‘Wat? Nee. We zijn gewoon bezig met onze presentatie. Jasons moeder heeft nacho’s gemaakt.’
‘Geen reden,’ zei Knox, terwijl hij probeerde nonchalant te klinken. ‘Ik wilde gewoon even checken. Wanneer ben je thuis?’
“Rond negen uur. Jasons vader zei dat hij me zou afzetten.”
‘Stuur me een berichtje als je onderweg bent,’ instrueerde Knox. ‘En River… blijf tot die tijd binnen.’
Zodra hij had opgehangen, belde Knox Willow, zijn angst nam met elke beltoon toe. Ze nam eindelijk op, en klonk geïrriteerd.
‘Papa, ik ben midden in de voorbereiding op de SAT met mijn studiegroep in de bibliotheek. Hoe gaat het?’
‘Ben je alleen of met anderen?’ vroeg Knox, terwijl hij al naar zijn auto liep.
‘Met mensen, natuurlijk. Het is een studiegroep.’ Haar stem zakte, vol bezorgdheid. ‘Wat is er aan de hand? Je klinkt vreemd.’
‘Blijf precies waar je bent,’ zei Knox. ‘Ik kom je ophalen.’
‘Wat? Pap, dat is belachelijk. Ik heb mijn auto en we zijn pas om acht uur klaar—’
‘Willow, luister naar me.’ Knox gebruikte een toon die geen tegenspraak duldde. ‘Blijf in een openbare ruimte met je vrienden. Ik ben er over een kwartier om het uit te leggen.’
Hij hing op voordat ze verder kon protesteren en belde Vern terwijl hij de oprit afreed.
‘Kendrick is hier,’ zei Knox toen Vern opnam. ‘Hij stuurde me een foto van River tijdens de voetbaltraining. Ik wil dat je me ontmoet in de bibliotheek in het centrum. Willow is daar, en ik wil graag versterking als ik haar ophaal.’
‘Ik kom eraan,’ antwoordde Vern zonder aarzeling. ‘Ik zal ook even wat gunsten inroepen bij DPD.’
Tegen de tijd dat Knox de bibliotheek bereikte, was Vern er al – zijn gedrongen postuur en permanente frons waren zo intimiderend dat niemand zijn aanwezigheid bij de ingang in twijfel trok.
Samen vonden ze Willow en haar studiegroep in een glazen vergaderruimte op de tweede verdieping.
‘Papa, wat is er in hemelsnaam aan de hand?’ riep Willow uit toen ze Knox zag. Haar ogen werden groot bij het zien van Vern. ‘Wat is er gaande?’
‘We moeten gaan. Nu,’ zei Knox, terwijl hij ondanks de adrenaline die door zijn lijf stroomde kalm bleef. ‘Ik leg het wel uit in de auto.’
Tot zijn opluchting maakte Willow geen verdere ruzie. Ze pakte snel haar boeken bij elkaar nadat ze afscheid had genomen van haar verwarde vrienden.
Terwijl ze naar de parkeergarage liepen, namen Knox en Vern aan weerszijden van haar plaats en speurden voortdurend naar enig teken van Porter.
‘Je maakt me bang,’ zei Willow toen ze bij Knox’ auto aankwamen. ‘Gaat dit over mama? Is er iets gebeurd?’
‘Het is Porter,’ zei Knox toen ze eenmaal binnen waren en de deuren op slot zaten. ‘Hij is op borgtocht vrij en zit in Denver. Hij stuurde me een foto van River tijdens de training vandaag.’
Willow’s gezicht werd bleek.
“Oh mijn God. Gaat het wel goed met River?”
« Het gaat goed met hem, » zei Knox. « Hij is bij een vriend thuis en ik heb de ouders op de hoogte gebracht. Vern gaat met ons mee naar huis om te controleren of alles veilig is. »
‘Ik kan niet geloven dat dit weer gebeurt,’ fluisterde Willow. ‘Ik dacht dat het voorbij was. Ik dacht dat hij weg was.’
Knox reikte naar haar hand om erin te knijpen.
‘Het is zo voorbij,’ zei hij. ‘Dat beloof ik.’
Toen ze thuiskwamen, stonden er al twee politieauto’s geparkeerd – Verns contactpersonen waren onderweg. De agenten hadden de omgeving verkend en niets verdachts gevonden, maar besloten gezien de omstandigheden toch de hele nacht aanwezig te blijven.
River werd veilig opgehaald uit het huis van zijn vriend. Hij was verward en geïrriteerd door de plotselinge veiligheidsmaatregelen, totdat Knox hem het dreigende bericht liet zien.
‘Dat is echt niet oké,’ zei River, terwijl zijn puberale bravoure wankelde. ‘Wat gaat hij doen?’
‘Helemaal niets,’ verzekerde Knox hem vastberaden. ‘Want wij zullen slimmer en voorzichtiger zijn dan hij.’
Die nacht, nadat beide kinderen in hun kamers met verbeterde beveiliging in slaap waren gevallen, zaten Knox en Vern in de keuken hun volgende stappen te plannen.
« De politie zal de situatie een paar dagen in de gaten houden, » zei Vern, « maar zonder directe bedreigingen of een daadwerkelijke verschijning kunnen ze de surveillance niet oneindig voortzetten. We moeten hem uit zijn schuilplaats lokken of vinden. »
‘Hij wil dat ik net zo lijd als hij,’ zei Knox, hardop denkend. ‘Alles stukje bij stukje verliezen. Daarom richt hij zich eerst op de kinderen. Zij zijn het belangrijkst voor mij.’
‘Dus dat gebruiken we,’ opperde Vern. ‘We creëren een situatie waarin hij denkt dat hij ze te pakken kan krijgen, maar het is eigenlijk een valstrik.’
Knox schudde onmiddellijk zijn hoofd.
“Ik gebruik mijn kinderen niet als lokaas.”
« We gebruiken ze niet echt, » verduidelijkte Vern. « We wekken de indruk van kwetsbaarheid, terwijl we ze volledig veilig houden. Een bouwplaats heeft meerdere beveiligingslagen, maar ziet er voor buitenstaanders open uit. Hetzelfde principe. »
De vermelding van bouwwerkzaamheden bracht iets in Knox’ hoofd teweeg.
“Het gemeenschapscentrum,” zei hij. “De openingsceremonie is volgende week. Het stond in alle lokale kranten. En beide kinderen zouden erbij moeten zijn.”
‘Perfect,’ zei Vern knikkend. ‘Openbaar evenement. Voorspelbare bewegingen. Maar we kunnen de omgeving beheersen. Als Kendrick kijkt, zal hij het als een kans zien.’
Ze besteedden het volgende uur aan het opstellen van een beveiligingsplan voor de opening van het River’s Edge Community Center. Knox zou de kinderen thuis houden, maar ervoor zorgen dat er dubbelgangers in hun plaats zouden komen, waardoor de illusie gewekt zou worden dat de hele familie Ballard aanwezig zou zijn, zoals gepland.
De daaropvolgende week verliep in verhoogde staat van paraatheid. Extra bewakingscamera’s lieten geen tekenen van surveillance rondom het huis zien, maar Knox hield zich strikt aan de protocollen. De kinderen waren nooit alleen, altijd in gezelschap van Knox of vertrouwde volwassenen die op de hoogte waren gebracht van de situatie.
Op de ochtend van de ceremonie in het gemeenschapscentrum verzamelde Knox River en Willow in de woonkamer. Een beveiligingsteam wachtte buiten, terwijl Vern binnen was.
« Jullie blijven allebei vandaag thuis, » kondigde Knox aan.
‘Wat? Echt niet,’ protesteerde River meteen. ‘Je had beloofd dat ik het lint samen met jou mocht doorknippen.’
‘Dit is belachelijk,’ voegde Willow eraan toe. ‘We kunnen ons niet eeuwig blijven verstoppen omdat er zomaar een of andere psychopaat rondloopt.’
Knox stak zijn hand op om hun bezwaren de kop in te drukken.
“Dit is geen discussie. Porter Kendrick is gevaarlijk en onvoorspelbaar. De ceremonie is de perfecte gelegenheid voor hem. Openbaar. Van tevoren aangekondigd. Makkelijk om op te gaan in de menigte.”
‘Dus je gaat alleen?’ vroeg Willow, plotseling bezorgd. ‘Als hij zo gevaarlijk is, waarom ga je dan nog?’
« Want dat is precies wat hij verwacht, » zei Knox. « Ik sta er alleen voor en ben kwetsbaar, nadat hij datgene heeft bedreigd wat me het meest dierbaar is. »
In Willows ogen begon het haar te begrijpen.
“Je gebruikt jezelf als lokaas.”
Knox knikte.
“Met ruime ondersteuning. Politieagenten, particuliere beveiliging, Verns contacten – iedereen houdt de wacht. Als Porter opduikt, wordt hij onmiddellijk gearresteerd.”
‘En als hij dat niet doet?’ vroeg River zachtjes.
“Dan blijven we voorzorgsmaatregelen nemen totdat hij gevonden is.” Knox keek zijn kinderen één voor één aan. “Ik weet dat dit moeilijk en oneerlijk is, maar ik beloof jullie dat Porter Kendrick ons leven niet meer zal verstoren. Hoe dan ook, hier komt vandaag een einde aan.”
De ceremonie verliep zoals gepland, waarbij Knox een toespraak hield over de veerkracht van de gemeenschap en tweede kansen – een ironie die hem niet ontging toen hij de verzamelde menigte afspeurde op zoek naar het gezicht van Porter.
Nepfiguren die de rollen van Willow en River speelden, stonden buiten beeld, zichtbaar genoeg om overtuigend te zijn, maar beschermd door beveiligers in burgerkleding.
Terwijl Knox het ceremoniële lint doorknipte en het applaus door de lucht galmde, voelde hij een tinteling in zijn nek – het instinct van de architect voor structurele zwakheden dat hem zo goed van pas was gekomen in zijn carrière.
Zijn blik gleed opnieuw over de menigte, ditmaal zorgvuldiger, en bleef hangen bij een figuur die achterin stond, gedeeltelijk verborgen achter een bouwkeet.
Porter Kendrick leek in niets meer op de verfijnde, zelfverzekerde man die zich ooit in de familie Ballard had weten te nestelen. Zijn gezicht was mager, zijn dure kleren vervangen door een verkreukelde kaki broek en een onopvallend jasje.
Maar zijn blik bleef even intens gericht op Knox, die in de verte stond.
Zonder het oogcontact te verbreken, tikte Knox twee keer op zijn oortje – het signaal dat ze hadden afgesproken.
‘Doelwit in zicht. Noordwestelijke hoek. Blauwe jas,’ mompelde hij, terwijl hij bleef glimlachen en de hand schudde met stadsambtenaren.
‘Begrepen,’ klonk Verns stem door de oortelefoon. ‘Eenheden nemen hun posities in. Zorg dat hij zich op jou concentreert.’
Knox verontschuldigde zich bij de hoogwaardigheidsbekleders en begon rustig naar een stiller gedeelte van de bouwplaats te lopen, weg van de grootste menigte.
Zoals verwacht volgde Porter, op afstand, maar duidelijk de bewegingen van Knox in de gaten houdend.
Toen Knox een gedeeltelijk afgebouwd gedeelte bereikte dat was afgesloten voor het publiek, dook hij onder het afzetlint door en liep verder, waarbij hij Porter naar de val leidde die ze hadden voorbereid. Het gebied was zo ontworpen dat het er afgelegen uitzag, maar het was voorzien van meerdere camera’s en omringd door verborgen beveiligingspersoneel.
‘Knox,’ klonk Porters stem plotseling. ‘Hou op met die spelletjes.’
Knox draaide zich langzaam om naar de man die zijn gezin bijna had geruïneerd.
‘Porter,’ zei hij kalm, ‘je ziet er uitgeput uit.’
Porters lach klonk hol.
« Grappig, dat zeg je nou toch? De grote architect. De familieman. »
Hij kwam dichterbij en Knox zag dat hij iets zwaars en metaalachtigs in zijn rechterhand hield – een soort bouwwerktuig.
‘Waar zijn de kinderen?’ vroeg Porter. ‘Je lieve Willow en River. Ik heb ze eerder nog gezien.’
‘Veilig,’ antwoordde Knox kortaf. ‘Ver weg van hier.’
‘Het maakt niet uit,’ zei Porter, zijn ogen gloeiend van haat. ‘Ik vind ze uiteindelijk wel, net zoals ik jou gevonden heb. Ik heb nu alle tijd van de wereld, dankzij jou.’
‘Dit loopt niet af zoals je denkt,’ zei Knox, terwijl hij volkomen stil bleef staan, zich bewust van het beveiligingsteam dat dichterbij kwam. ‘Er is nog een uitweg die niet eindigt met jou terug in de gevangenis of erger.’
Porter klemde het metalen gereedschap steviger vast.
‘Altijd zo redelijk. Zo beheerst. Dat was wat Bridget het meest aan je haatte. Weet je wel – je koude, berekenende controle.’ Hij grijnsde. ‘Ze dacht dat je niet in staat was tot echte gevoelens, totdat je me kapotmaakte.’
‘Bridget had het over veel dingen mis,’ zei Knox kalm. ‘Ook over jou.’
‘Ze had gelijk over hoe makkelijk het is om je dochter tegen je op te zetten,’ spotte Porter, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Willow was zo gretig naar aandacht. Zo wanhopig op zoek naar iemand die naar haar luisterde. Het enige wat ik hoefde te doen was doen alsof ik om haar gaf, en ze liep meteen achter me aan.’
Knox voelde een golf van woede opkomen, maar behield zijn kalmte.
“Is dat wat je jezelf wijsmaakte? Dat je haar gaf wat ze nodig had? Niet dat je een kind manipuleerde om je ziekelijke behoefte aan controle te bevredigen?”
‘We hadden een klik,’ hield Porter vol, zijn onwrikbare overtuiging duidelijk gekenmerkt door waanideeën. ‘Ze begreep me. Ze begrepen me allemaal. Willow. Theo. De anderen. Ze wilden wat ik te bieden had.’
‘Het waren kinderen,’ zei Knox, met duidelijke walging in zijn stem ondanks zijn pogingen zich in te houden. ‘Kinderen die jullie hebben gemanipuleerd en uitgebuit. Net zoals jullie Bridget probeerden uit te buiten. Net zoals jullie nu mijn zoon proberen te bedreigen.’
Porters gezicht vertrok van woede.
“Je hebt alles van me afgepakt.”
Hij sprong plotseling naar voren en zwaaide met het metalen gereedschap richting Knox’ hoofd.
Knox had de beweging voorzien en draaide zich om de klap te ontwijken, maar voordat er iets anders kon gebeuren, werd Porter onderschept door een flitsende beweging. Een van Verns beveiligingsmedewerkers werkte hem tegen de grond. Meer agenten kwamen onmiddellijk ter plaatse en overmeesterden Porter terwijl hij spartelde en scheldwoorden schreeuwde.
Knox stond toe te kijken, een merkwaardige leegte verving de waakzame spanning die hij dagenlang had gevoeld.
‘Gaat het goed met je?’ Vern verscheen naast hem en bekeek de situatie met professionele tevredenheid.
‘Prima,’ antwoordde Knox automatisch, hoewel het woord ontoereikend voelde toen hij toekeek hoe Porter in handboeien werd geslagen en zijn rechten werden voorgelezen.
‘Hij is er geweest,’ zei Vern stellig. ‘Schending van de voorwaarden van zijn borgtocht. Poging tot mishandeling. Stalking. Bedreiging van een minderjarige. Hij zit deze keer jarenlang vast. Geen kans op vervroegde vrijlating.’
Knox knikte, terwijl hij bleef toekijken hoe Porter naar een wachtende politieauto werd geleid.
Terwijl ze elkaar passeerden, keken Porter en Knox elkaar nog een laatste keer recht in de ogen.
‘Dit is nog niet voorbij,’ spuwde Porter. ‘Nooit.’
‘Het is voor jou,’ antwoordde Knox kalm. ‘Je hebt alles op het spel gezet voor wraak, Porter. En net als de vorige keer… heb je verloren.’
Later die avond verzamelde de familie Ballard zich in de woonkamer, waar de spanning van de afgelopen weken eindelijk begon af te nemen. River vertelde enthousiast hoe gaaf het was geweest om de beelden van de arrestatie op de bewakingscamera’s te bekijken, terwijl Willow stiller bleef en de gebeurtenissen van de dag verwerkte.
‘Dus… het is nu echt voorbij?’ vroeg ze uiteindelijk tijdens een pauze in Rivers verhaal. ‘Hij kan ons geen kwaad meer doen.’
« Dat kan niet, » bevestigde Knox. « De officier van justitie dringt aan op de maximale straf gezien de schending van zijn voorwaardelijke vrijlating en de nieuwe aanklachten. Hij zal nog heel lang niet vrijkomen. »
Willow knikte, zichtbaar opgelucht, maar nog steeds bezorgd.
