Hij zag er tien jaar ouder uit dan op kerstavond.
‘Simona,’ zei hij toen ik de deur op een kier opendeed. ‘We kunnen dit oplossen. We zijn familie. Je wilt toch niet je eigen leven én het mijne verpesten? Neem het gewoon terug. Zeg dat je het verkeerd begrepen hebt. Ik zal het je goedmaken.’
Ik zette de opnameknop van mijn telefoon aan en leunde tegen het deurkozijn.
‘Hoe is het de moeite waard?’ vroeg ik.
‘Vijftigduizend,’ flapte hij eruit.
Ik zei niets.
« Honderd. »
Stilte.
“Prima. Wat je maar wilt. Noem maar een prijs. Ik draag het bedrijf over. Ik—”
Hij stopte.
Mijn moeder liep door de gang, met een doos in haar armen, mijn grootmoeder naast haar.
De doos was afkomstig uit een kluis van First National.
Binnenin zaten de aantekeningen van mijn vader.
Zijn opnames.
De rapporten van zijn privédetective.
Het bleek dat mijn vader Frank al lang voor zijn dood verdacht.
De kanker had zich sneller ontwikkeld dan het rechtssysteem.
De opname die mijn moeder voor Frank in die gang afspeelde, klonk korrelig, maar de woorden waren duidelijk verstaanbaar.
Franks stem, jaren jonger, schept tegen iemand op over « de jackpot van de rouwende weduwe te hebben gewonnen » en « zichzelf voor de rest van zijn leven financieel onafhankelijk te hebben gemaakt ».
Ik wil graag zeggen dat ik ervan genoot om zijn gezicht te zien toen hij zijn eigen woorden hoorde.
Ja, dat heb ik gedaan.
Nadat ze vertrokken waren, nadat Frank eindelijk als een wasbeer in de schijnwerpers naar boven was geslopen, en nadat mijn moeder naar huis was gegaan om de waarheden onder ogen te zien die ze al tien jaar had proberen te ontwijken, ging ik weer achter de laptop van mijn vader zitten.
Er was nog één map die ik nog niet had geopend.
VOOR MIJN DOCHTER – OPENEN WANNEER JE ER KLAAR VOOR BENT.
Ik klikte.
Het scherm werd volledig gevuld met een video.
Mijn vader zat in zijn studeerkamer, magerder dan ik me herinnerde, met een gebreide muts op zijn hoofd en zijn ogen nog steeds helder.
Het tijdstempel was drie weken voor zijn overlijden.
‘Hé, jochie,’ zei hij, met een glimlach in de camera. ‘Als je dit kijkt, betekent het dat Frank Morrison eindelijk zijn ware aard heeft laten zien.’
Mijn keel snoerde zich dicht.
‘Het spijt me dat ik er niet bij kon zijn om tussen jou en hem te staan,’ vervolgde hij. ‘Maar ik heb het op één na beste gedaan. Ik heb je de middelen gegeven om jezelf te beschermen.’
Hij hield een dikke map omhoog.
“Alles wat hierin zit, is op drie plaatsen opgeslagen: deze laptop, een kluis bij First National en bij mijn advocaat, Mitchell Reeves, in Denver.”
Wat volgde waren twintig minuten waarin mijn vader methodisch Franks levensverhaal uiteenzette.
Zijn echte naam: Franklin Morris Worthington.
Hij voerde al twintig jaar een variant van dezelfde oplichtingstruc uit in zeven staten.
Mijn vader had elf slachtoffers opgespoord.
Politierapporten.
Bankafschriften.
Verklaringen onder ede.
Mijn vader zag er moe uit, maar was vastberaden.
‘Ik heb hem nog niet geconfronteerd,’ zei hij. ‘Omdat ik wilde dat hij dacht dat hij gewonnen had. De FBI houdt hem al vijf jaar in de gaten. Agent Sarah Chen benaderde me zes maanden geleden. We zijn bezig een federale zaak tegen hem op te bouwen.’
Hij glimlachte, met die ondeugende grijns die ik zo gemist had.
“Het testament dat Frank denkt te hebben vernietigd? Dat is een afleidingsmanoeuvre. Het echte testament is geregistreerd in Denver. Waterdicht. De zakelijke rekeningen waar hij toegang toe heeft? Lokmiddelen. Elke transactie is traceerbaar. Zelfs het huis staat in een onherroepelijke trust die ingaat op je dertigste verjaardag of bij bewijs van Franks fraude, wat zich het eerst voordoet.”
Hij haalde diep adem, zijn blik verzachtte.
‘Ik weet dat ik er niet bij zal zijn om de eerste klap uit te delen,’ zei hij. ‘Maar ik ken mijn dochter. Je bent sterker dan je denkt. Als het zover is, weet je wat je moet doen.’
Het volgende bestand in de map was een contactkaart.
SARAH CHEN – FBI.
Ik belde met trillende handen.
Ze nam op na twee keer overgaan.
‘Mevrouw Cunningham,’ zei ze. ‘Ik vroeg me al af wanneer u zou bellen. Uw vader zei dat u wel zou weten wanneer het juiste moment daar was.’
We hebben een uur gepraat.
Ik vertelde haar alles wat er sinds kerstavond was gebeurd: het duwen, het telefoontje, de e-mails, de rechtszaak, Dougs moeder, Dorothy’s gewetensmap.
Ze was niet verrast.
« Franks nevenactiviteiten zijn verbonden met een grotere, georganiseerde fraudezaak die we al tien jaar volgen, » zei ze. « We wachtten op een grote stap die we duidelijk konden documenteren. De rechtszaak tegen u, het vervalste bewijsmateriaal? Dat is alles. Hij heeft dit gewoon omgetoverd tot een schoolvoorbeeld van internetfraude, belemmering van de rechtsgang, beïnvloeding van getuigen… en zo’n vijftien andere aanklachten. »
Ze hield even stil.
“We verhuizen morgenochtend.”
Er was nog één videobestand.
Mijn vader weer, dit keer in mijn kinderkamer, zittend op mijn bed, met de teddybeer in zijn handen die hij me gaf toen ik vijf was.
Hij keek recht in de camera.
‘Simona,’ zei hij. ‘Ik wil dat je drie dingen weet.’
“Ten eerste ben ik trots op wie je bent geworden, ongeacht wat welke stap of wat dan ook over je zegt.
“Ten tweede heeft je moeder tijd nodig. Verdriet kan rare dingen doen. Ze zal weer de oude worden. Wees geduldig, maar laat niemand je licht doven om haar meer comfort te bieden.
“En ten derde…” Hij glimlachte, zijn ogen fonkelden. “Franks grootste fout was dat hij je onderschatte. Hij denkt dat je gewoon een lieve compliance officer bent. Hij heeft geen idee dat je je vechtlust van je beide ouders hebt geërfd.”
‘Geef hem er flink van langs, schat. En ga daarna lekker van het leven genieten.’
Hij legde de teddybeer op mijn kussen en boog zich naar me toe.
‘Rechtvaardigheid is geen wraak,’ fluisterde hij. ‘Het is evenwicht. Herstel het evenwicht, mijn meisje.’
De video eindigde.
30 december brak aan met een sneeuwstorm en een SWAT-team.
De FBI gelooft niet in uitslapen.
