Ze sprak de woorden snel uit, afgekapt door schok en woede. In het rapport, opgesteld door een lijkschouwer in Zürich, werd de doodsoorzaak vermeld als postoperatieve hartstilstand. Braden stuurde het naar het bedrijf. Hij eiste de onmiddellijke vrijgave van het Prescott-familietrustfonds en de overdracht van alle liquide middelen naar zijn rekening als enige bewindvoerder van uw nalatenschap.
Ik sloot mijn ogen. Hij had niet alleen gepland me te vermoorden. Hij had me al op papier vermoord. Ik was een geest die mijn eigen leven achtervolgde. Daarom was hij zo wanhopig. Daarom moest ik vanavond stoppen met ademen. Als ik levend opdaagde, zou de hele fraude onmiddellijk aan het licht komen. Hij zat gevangen tussen een leugen die hij al had verteld en een waarheid die hij niet diep genoeg kon begraven.
Hij vervalste een overlijdensakte die ik had opgevraagd, terwijl hij het antwoord al wist. « Het was een zeer goede vervalsing, » antwoordde Concaid, haar toon werd weer ijzig, « maar we hebben het opgemerkt. De tijdsaanduiding op het digitale zegel week twee uur af. We hebben de rekeningen geblokkeerd in afwachting van een fysieke verificatie van het lichaam. Daarom zijn de gelden nog niet vrijgegeven. »
Daarom raakt hij in paniek. We hebben hem verteld dat de bank 48 uur nodig heeft om de claim te verwerken. We hielden Harrison aan het lijntje, maar we wisten niet dat je in het huis was. We dachten dat je vermist was. Er zijn nu rechercheurs in Zürich aan het zoeken naar je stoffelijke resten. Hij houdt me gevangen op het landgoed van de Hamptons, zei ik, met gedempte stem.
Hij heeft signaalverstoorders. Hij heeft bewakers en hij heeft schulden. Ik pauzeerde even en haalde diep adem. Hij is 8 miljoen dollar schuldig aan het Emerald Syndicate, zei ik. Hij heeft mijn dochter als onderpand gebruikt. Als hij niet voor zonsopgang betaalt, zullen ze haar iets aandoen. Er viel een stilte aan de lijn, een koude, berekenende stilte die ik maar al te goed kende. Mevrouw Concincaid was niet zomaar een advocaat.
Ze was een probleemoplosser. Zij was degene die ik belde als vakbonden dreigden havens te sluiten of als piraten een vrachtschip kaapten voor de kust van de Hoorn van Afrika. Ze raakte niet in paniek. Ze bedacht een strategie. « Ik kan binnen 40 minuten een tactisch team ter plaatse hebben, » zei ze. « We kunnen de perimeter doorbreken. We kunnen jou en Emily bevrijden. »
We kunnen Braden binnen een uur arresteren. Nee, zei ik scherp. Geen politie. Nog niet. Harrison is gevaarlijk, betoogde Concincaid. Hij heeft je dood al in scène gezet. Hij is wanhopig. Als je nu de politie of een tactisch team stuurt, zou hij wel eens iets doms kunnen doen. Ik zei dat hij Emily als schild zou kunnen gebruiken. Of erger nog, het syndicaat zou de zwaailichten kunnen zien en besluiten hun verlies te nemen en Emily uit de weg te ruimen. We moeten slimmer zijn.
« We moeten de touwtjes doorknippen. » « Wat wil je doen? » vroeg ze. « Ik wil hem bezitten, » zei ik, mijn stem zakte tot een grom. « Ik wil de schuld kopen. » « De schuld kopen, » herhaalde Concaid langzaam, terwijl ze het verzoek verwerkte. « Ja, gebruik de lege vennootschap in Panama, die we gebruiken voor vijandige overnames. Neem contact op met het syndicaat. »
Bied ze 10 miljoen voor de schuld. Contant, onmiddellijk overmaken. Zeg ze dat ze er met winst vandoor gaan en geen bloed aan hun handen hebben. Zeg ze dat de schuld nu in handen is van de Pegasus-groep. Je wilt zijn schuldeiser worden, besefte ze. Ik wil degene zijn die de touwtjes in handen heeft, bevestigde ik. Als de zon opkomt, wil ik niet dat hij bang is voor de maffia. Ik wil dat hij bang is voor mij.
Kun je het? Het zal tijd kosten, zei ze, om het geld bijeen te brengen en contact op te nemen met de makelaar van het syndicaat om de papieren te laten tekenen. Ik heb twaalf uur nodig, misschien tien als ik al mijn connecties gebruik. En ik moet het beveiligingsteam onopvallend op hun plek krijgen om de uitgangen te beveiligen. Je hebt twaalf uur, zei ik, terwijl ik op mijn horloge keek.
Het was net na twee uur ‘s nachts. Maar Concaid, ik heb die bevestiging nodig. Als ik daar naar buiten loop, moet ik weten dat ik hem in mijn macht heb. Beschouw het als geregeld, zei ze. Blijf veilig, Harrison. Laat je niet door hem provoceren. Hij denkt dat hij tegen een lijk vecht. Laat hem dat maar geloven. Ik beëindigde het gesprek. Ik haalde de simkaart uit de wegwerptelefoon en spoelde hem door het toilet.
Ik verstopte de telefoon in de watertank. Ik waste mijn gezicht met koud water, in een poging de vermoeidheid en de angst weg te wassen. Ik strekte mijn rug. Ik trok de kraag van mijn vuile shirt recht. Ik was geen slachtoffer meer. Ik was de CEO en ik stond op het punt een vijandige overname van mijn eigen huis te plegen. Ik opende de badkamerdeur en stapte terug de bibliotheek in.
De kamer was leeg. Emily was weg. Ze was daar buiten bezig met de rol van haar leven, om mij tijd te geven. Ik liep naar de deur van de gang. Ik hoorde het feest in de grote zaal nog steeds voortduren, maar de sfeer was veranderd. Het was nu manisch, wanhopig. Ik opende de deur en stapte de gang in. Braden stond daar.
Hij leunde tegen de muur vlak naast de deur, alsof hij op me had gewacht. Hij hield een vers glas whisky in zijn hand, maar hij dronk er niet van. Hij staarde naar de deurklink, zijn ogen glazig en donker. Toen hij me zag, schrok hij niet. Hij schreeuwde niet. Hij richtte zich langzaam op en duwde zich van de muur af.
Hij keek me aan met een angstaanjagende kalmte. De paniek die ik op het terras had gezien, was verdwenen. De angst voor de menigte was weg. In plaats daarvan zag hij een kille vastberadenheid. Het was de blik van een man die geen andere opties meer had en voor de enige overgebleven weg had gekozen. Hij nam een slok van zijn drankje, zijn ogen bleven op mijn gezicht gericht.
‘Je ziet er moe uit, pap,’ zei hij zachtjes. ‘Ik ben moe, Braden,’ antwoordde ik, in dezelfde toon. ‘Ik ben moe van al het lawaai. Ik ben moe van de leugens.’ Hij knikte langzaam. ‘Ik weet het. Het is uitputtend, hè? Proberen alles bij elkaar te houden, proberen te overleven.’ Hij deed een stap naar me toe. Hij leek niet meer op een schoonzoon. Hij leek op een beul.
‘Je moet terug naar de kelder,’ zei hij. ‘Daar is het veiliger voor iedereen.’ Ik bleef staan, leunend op mijn wandelstok. ‘Ik ben klaar met de kelder,’ zei ik. Braden glimlachte, maar zijn ogen straalden niet. ‘Nee, pap,’ fluisterde hij, terwijl hij in zijn jaszak greep. ‘Je bent nog niet klaar. Nog niet. Maar binnenkort wel.’
Binnenkort hoeft u zich nergens meer zorgen over te maken. Hij haalde zijn hand uit zijn zak. Hij hield geen wapen vast. Hij hield een klein glazen flesje en een spuit vast. ‘Het is tijd voor uw medicijnen,’ zei hij, terwijl hij nog een stap zette. De dokter zei: ‘U hebt een booster nodig voor uw hart, zodat u beter kunt slapen.’
Hij wachtte niet op de maffia. Hij wachtte niet op de bank. Hij had besloten de cirkel zelf te sluiten. Vanavond was de avond dat ik een natuurlijke dood zou sterven. Ik keek naar de spuit. Toen keek ik naar hem. Je maakt een fout, Braden, zei ik. Hij schudde zijn hoofd. Nee, pap. De enige fout was dat ik je uit Zürich heb laten terugkomen.
Maar maak je geen zorgen, ik ga het oplossen. Hij sprong naar voren. De naald stopte vlak voor mijn nek omdat er op de gangdeur werd gebonkt. Het was de cateringmanager die de gastheer zocht. Braden liet de spuit met een grijns zakken en stopte hem terug in zijn zak, terwijl hij fluisterde dat mijn medicijn moest wachten tot de toegift. Hij had een beter idee.
Hij wilde een showtje opvoeren. Hij wilde zijn verovering tentoonstellen voordat hij haar begroef. Tien minuten later stond ik in de grote hal van mijn eigen huis, gekleed in een door motten aangevreten butlerjas die naar kamfer en tientallen jaren stof rook. Hij zat strak om mijn schouders en de stof jeukte tegen mijn littekens van de operaties. Naast me stond Beatatrice.
Ze hadden haar in een dienstmeisjesuniform gedwongen dat drie maten te groot was. Het hing als een lijkwade om haar magere lichaam. Ze hield een zilveren dienblad met champagneglazen vast, haar handen trilden zo hevig dat het kristal klapperde als tanden in de kou. ‘Loop,’ beval Braden, terwijl hij me naar voren duwde. ‘Als je ook maar één glas laat vallen, stuur ik Beatatrice een week zonder eten terug naar de kelder.’
Ik stapte het licht in. De grote zaal was omgetoverd tot een casinovloer. In de hoek draaiden roulettewielen. Een jazzband speelde op een verhoogd podium. De lucht was doordrenkt met de geur van dure parfum en de manische energie van hebzucht. Er waren minstens vijftig mensen aanwezig. Investeerders, hedgefondsmanagers, het soort mensen dat bloed rook en dat aanzag voor een kans.
Ik baande me een weg door de menigte, mijn been sleepte lichtjes over de grond. Ik bood drankjes aan mannen die jong genoeg waren om mijn kleinzonen te zijn, mannen die dwars door me heen keken alsof ik een meubelstuk was. Ik was Harrison Prescott. Ik had verdragen gesloten met havenautoriteiten. Ik had infrastructuur aangelegd die de economie van de oostkust aandreef.
En nu schonk ik goedkope mousserende wijn aan oplichters in mijn eigen woonkamer. « Dames en heren, » bulderde Bradens stem door de microfoon. Hij stond op de grote trap, met een glas whisky in zijn hand, als een koning die zijn hofhouding overzag. « Ik wil u graag voorstellen aan het hart van dit landgoed. »
Hij wees met een verzorgde vinger recht op ons. De schijnwerper draaide rond en verblindde me even. ‘Maak kennis met Harrison en Beatatrice,’ kondigde hij aan, zijn stem dik van gespeelde genegenheid. ‘Mijn schoonouders.’ Tragisch genoeg heeft de dementie hun verstand aangetast, maar niet hun geest. Ze staan erop te werken. Ze denken dat dit het grand hotel is dat ze in de jaren 50 bezochten.
We laten ze dienen. Het geeft ze een doel. Het houdt ze kalm. Een golf van gelach ging door de menigte. Het was in eerste instantie geen wreed gelach. Het was het afwijzende, medelijdende gelach van de elite, die naar een nieuwigheid keek. ‘Kijk ze nou eens,’ fluisterde een vrouw hard genoeg zodat ik het kon horen. ‘Het is eigenlijk wel lief, net alsof ze zich verkleden.’
Ik klemde mijn tanden zo hard op elkaar dat mijn kaak pijn deed. Ik schonk wijn in. Ik knikte. Ik speelde mijn rol. Ik keek op mijn horloge. 11:45. Mevrouw Concincaid had 12 uur nodig. We zaten nu in het elfde uur. Het beveiligingsteam nam positie in. De overschrijving werd verwerkt door de Panama Shell Company. Ik moest het gewoon volhouden. Ik moest het gewoon doorstaan. Ik keek naar Emily.
Ze stond vlak bij het roulettewiel en dronk weer eens flink. Ze zag me. Ze zag haar moeder trillen in het dienstmeisjesuniform. Ze draaide zich om, niet in staat om de vernedering die ze had veroorzaakt aan te zien. En toen zag ik haar. Een jonge vrouw maakte zich los van een groep investeerders en gleed op Braden af. Ze was adembenemend, op een roofzuchtige manier, in een rode zijden jurk die weinig aan de verbeelding overliet.
Ze leek ongeveer 22 te zijn, Jessica, de assistente, de maîtresse. Ze liep naar Braden toe, sloeg haar arm om zijn schouder en fluisterde iets in zijn oor waardoor hij moest lachen. Hij kuste haar op haar wang, daar, voor ieders ogen, voor zijn vrouw, voor de investeerders. Maar het was niet de kus die me de rillingen over de rug deed lopen. Het was haar nek.
Om haar hals, tegen haar bleke huid aan, droeg ze een dubbele streng Zuidzeeparels met een diamanten sluiting. Ik hield mijn adem in. Dat waren niet zomaar sieraden. Ik had die parels twintig jaar geleden op een veiling in Tokio gekocht. Beatatrice had ze gedragen op de bruiloft van onze dochter. Ze had ze ook gedragen op het gala toen ik met pensioen ging.
Het waren haar meest dierbare bezittingen. Ze waren het symbool van ons leven samen. En nu hingen ze om de nek van de vrouw die ons hielp vernietigen. Beatatrice zag ze ook. Ze bleef staan. Ze stond midden in de kamer en staarde naar de nek van het meisje. Even trok de mist in haar ogen helemaal weg.
Ze keek niet naar een minnares. Ze keek naar een dief. Jessica merkte de blik op. Ze draaide zich om en keek Beatatrice aan met een minachtende grijns. ‘Kan ik mijn glas laten bijvullen?’ snauwde ze, terwijl ze haar lege glas naar mijn vrouw schoof. ‘En probeer deze keer niet zo te trillen. Je maakt me nerveus.’ Beatatrice verroerde zich niet.
Ze stond als verlamd, haar ogen gefixeerd op de parels. « Heb je me gehoord? » siste Jessica. Schenk het drankje in. Braden kwam de trap af en liep naar hen toe, hij voelde dat er iets aan de hand was. Hij sloeg een arm om Jessica’s middel en eiste haar op. « Kom op, Beatatrice, » zei hij, zijn stem luid en neerbuigend. « Dienstbaarheid met een glimlach, vergeet dat niet. »
‘Schenk de dame een drankje in,’ probeerde Beatatrice. ‘Ik zag haar het proberen.’ Ze tilde de zware zilveren kan op, maar haar ogen stonden vol tranen en haar armen waren slap door maandenlange ondervoeding. Haar hand verkrampte. De kan kantelde. Rode wijn stroomde eruit. Het miste het glas. Het spatte over de voorkant van Jessica’s rode jurk en stroomde over haar schoenen, haar witte satijnen Christian Louis boutonnière hakken.
Jessica gilde. Het was een schelle, doordringende kreet die de band deed verstommen. « Jij stomme oude heks! » gilde ze, terwijl ze achteruit deinsde. « Kijk wat je gedaan hebt. Deze zijn nieuw. Je hebt ze verpest. » De zaal werd stil. Iedereen keek naar het schouwspel. Bradens gezicht werd paars. Het masker van de welwillende schoonzoon viel af.
De stress van de schulden, de angst voor de menigte, de arrogantie van de nacht, het kookte allemaal over in een fractie van een seconde van zelfbeheersing. Hij dacht niet aan de investeerders. Hij dacht niet aan hoe het eruit zou zien. Hij reageerde gewoon. Hij stapte naar voren en zwaaide met zijn arm. Het geluid van de klap galmde door de enorme hal als een zweepslag. Beatatrice zakte in elkaar.
Ze slaakte geen kreet. Ze zakte gewoon in elkaar en viel met een misselijkmakende dreun op de marmeren vloer. Het dienblad met glazen viel op de grond en spatte uiteen in duizend diamanten rondom haar lichaam. Ze lag daar in een plas wijn en gebroken glas, haar wang al rood kleurend. Braden stond boven haar, hijgend, zijn hand geheven voor een tweede klap.
‘Kijk eens wat je me hebt laten doen,’ schreeuwde hij tegen haar bewusteloze lichaam. ‘Kijk eens naar deze puinhoop.’ De stilte in de kamer was oorverdovend. De investeerders lachten niet meer. Ze keken toe hoe een man een bejaarde vrouw in een dienstmeisjesuniform aanviel. Ik liet het dienblad dat ik vasthield uit mijn handen glijden. Het viel met een klap op de grond, waardoor Bradens blik op mij gericht was.
Ik keek op mijn horloge. Middernacht. De twaalf uur waren voorbij. Ik voelde de pijn in mijn borst niet meer. Ik voelde de zwakte in mijn benen niet meer. Ik voelde alleen nog de kille helderheid van een man die zijn doel had bereikt. Ik zette een stap naar voren, mijn wandelstok tikte op de marmeren vloer. Braden keek me aan, zijn ogen wild. ‘Wat ga je doen, oude man?’ sneerde hij.
‘Ga je dit opruimen?’ ‘Nee, Braden,’ zei ik, mijn stem duidelijk en gezaghebbend tot achter in de kamer galmde. ‘Ik ga het niet opruimen. Ik ga beslag leggen.’ En toen gingen de lichten uit. De duisternis die de kamer overspoelde was niet absoluut. Het was de zware, verstikkende duisternis van een stroomstoring.
Maar binnen enkele seconden flikkerden de noodverlichting aan, waardoor de grote zaal in een grimmige, griezelige rode gloed gehuld werd. De plotselinge overgang van de schittering van de kristallen kroonluchters naar deze karmozijnrode schemering veranderde het feest in een nachtmerrie. Kreten van verbazing galmden door de menigte. De jazzband stopte met spelen en viel met een klap op de grond.
Ik aarzelde geen seconde. Terwijl de investeerders verblind en verward waren, knielde ik naast Beatatrice. Ze was bij bewustzijn maar verward, haar wang was al opgezwollen op de plek waar zijn ring haar huid had geraakt. « Emily! » blafte ik, mijn stem doorbrak het gemompel. Mijn dochter verscheen uit de schaduwen bij het roulettewiel. Ze zag er doodsbang uit, maar voor het eerst in jaren bewoog ze zich doelgericht.
Ze snelde naar haar moeder toe, viel op haar knieën in de wijnplas en maakte zonder na te denken haar zijden jurk onherkenbaar vies. ‘Neem haar mee,’ beval ik. ‘Breng haar achter de bar. Laat niemand haar aanraken.’ Emily knikte, nam Beatatrice in haar armen en beschermde haar moeders lichaam met het hare. Ik stond op.
