‘Ik geloof je niet,’ zei ze uiteindelijk, maar haar stem klonk niet overtuigend. ‘Je verzint dit omdat je niet kunt accepteren dat ik weg wil.’
‘Ben ik dat?’ Knox pakte zijn telefoon en speelde een opname af – Porters stem was duidelijk hoorbaar terwijl hij met zijn advocaat besprak hoe ze Ballard financieel konden uitbuiten en Bridgets aandeel in de bezittingen konden gebruiken om het Westlake-project te ondersteunen voordat het hele kaartenhuis in elkaar stortte.
De tranen stroomden nu over Bridgets gezicht. « Waarom laat je me dit zien? Om me pijn te doen? Om me te straffen? »
‘Om je een keuze te geven,’ zei Knox, terwijl hij voorover leunde. ‘Morgenochtend bel je je advocaat en vertel je hem dat je van gedachten bent veranderd over de scheiding. Je maakt een einde aan de relatie met Porter. Je vertelt de kinderen eerlijk wat je hebt gedaan.’
Bridget lachte bitter door haar tranen heen. ‘Of wat? Ga je deze foto’s van Willow gebruiken om haar in de rechtbank te vernederen? Wat voor vader zou zoiets doen?’
‘Ik ga Willow niets aandoen,’ zei Knox. ‘Ze is een slachtoffer in deze zaak – gemanipuleerd door jou en Porter.’ Zijn stem werd harder. ‘Maar ik zal Porter financieel, juridisch en persoonlijk kapotmaken. Ik heb genoeg bewijs om hem te ruïneren, en ik zal het zonder aarzeling doen, tenzij je mijn instructies precies opvolgt.’
Bridget staarde hem aan en zag een kant van haar man die ze nog nooit eerder had gezien.
“Je bent veranderd.”
‘Nee,’ corrigeerde Knox. ‘Je hebt me gewoon nooit echt gekend. Niet echt.’
Hij stond op, waarmee hij het einde van de discussie aangaf. « Nog één ding. Ik heb alvast een hotelkamer voor je geboekt voor vanavond. Ik denk dat we allebei wel wat ruimte kunnen gebruiken. »
Bridget stond wankelend op. « Knox… we zouden hier meer over moeten praten. Misschien kunnen we— »
‘Voor nu is het gesprek afgelopen.’ Knox gaf haar een hotelkamerkaart. ‘Je hebt tot morgenochtend om te beslissen. Kies verstandig, Bridget. Voor ieders bestwil.’
Nadat ze vertrokken was, zat Knox alleen in zijn kantoor en staarde naar de familiefoto op zijn bureau – drie jaar geleden genomen tijdens een zeldzame vakantie. Iedereen lachend. Het perfecte familieportret.
Hij opende zijn bureaulade, pakte een hamer en sloeg vervolgens methodisch de lijst kapot, waarna hij de foto voorzichtig uit het gebroken glas haalde.
Dit was nog maar het begin.
Bridget stond voor een keuze. Maar ongeacht haar beslissing was Knox Ballards wraak een plan dat al in de maak was, met de vernietiging van Porter Kendrick als hoeksteen.
Hoofdstuk 4: Drukpunten
Bridget keerde de volgende ochtend terug, met rode ogen maar vastberaden.
‘Ik heb over alles nagedacht wat je hebt gezegd,’ begon ze, stijfjes staand in Knox’ thuiskantoor. ‘Ik maak het niet uit met Porter. Ik geloof de helft niet van wat je me hebt laten zien. En zelfs als een deel ervan waar is, kunnen we er samen doorheen komen. Hij maakt me gelukkig, Knox. Wanneer heb je daar voor het laatst om gegeven?’
Knox knikte, niet verrast door haar beslissing.
‘En de kinderen – zij verdienen een kans op een echt gezin. River zal zich aanpassen, net zoals Willow dat heeft gedaan.’ Bridget hief haar kin vastberaden op. ‘Ik heb mijn advocaat al gebeld. We gaan door met de scheiding.’
‘Ik begrijp het,’ zei Knox, terwijl hij achterover leunde in zijn stoel. ‘Dan moet u weten dat ik ook een advocaat heb geraadpleegd. Gezien de omstandigheden van uw affaire, het bewijs van oudervervreemding en vooral het gevaar voor Willow, zal ik de volledige voogdij aanvragen.’
Bridget lachte, hoewel het zelfs in haar eigen oren geforceerd klonk. « Veel succes daarmee. Geen enkele rechter zal de voogdij toekennen aan een vader die jarenlang afwezig is geweest. »
‘We zullen zien,’ zei Knox, terwijl hij opstond. ‘U kunt tot de hoorzitting in de logeerkamer blijven. Ik wil de routine van de kinderen niet meer verstoren dan nodig is.’
De volgende drie weken ontvouwden zich als een koude oorlog binnen het gezin Ballard. Bridget verplaatste haar spullen naar de logeerkamer en vertelde de kinderen dat zij en Knox aan hun problemen werkten. Willow werd openlijk vijandig tegenover haar vader, terwijl River zich terugtrok in verwarde stilte en zich stortte op voetbal en videogames.
In deze periode zette Knox de tweede fase van zijn plan in gang.
Dankzij zijn professionele achtergrond kreeg hij toegang tot Porter Kendricks nieuwe landhuis in Cherry Hills tijdens de laatste fase van de renovatie. Terwijl de bouwopzichter hem een rondleiding gaf, maakte Knox zorgvuldige aantekeningen en stelde hij gedetailleerde vragen over de fundering en de draagconstructies.
« Alles ziet er goed uit, » zei Knox na afloop tegen de supervisor. « Ik heb alleen een klein puntje van zorg over de belangrijkste draagbalk in de kelder. Mag ik die even van dichterbij opmeten? »
Eenmaal alleen plaatste Knox zorgvuldig vier kleine apparaten op verborgen, strategische locaties in het huis – verborgen waar ze niet opgemerkt zouden worden tijdens een gewone rondleiding. Elk apparaat, ontwikkeld door een voormalige cliënt die gespecialiseerd was in militaire technologie, was ontworpen om plaatselijke structurele schade te veroorzaken wanneer het op afstand werd geactiveerd.
Niets rampzaligs. Knox was geen moordenaar.
Maar genoeg om het huis geleidelijk aan gevaarlijk onveilig te laten lijken.
De voorlopige echtscheidingszitting stond gepland voor 25 juni.
Drie dagen eerder had Knox River na schooltijd uitgenodigd op zijn kantoor – iets wat hij nog nooit eerder had gedaan.
‘Werk je hier?’ vroeg River, met grote ogen terwijl hij de ruime ontwerpstudio met kamerhoge ramen en uitzicht op het centrum van Denver in zich opnam.
‘Dit is het,’ bevestigde Knox, terwijl hij zijn zoon met onverholen nieuwsgierigheid de ruimte zag verkennen. ‘Wil je iets cools zien?’
Knox leidde River naar een grote tafel waar een schaalmodel van het Alpine Heights-project het midden van de kamer domineerde. De jongen liep er langzaam omheen en nam elk detail van de futuristische structuur in zich op.
‘Heb jij dit ontworpen?’ vroeg River, met oprechte bewondering in zijn stem.
“Elke centimeter,” zei Knox. “Wil je een geheimpje weten? Je initialen zijn in het ontwerp verwerkt.”
Hij wees naar een gedeelte van de gevel waar decoratieve elementen op subtiele wijze de letters RB vormden.
‘Echt niet.’ River boog zich voorover. ‘Dat is geweldig.’
« Willows initialen staan aan de oostkant, » voegde Knox eraan toe. « En er is een sterrenpatroon op het dak dat overeenkomt met het sterrenbeeld van de avond waarop jouw moeder en ik ons verloofden. »
River keek op naar zijn vader, met een verwarde uitdrukking op zijn gezicht.
“Als je zoveel om ons geeft… waarom ben je er dan nooit?”
Knox gebaarde naar River dat hij in een van de ergonomische stoelen in de buurt moest gaan zitten. ‘Dat is een terechte vraag. De waarheid is dat ik fouten heb gemaakt. Ik dacht dat zorgen voor ons gezin betekende dat we de hele tijd moesten werken – ervoor zorgen dat je alles had wat je nodig had. Ik besefte niet dat je mij echt nodig had, aanwezig. Betrokken.’
« Mama zegt dat je meer om gebouwen geeft dan om mensen. »
« Gebouwen zijn makkelijk, » gaf Knox toe. « Mensen zijn ingewikkeld. En ik kan niet zo goed met ingewikkelde dingen omgaan. »
River friemelde nerveus met een tekenpotlood dat op tafel lag.
‘Gaan jij en mama scheiden? Willow zegt van wel.’
Knox zuchtte. « Zo lijkt het wel, vriend. Maar ik wil dat je iets belangrijks weet. Wat er ook gebeurt tussen mij en je moeder, jij en Willow blijven de belangrijkste mensen in mijn leven. Dat zal nooit veranderen. »
Willow zegt dat we bij mama en Porter gaan wonen. En dat Porter onze nieuwe papa wordt.
Het potlood brak in Rivers hand.
‘Is dat wat je wilt?’ vroeg Knox zachtjes.
River haalde zijn schouders op en keek zijn vader niet aan. ‘Porter is wel oké, denk ik. Hij neemt me mee naar hockeywedstrijden en zo. Maar… maar hij is niet zoals jij.’ Rivers stem was nauwelijks hoorbaar. ‘Hij probeert me steeds zover te krijgen dat ik hem opa noem. Het is raar.’
Knox voelde een golf van beschermende woede, maar hield zijn gezichtsuitdrukking neutraal.
“Je hoeft hem geen naam te geven waar je je niet prettig bij voelt. En wat betreft de woonsituatie: daarover is nog geen besluit genomen. Je bent oud genoeg, dus de rechter zal rekening houden met jouw wensen.”
River keek op, verbazing duidelijk op zijn gezicht. « Echt? Willow zei dat het al besloten was. »
‘Helemaal niet,’ verzekerde Knox hem. ‘Waarom ga je donderdag niet met me mee naar de rechtbank? Dan kun je zelf zien hoe het werkt.’
« Mama zei dat kinderen niet welkom zijn. »
‘Dat is niet waar. Je hebt alle recht om daar te zijn.’ Knox legde een hand op de schouder van zijn zoon. ‘Ik denk dat het belangrijk is dat je alles zelf hoort, niet alleen wat anderen je achteraf vertellen.’
