Ik greep naar de knopen van het door motten aangevreten jasje van de butler. Een voor een maakte ik ze los, mijn vingers vastberaden en koud. Ik trok het kledingstuk uit en liet het op de grond vallen. Ik stapte eroverheen alsof ik over een lijk stapte. Daaronder droeg ik mijn onderhemd en een broek vol tuinaarde. Maar ik voelde me niet langer een bediende.
Ik voelde me als een titaan. Ik liep naar het podium. Mijn mankheid was verdwenen, vervangen door de adrenaline van de jacht. Braden stond bij de microfoonstandaard, druk aan het tikken op zijn telefoon, in een poging de lichten weer aan te krijgen, in een poging de controle over het verhaal terug te winnen. Hij keek op en zag me door de rode schemering naderen.
‘Ga terug naar de keuken,’ siste hij, zijn stem trillend van paniek. ‘Je verpest alles.’ Ik bleef niet staan. Ik liep de drie treden op naar het verhoogde platform. Ik keek hem niet aan. Ik keek langs hem heen naar de menigte van vijftig rijke aasgieren die hun handtassen stevig vasthielden en naar de uitgang zochten. Ik greep de microfoon van de standaard.
Ik vroeg niet om toestemming. Ik nam het gewoon. Braden stormde op me af, maar ik draaide me om en duwde hem met mijn schouder tegen de borst. Hij was jonger en sterker, maar hij was dronken en doodsbang. Ik was nuchter en werd gedreven door een woede die al zes maanden in me sudderde. Hij struikelde achteruit, viel over een monitorstandaard en kwam hard op zijn billen terecht. Ik tikte op de microfoon.
Het geluid dreunde door de noodluidsprekers, een doffe dreun die de kamer onmiddellijk stil maakte. « Dames en heren, » zei ik. Mijn stem was niet langer het schorre gefluister van een zieke oude man. Het was de bariton waarmee ik directiekamers in New York en Londen had gedomineerd. Het was de stem van de voorzitter. Gaat u alstublieft nog niet weg.
Het entertainment begint nu pas. Een paar mensen bleven bij de deuren staan. Nieuwsgierigheid is een krachtige drijfveer, vooral onder de rijken. Jullie zijn hier vanavond gekomen om te investeren in een visie. Ik bleef de zaal rondkijken en zocht de gezichten op van de mannen die mijn vrouw hadden uitgelachen. Jullie zijn hier gekomen om een stukje van de toekomst te kopen.
Braden Miller vertelde je dat hij een imperium aan het opbouwen is. Hij vertelde je dat hij de gouden hand heeft. Ik keek neer op Braden, die zich haastig overeind krabbelde, zijn gezicht een masker van pure haat. Maar ik ben hier om je te vertellen dat je niet investeert in een visie. Je investeert in een lijk. Waar heb je het over? riep iemand van achteren.
Wie is die man? Ik ben Harrison Prescott, antwoordde ik. Oprichter van Prescott Logistics. En tot tien minuten geleden was ik de geest die in dit huis rondspookte. Er ging een gemompel door de menigte. Ze kenden de naam. Iedereen in de logistieke sector kende de naam. Braden stormde weer op me af. Hou je mond, schreeuwde hij. Houd hem stil, beveiliging.
Maar de bewakers, de ingehuurde spierkracht die Braden had betaald om me in de kelder te houden, waren nergens te bekennen. Ze waren verdwenen. In plaats daarvan flikkerde het enorme led-scherm achter het podium, dat Braden had gebruikt om flitsende beelden van wolkenkrabbers in Dubai te tonen, plotseling. Het werd een seconde zwart en toen verscheen er een nieuw beeld. Het was geen gebouw.
Het was een bankafschrift. De conclusie was glashelder. Het toonde de rekeningkop, Braden Miller, persoonlijke bezittingen. En daaronder het saldo: 4 miljoen. De menigte hapte naar adem. « Dat is onmogelijk! », riep Braden, terwijl hij vol afschuw naar het scherm staarde. « Dat is nep. Hij heeft het gehackt. » Ik gaf een signaal naar de controlekamer op het balkon, waar het team van mevrouw Concincaid zich naar verluidt even daarvoor had bevonden.
« Volgende dia, » zei ik in de microfoon. Het scherm veranderde. Er verscheen een videobestand. Het waren korrelige zwart-witbeelden van een bewakingscamera. De tijdsaanduiding was van twee dagen geleden. Het toonde de keuken van dit huis. Op de video stond Braden boven Beatrice. Ze zat soep te eten aan het aanrecht.
Braden greep de kom en smeet hem tegen de muur. Hij greep haar bij het haar en duwde haar gezicht tegen de toonbank, terwijl hij haar uitschold. De stem was helder, scherp en vernietigend. « Jij nutteloze oude parasiet. Waarom ga je niet gewoon dood? Ik heb het geld nodig. Sterf nou toch. » De stilte in de grote zaal was absoluut. Het was de stilte van een graf. De vrouwen die eerder om Beatatrice hadden gelachen, bedekten hun mond, hun ogen wijd opengesperd van schrik.
De investeerders keken Braden aan met een mengeling van walging en angst. « Dat ben ik niet, » stamelde Braden, terwijl hij achteruitdeinsde van het scherm, zijn handen verdedigend omhoog. « Dat is een deepfake AI. Hij gebruikt AI om me erin te luizen. » Ik negeerde hem. Volgende dia, beval ik. Het scherm veranderde opnieuw. Ditmaal toonde het een reeks sms-berichten.
Dezelfde berichten die ik op de wegwerptelefoon in de bibliotheek had gelezen. Emerald Syndicate. Je hebt 24 uur. Braden, ik regel het geld. Gebruik haar vinger. Stuur het desnoods naar de oude man. Emily slaakte een kreet van pure hartverscheuring vanachter de bar. Een geluid van pure hartverscheuring dat door de zaal galmde. De gasten draaiden zich om naar haar, en vervolgens weer naar Braden.
Ze keken niet langer naar een zakenman. Ze keken naar een monster. ‘Je hebt je vrouw verkocht,’ zei ik, mijn stem gevaarlijk laag. ‘Je hebt mijn dochter aan slagers verkocht om je slechte weddenschappen op Dogecoin te verbergen.’ Braden schudde heftig zijn hoofd, het zweet liep over zijn gezicht. ‘Nee, nee, het was gewoon een uitstelmanoeuvre.’
Ik zou ze het niet laten doen. Ik had gewoon tijd nodig. De tijd is om, Braden,” zei ik. Ik keek naar de menigte. Deze man is niet de eigenaar van dit huis, kondigde ik aan. Hij is niet de eigenaar van de grond in Dubai. Hij is niet de eigenaar van de schoenen die hij draagt. Hij heeft dit feest gefinancierd met gestolen geld. Geld dat hij heeft verduisterd van een stervende vrouw en een man die hij dood had verklaard.
Ik wees nog een laatste keer naar het scherm. En dit is het belangrijkste document van allemaal. Het scherm veranderde in een juridisch contract. Het was gloednieuw, gedateerd vandaag, en voorzien van het zegel van de Kamer van Koophandel van Panama. Het was een overeenkomst tot schuldoverdracht. De schuldenaar stond erin vermeld: Braden Miller. De oorspronkelijke schuldeiser stond erin vermeld: het Emerald Syndicate, en de nieuwe schuldeiser: de Pegasus Group.
Braden staarde naar het document. Hij kneep zijn ogen samen en las de kleine lettertjes. Toen sperde hij zijn ogen zo wijd open dat ik dacht dat ze uit zijn schedel zouden springen. ‘Jij,’ fluisterde hij. ‘Jij hebt het gekocht.’ Ik glimlachte. Het was een koude, roofzuchtige glimlach. ‘Ik heb jouw schuld gekocht, Braden. Alle 8 miljoen plus rente. Ik heb contant betaald. Het syndicaat was maar wat blij om te verkopen.’
Ze houden niet van rommelige complicaties. Ze geven de voorkeur aan een schone aftocht. Ik stapte dichter naar hem toe en torende boven hem uit op het podium. Dat betekent dat je de maffia niets meer schuldig bent. Je hoeft je geen zorgen meer te maken dat ze achter Emily’s vinger aan komen. Je moet je zorgen maken over mij. Ik ben nu je bank. Ik ben je huisbaas. Ik ben de eigenaar van elke ademhaling die je vanaf dit moment neemt.
En ik eis de lening onmiddellijk op. Daar bleef het niet bij. Ik gebaarde opnieuw naar de balie. Een nieuw document verscheen op het scherm, vergroot zodat iedereen in de zaal de kleine lettertjes kon lezen. Het was een schuldbekentenis, met bloed ondertekend, misschien metaforisch, maar de inkt was zo bindend als ijzeren kettingen. Kijk beter, beval ik, mijn stem echoënd tegen het gewelfde plafond.
Dit is niet zomaar een lening, Braden. Dit is een doodvonnis dat je met je eigen hebzucht hebt getekend. In het document stond de zekerheidstelling gedetailleerd beschreven, niet alleen geld, niet alleen bezittingen. Persoonlijke bezittingen en familieleden werden als onderpand voor wanbetaling genoemd. De aanwezigen hielden collectief hun adem in. De rijke elite, zo gewend aan keurige contracten en verborgen clausules, staarde naar de rauwe brutaliteit van de onderwereld die zich in al haar naaktheid had ontvouwd.
Je hebt niet zomaar geld geleend. Ik bleef dichter naar de rand van het podium lopen en keek op hem neer alsof ik een god was die een sterveling beoordeelde. Je hebt je eigen vlees en bloed ingezet. Je hebt een prijskaartje aan de veiligheid van je vrouw gehangen. Je hebt met haar leven gegokt alsof het een fiche op een roulettetafel was. Emily, die nog steeds snikkend achter de bar stond, slaakte een hartverscheurende kreet die de stilte doorbrak.
‘Je zei dat het voor het bedrijf was,’ schreeuwde ze, haar stem brak. ‘Je zei dat het investeringskapitaal was. Hij heeft gelogen,’ zei ik, terwijl ik mijn blik weer op Braden richtte. Net zoals hij loog over het project in Dubai. Net zoals hij loog over mijn dood. Net zoals hij tegen iedereen in deze kamer loog. Braden beefde nu, een zichtbare trilling ging door zijn lichaam.
De arrogantie was verdwenen, laagje voor laagje afgestroopt tot alleen het doodsbange kind overbleef. Hij keek naar de investeerders, zijn ogen smeekten om redding, om iemand, wie dan ook, die zou ingrijpen en een einde zou maken aan de nachtmerrie. Maar ze stonden als versteend, geschokt door het monster in het Italiaanse pak. « Maar hier komt de wending, » zei ik, mijn stem zakte tot een fluistering die meer gewicht in de schaal legde dan een schreeuw.
‘Het syndicaat heeft je niet meer in zijn macht. Ze geven niets om je vingers of je vrouw. Ze hebben hun geld. Vanmorgen is er 10 miljoen dollar overgemaakt van een rekening waarvan je dacht dat die niet bestond.’ Ik haalde een aansteker uit mijn zak. Ik stak hem aan en het kleine vlammetje danste in de stille lucht. Ik hield een kopie van de schuldoverdrachtsovereenkomst omhoog die ik had meegenomen.
Ik bezit je, Braden. Elke geur, elke ademhaling, elke hartslag. En in tegenstelling tot het syndicaat, wil ik je geld niet. Ik wil je vingers niet. Ik hield de vlam bij de hoek van het papier. Het vatte onmiddellijk vlam en krulde tot zwarte as die op het podium neerdwarrelde. Ik wil je ziel. Ik wil dat je weet dat je voor de rest van je ellendige leven, of je nu in een kooi zit of op straat leeft, van mij bent.
Jij bent mijn bezit en ik ben een zeer veeleisende eigenaar. Het papier brandde tot op mijn vingertoppen op voordat ik het liet vallen, een laatste symbool van zijn totale en complete vernietiging. De geur van brandend papier vermengde zich met de geur van dure parfum en angst. Nu, zei ik, terwijl ik de vlam doofde met een klik van het dopje van de aansteker. Ren.
De investeerders sloegen op de vlucht. Het was geen beleefd vertrek. Het was een stormloop. Ze lieten hun glazen vallen. Ze duwden elkaar opzij, wanhopig om afstand te nemen van de radioactieve neerslag van Braden Miller. Jessica, de maîtresse, was de eerste die vertrok. Ze rukte de parelketting van haar hals en brak de sluiting.
De parels dwarrelden over de marmeren vloer, als hagelstenen. Ze stopte niet om ze op te rapen. Ze rende de regen in op haar kapotte satijnen schoenen en liet Braden alleen achter. Braden keek rond in de leeglopende kamer. Hij keek naar het scherm waarop zijn ondergang te zien was. Hij keek naar Emily, die hem met een blik vol haat aanstaarde. En tenslotte keek hij naar mij.
Zijn verstand sloeg op hol. Ik zag het gebeuren. De ontkenning brak en de realiteit sloeg hard toe. Hij besefte dat er geen manier was om hier onderuit te komen. Er viel niets te onderhandelen. Hij stond voor de gevangenis of erger. Hij stond oog in oog met een man die hem lichaam en ziel bezat. Hij slaakte een oerkreet, een geluid van pure dierlijke woede. « Je hebt me geruïneerd, » gilde hij, terwijl het speeksel uit zijn mond vloog.
‘Je had dood moeten zijn.’ Hij greep in zijn jaszak. Ik hield me schrap, in de verwachting dat hij een pistool tevoorschijn zou halen, maar hij haalde er geen tevoorschijn. Hij haalde een steakmes tevoorschijn dat hij eerder van het buffet had gegrepen. Hij ging niet naar de uitgang. Hij kwam voor mij. Hij stormde het podium op, nam de treden twee treden tegelijk, zijn ogen gericht op mijn keel.
‘Ik sterf, jij sterft,’ schreeuwde hij, terwijl hij het mes omhoog hief. Ik bewoog niet. Ik deinsde niet terug. Ik bleef staan en keek hem na. Ik zag de waanzin in zijn ogen. Ik zag de glinstering van het gekartelde lemmet. Hij was vijf meter van me verwijderd, toen drie. Hij hief zijn arm op om toe te slaan, en toen verscheen er een klein rood stipje. Het danste over zijn witte overhemd, bewoog omhoog langs zijn nek en nestelde zich perfect in het midden van zijn voorhoofd, precies tussen zijn ogen.
Braden verstijfde midden in zijn pas, zijn arm nog steeds omhoog, het mes trillend in de lucht. Hij keek scheel en probeerde naar het licht op zijn huid te kijken. Hij hield zijn adem in. « Laat het vallen, » zei ik kalm. Vanaf het hoge balkon waar de controlekamer zich bevond, bewoog een silhouet. Een man in een zwart tactisch pak hield een lang geweer gericht op het podium.
