‘Papa… hoe wist je van Porter en Theo af?’ vroeg ze. ‘Ik bedoel, voordat iemand anders het wist.’
Knox kneep zachtjes in haar hand.
‘Want in tegenstelling tot hen,’ zei hij, ‘had ik oog voor wat er echt toe deed.’
Hij hield haar blik vast.
“En dat zal ik altijd blijven doen.”
Hoofdstuk 7: Nieuwe fundamenten
Een jaar na de confrontatie in de rechtszaal stond Knox Ballard voor het raam van zijn kantoor en keek hoe de sneeuw de skyline van Denver bedekte. Het Alpine Heights-project was met veel lof afgerond en leverde hem diverse prestigieuze prijzen op, evenals een artikel in Architectural Digest. Professioneel gezien had hij nog nooit zoveel succes gehad.
Persoonlijk was de wederopbouw een continu proces: vooruitgang en tegenslagen, steen voor steen.
Een klop op zijn kantoordeur rukte hem uit zijn gedachten.
‘Kom binnen,’ riep hij, terwijl hij zich van het raam afwendde.
Willow kwam binnen, de sneeuwvlokken dwarrelden nog in haar haar. Op haar zeventiende droeg ze een gereserveerde volwassenheid die voortkwam uit moeilijke ervaringen. Therapie had geholpen, maar sommige wonden zouden jaren nodig hebben om volledig te genezen.
‘Je wilde me voor het diner spreken?’ vroeg ze, terwijl ze plaatsnam in de stoel tegenover zijn bureau.
‘Ja, dat heb ik gedaan.’ Knox overhandigde haar een envelop. ‘Deze is vandaag voor jou gekomen.’
Willow opende het voorzichtig en brak toen in een oprechte glimlach uit – iets wat nog steeds zelden voorkomt.
‘Ik ben aangenomen,’ zuchtte ze. ‘Vroegtijdige toelating tot Columbia.’
‘Gefeliciteerd.’ Knox’ trots werd getemperd door bezorgdheid. ‘Het is een lange reis van huis.’
‘Dat is precies de bedoeling, pap.’ Willow legde de acceptatiebrief op het bureau. ‘Ik heb ruimte nodig om uit te zoeken wie ik ben, zonder dat dit allemaal boven mijn hoofd hangt.’
Knox knikte begrijpend.
In het jaar sinds de arrestatie van Porter Kendrick – en zijn daaropvolgende veroordeling voor het bijdragen aan de delinquentie van minderjarigen – had Willow hard gewerkt om haar zelfvertrouwen en identiteit te herstellen. De therapiesessies, zowel individueel als met het gezin, hadden de omvang van de manipulatie door Porter en Theo aan het licht gebracht: de zorgvuldige voorbereiding, de subtiele bedreigingen, de berekende vervreemding van Knox.
« New York is een nieuwe start, » erkende Knox. « Maar onthoud: je hebt hier altijd een thuis. »
Willow’s uitdrukking verzachtte een beetje.
‘Ik weet het. En ik loop niet weg. Echt waar.’ Ze aarzelde even en voegde er toen aan toe: ‘Ik moet gewoon iets opbouwen dat van mij is.’
‘Dat begrijp ik beter dan de meeste mensen,’ zei Knox met een kleine glimlach. ‘Over bouwen gesproken… heb je de definitieve ontwerpen voor het gemeenschapscentrumproject al gezien?’
Het River’s Edge Community Center was Knox’ nieuwste project: een multifunctioneel complex in een achtergestelde wijk van Denver, gedeeltelijk gefinancierd door zijn bedrijf en gedeeltelijk door een stichting die hij had opgericht. Het was uitgegroeid tot een soort familieproject, waarbij zowel Willow als River ideeën voor het ontwerp inbrachten.
‘Ik vind het geweldig wat je met de tienerruimte hebt gedaan,’ zei Willow, zichtbaar ontspannen toen ze naar een veiligere plek voor het gesprek verhuisden. ‘De privécabines waren een fantastische toevoeging.’
‘Dat was jouw suggestie, als je je dat herinnert,’ zei Knox. ‘Een plek om alleen te zijn, maar niet geïsoleerd. Dat zei je toch?’
Willow glimlachte flauwtjes bij de herinnering.
“Ik heb dat gevoel wel eens eerder meegemaakt.”
Ze bespraken het project nog twintig minuten voordat ze naar huis gingen voor het familiediner, dat inmiddels een wekelijkse traditie was geworden.
River, inmiddels veertien jaar oud en midden in een groeispurt waardoor hij zijn zusje ver overtrof, was al bezig de tafel te dekken toen ze aankwamen.
« Willow is toegelaten tot Columbia, » kondigde Knox aan toen ze binnenkwamen.
Rivers reactie was typerend: onmiddellijk enthousiasme, getemperd door de angst om in de steek gelaten te worden, die af en toe nog de kop opstak.
‘Dat is geweldig,’ zei hij, waarna hij fronste, ‘maar het is wel erg ver weg.’
‘Het is gewoon de universiteit, sukkel.’ Willow aaide hem liefdevol door zijn haar. ‘Ik kom terug tijdens de vakanties. Bovendien moet er iemand bij papa blijven om ervoor te zorgen dat hij zich niet doodwerkt terwijl ik weg ben.’
‘Daarover gesproken,’ zei Knox terwijl ze aan tafel gingen zitten, ‘ik wilde het al een tijdje met jullie beiden hebben over een paar veranderingen die ik overweeg.’
De broers en zussen wisselden blikken, meteen op hun hoede. Veranderingen in hun gezin waren zelden positieve ervaringen geweest.
« Ik trek me terug uit de dagelijkse gang van zaken binnen het bedrijf, » vervolgde Knox, « en benoem Elise tot managing partner, terwijl ik zelf een adviserende rol ga vervullen. »
‘Maar je houdt toch van je werk?’, wierp Willow tegen, haar verwarring duidelijk af te lezen op haar gezicht.
‘Ja,’ zei Knox, terwijl hij zichzelf een portie lasagne opschepte die River had helpen bereiden. ‘Maar ik hou nog meer van jullie allebei. Het afgelopen jaar heeft me geleerd wat er echt toe doet. Ik wil niet nog meer van jullie leven missen dan ik al heb gedaan.’
Tijdens het eten ging het gesprek over op luchtigere onderwerpen, maar Knox merkte dat Willow hem de hele maaltijd aandachtig observeerde.
Nadat River was vertrokken om met vrienden te videobellen, bleef ze nog even aan tafel zitten.
‘Gaat dit over de brief van mama?’ vroeg ze rechtstreeks.
Knox zuchtte.
Bridget had onlangs aan beide kinderen geschreven dat ze met een nieuwe partner naar Californië zou verhuizen. Haar begeleide bezoekregeling was uitgegroeid tot af en toe een etentje en een telefoontje, maar de relatie bleef gespannen, vooral met Willow.
« Gedeeltelijk, » gaf Knox toe. « Ik weet dat haar vertrek weer moeilijk is, ook al is niets meer hetzelfde. »
‘Ik vind het niet erg dat ze weggaat,’ zei Willow met een schouderophaling die niet helemaal de nonchalance uitstraalde die ze voor ogen had. ‘Ze was al lang uit ons leven verdwenen voordat Porter in beeld kwam. Ik zag het toen alleen nog niet.’
‘Ze is nog steeds je moeder, Wills.’ Knox’ stem was zacht.
‘Biologisch gezien.’ Willow tekende de condensatie op haar waterglas met haar vingers. ‘Maar jij bent degene die voor ons heeft gevochten. Die zag wat er gebeurde toen niemand anders het zag… zelfs toen ik je daarvoor haatte.’
Knox reikte over de tafel en legde zijn hand over de hare.
“Ik heb het nooit persoonlijk opgevat.”
‘Leugenaar,’ zei Willow, maar met een lichte glimlach. ‘Je hebt alles persoonlijk opgevat.’
Ze kantelde haar hoofd.
“Daarom heb je Porter zo volledig kapotgemaakt.”
De observatie bleek opvallend accuraat.
Na de arrestatie van Porter meldden zich meer slachtoffers, die een patroon van roofzuchtig gedrag aan het licht brachten dat zich over jaren uitstrekte. Zijn bedrijfsactiva waren geliquideerd om schikkingen te betalen. Zijn reputatie was onherstelbaar beschadigd en hij zat nu een gevangenisstraf van drie jaar uit voor zijn misdaden.
‘Ik heb gedaan wat nodig was,’ zei Knox kort en bondig.
‘Het landhuis,’ zei Willow plotseling. ‘De structurele problemen die hem failliet hebben gemaakt. Dat was jij, toch?’
Knox behield een neutrale uitdrukking.
‘Ik ben een architect,’ zei hij. ‘Geen saboteur.’
‘Juist.’ Willows toon maakte duidelijk dat ze hem geen seconde geloofde. ‘Net zoals jij toevallig precies wist wanneer en waar je bewijs kon vinden van alles wat Porter en Theo deden.’
« Soms vindt gerechtigheid haar eigen weg, » zei Knox.
Willow bekeek hem lange tijd aandachtig.
‘Weet je wat eng is?’ zei ze zachtjes. ‘Ik ben er niet eens boos over. Wat je hem ook hebt aangedaan… hij verdiende erger.’
De kille vastberadenheid in haar stem verontrustte Knox.
‘Wraak is niet iets om naar te streven, Willow. Het lost niets op.’
‘Waarom heb je het dan gedaan?’
‘Omdat het beschermen van jou en River elke prijs waard was,’ zei Knox, terwijl hij zijn volgende woorden zorgvuldig koos. ‘Maar er is een verschil tussen bescherming en wraak. De ene kijkt vooruit. De andere blijft gevangen in het verleden.’
Willow dacht hierover na.
‘Is dat de reden waarom je een stapje terug doet?’ vroeg ze. ‘Kijk je uit naar de toekomst?’
‘Precies.’ Knox’ stem werd zachter. ‘Het verleden is een fundament, geen thuis. We bouwen erop voort, maar we wonen er niet.’
Later die avond, nadat de kinderen naar bed waren gegaan, zat Knox alleen in zijn studeerkamer de definitieve bouwtekeningen voor het gemeenschapscentrum te bekijken. Het gebouw zou in veel opzichten zijn nalatenschap worden – niet het meest architectonisch gewaagde of commercieel succesvolle van zijn ontwerpen, maar misschien wel het meest betekenisvolle.
Een sms-bericht onderbrak zijn gedachten.
Bel me. Het is belangrijk. —Vern
Knox belde onmiddellijk het nummer van de voormalige rechercheur.
« Kendrick is op borgtocht vrijgelaten voor de nieuwe aanklachten, » zei Vern zonder verdere toelichting. « Zijn advocaat betoogde dat het vluchtgevaar minimaal was, aangezien hij geen geld meer heeft. »
Knox voelde een bekende kilte in zijn borst.
“Waar is hij nu?”
« Dat is het zorgwekkende, » zei Vern. « Hij heeft zijn door de rechter opgelegde woning leeggehaald en is verdwenen. Zijn reclasseringsambtenaar is hem gisteren uit het oog verloren. »
‘Je denkt zeker dat hij hierheen komt,’ zei Knox. Het was geen vraag.
‘Hij gaf jou de schuld van alles,’ antwoordde Vern. ‘Knox verloor zijn verstand tijdens de zitting waarin zijn straf werd bepaald. Hij moest fysiek in bedwang worden gehouden. Hij noemde jou de architect van zijn ondergang.’
‘Hij heeft geen ongelijk,’ zei Knox zachtjes.
‘Misschien niet,’ zei Vern, ‘maar een man die niets meer te verliezen heeft, is gevaarlijk. Ik heb mijn contactpersonen bij de DPD op de hoogte gebracht, maar officieel heeft hij nog niets gedaan. Ze kunnen geen beveiliging toewijzen op basis van een vermoeden.’
‘Ik heb geen bescherming nodig,’ verzekerde Knox hem. ‘Maar ik waardeer de waarschuwing.’
Nadat hij had opgehangen, bleef Knox enkele minuten roerloos zitten, opties afwegend en scenario’s in zijn hoofd afspelend.
Vervolgens liep hij naar de kluis die verborgen zat achter de planken in zijn studeerkamer. Hij opende de kluis, haalde het legaal verkregen pistool dat hij erin bewaarde eruit en legde het in de bureaulade, binnen handbereik.
Porter Kendrick had hem ooit onderschat en zijn methodische aanpak aangezien voor zwakte. Als Porter zo dwaas was om zelf wraak te komen nemen, zou hij die les voor een laatste keer leren.
De reconstructie van het leven van Knox Ballard was al te ver gevorderd om nog bedreigd te worden door spoken uit het verleden.
Sommige mannen bouwden een nalatenschap op met staal en glas, anderen met vlees en bloed. Knox beheerste beide materialen en hij zou zijn creatie verdedigen met dezelfde precisie en meedogenloosheid die het ontwerp ervan hadden gekenmerkt.
Hoofdstuk 8: Structurele testen
Drie dagen na Verns waarschuwing betrapte Knox zichzelf erop dat hij elk gezicht dat hij op straat tegenkwam, elke auto die te lang in de buurt van zijn huis bleef staan, elke schaduw die niet helemaal bij de omgeving paste, nauwkeurig bestudeerde. Hij had extra veiligheidsmaatregelen getroffen: camera’s die elke toegangsweg naar het huis in de gaten hielden, bewegingssensoren in de tuin en verstevigde sloten op alle deuren en ramen.
Hij vertelde de kinderen niets, omdat hij de fragiele rust die ze hadden gevonden niet wilde verstoren. River ging door met zijn voetbaltrainingen en gamemarathons met vrienden. Willow concentreerde zich op de afronding van haar voorbereidingen voor Columbia, terwijl ze vrijwilligerswerk deed op de bouwplaats van het gemeenschapscentrum.
Hun routines bleven onveranderd, terwijl Knox waakzaam bleef.
Donderdagavond ontving Knox een sms’je van een nummer dat hij niet herkende.
Je hebt alles van me afgepakt. Nu staan we quitte.
Het bericht werd gevolgd door een afbeelding die Knox de rillingen over de rug bezorgde: een foto van River op het voetbalveld, duidelijk diezelfde middag tijdens de training genomen. De foto was ingezoomd – scherp, weloverwogen.
Knox belde meteen naar Rivers telefoon. De jongen nam na drie keer overgaan op, zijn stem vrolijk en afgeleid door het achtergrondlawaai.
‘Hé pap. Ik ben bij Jason thuis. We zijn samen bezig met dat geschiedenisproject. Gaat het goed met je?’
‘Is er iemand ongewoons in de buurt?’ vroeg Knox, terwijl hij al zijn sleutels en het pistool uit zijn bureaulade pakte.
