inspecteur zei dat het mogelijk opzettelijk gesaboteerd is. »
Ze keek op, haar ogen werden plotseling groot.
“Was jij dat?”
Knox’ gezichtsuitdrukking verraadde niets. « Je hebt je keuze gemaakt, Bridget. Je hebt voor hem gekozen. »
‘Ik weet het,’ fluisterde ze. ‘En ik zal er voor altijd spijt van hebben. Maar alsjeblieft, Knox, laat Willow niet een heel proces doorstaan. Ze is zo in de war, zo boos. Ze heeft stabiliteit nodig, geen nieuw trauma.’
Knox overwoog het verzoek van zijn vrouw. De rechter had al een gunstige uitspraak gedaan over de tijdelijke voogdij. De financiële onthullingen hadden Bridgets pogingen om bezittingen te verbergen aan het licht gebracht, waardoor haar positie ernstig verzwakt was. En Porter Kendrick werd in rap tempo een ongewenst figuur in de zaken- en sociale kringen van Denver – zijn reputatie lag aan diggelen en zijn bedrijf stond op de rand van faillissement.
In veel opzichten had Knox al gewonnen.
Maar een overwinning zonder Willow’s herstel was helemaal geen overwinning.
‘Ik sta open voor een schikking, maar op één voorwaarde,’ zei Knox uiteindelijk. ‘Je vertelt Willow de waarheid. De hele waarheid. Hoe jij en Porter haar tegen mij hebben opgezet. Hoe jullie van plan waren haar mee te nemen. Hoe jullie je affaire belangrijker vonden dan haar veiligheid. Ze verdient het om het van jou te horen.’
Bridget sloot even haar ogen. « Ze zal me haten. »
‘Waarschijnlijk wel,’ beaamde Knox zonder enige sympathie. ‘Maar de waarheid is het enige fundament dat sterk genoeg is om op voort te bouwen. Dat heb jij me geleerd, ironisch genoeg.’
Later die week activeerde Knox het laatste explosief in Porters landhuis, terwijl Bridget haar pijnlijke gesprek met Willow voerde. De daaruit voortvloeiende structurele schade – een catastrofale verschuiving van de belangrijkste draagbalk waardoor scheuren door alle muren van het huis schoten – was de genadeslag.
Porters droomhuis werd de volgende dag officieel onbewoonbaar verklaard, onherstelbaar beschadigd tenzij de kosten de waarde ervan ver overstegen.
In september had Porter Kendrick het faillissement aangevraagd. Zijn bedrijf stortte in onder het gewicht van meerdere mislukte projecten, rechtszaken van investeerders en de financiële druk van het onverkoopbare Cherry Hills-terrein. Zijn ex-vrouw vroeg de volledige voogdij over Theo aan nadat de details van zijn faciliterende gedrag jegens Willow aan het licht waren gekomen.
