Ze hadden haar vastgebonden, mijn kaken zo strak op elkaar geklemd dat ik een tand voelde kraken. Ik legde mijn handen op haar rug om te controleren of ze gebroken ribben had van Bradens trap eerder. Toen ik de zoom van haar shirt optilde, zag ik de afdruk, een modderige zoolafdruk duidelijk zichtbaar op haar bleke huid. Het was de zool van een designloafer. Braden had haar gebrandmerkt als vee.
Ik tastte voorzichtig in haar zakken, op zoek naar iets. Een wapen, een sleutel, een telefoon. Mijn hand greep een opgerold stuk papier dat diep in haar broekzak was gepropt. Ik haalde het eruit en streek het glad op de grond, in de richting van het streepje licht onder de deur.
Het handschrift was onregelmatig en haastig geschreven met een rode stift. Het was een lijst. Maandag: water ‘s ochtends, korstjes ‘s avonds. Dinsdag: water ‘s ochtends, bouillon ‘s avonds. Woensdag: vasten. Bovenaan de pagina stonden in hoofdletters de woorden: « Hondenmenu ». Ik staarde naar het papier. De letters dwarrelden voor mijn ogen. Dit was niet zomaar verwaarlozing. Dit was systematische marteling.
Ze lieten haar verhongeren. Ze ontmenselijkten haar. Ze behandelden de vrouw die hun vrouw had opgevoed, de vrouw die de cheques voor hun eerste auto’s had ondertekend, als een zwerfdier dat ze probeerden te doden zonder een spoor achter te laten. Ik vouwde het papier op en stopte het in mijn zak. Dit was bewijs. Dit was het doodvonnis waarmee ik ze zou begraven als ik hier weg was.
En ik zou eruit komen. Ik veranderde van positie en leunde achterover tegen een verroeste archiefkast. Ik moest contact opnemen met de buitenwereld. Braden had mijn telefoon meegenomen, maar hij wist niet alles van me. Hij wist niet dat mijn paranoia, een eigenschap die me goed van pas was gekomen in de keiharde wereld van de internationale scheepvaart, zich ook uitstrekte tot mijn accessoires.
Ik trok de manchet van mijn linkermouw omhoog. Ik droeg een vintage Omega Seam Master, een horloge dat ik al twintig jaar droeg. Op het eerste gezicht was het gewoon een klassiek mechanisch uurwerk. Maar zes maanden geleden, voordat ik naar Zwitserland vertrok, had ik het laten aanpassen door een specialist in Tel Aviv. In de kast, onder het raderwerk, zat een microzender, een GPS-baken waarmee ik met één druk op de kroon een noodsignaal naar mijn privébeveiligingsteam in Londen kon sturen.
Ik controleerde of Beatatrice sliep; haar ademhaling was oppervlakkig maar regelmatig. Ik hield het horloge dicht bij mijn gezicht. Ik draaide de bezel drie keer naar links en drukte de kroon 5 seconden in. Een klein rood ledje, normaal gesproken onzichtbaar onder de 12-uurmarkering, had groen moeten knipperen om aan te geven dat het signaal vergrendeld was. Het knipperde rood, knipperde één keer, twee keer, en toen niets meer.
Ik probeerde het opnieuw. Rood. Mijn maag draaide zich om. Geen signaal. Ik keek naar het plafond. De vloerplanken erboven trilden. De bas van het feest werd steeds harder, het bonkte als een tweede hartslag. Maar dat was niet wat het signaal blokkeerde. Een simpele vloer zou een militaire zender niet tegenhouden. Storingsmelders. Braden had signaalstoringsmelders geïnstalleerd.
Hij had van dit huis een geheime locatie gemaakt. Hij wist precies wat hij deed. Dit was niet zomaar een hebzuchtige schoonzoon die een kans greep. Dit was een berekende, vijandige overname door Tia. Hij had het huis geïsoleerd, de communicatie geblokkeerd en de perimeter beveiligd. Hij runde dit als een gevangenis.
Ik liet mijn pols zakken. Paniek laaide op in mijn borst, heet en scherp. Als het signaal niet naar buiten kon, wist niemand dat ik hier was. Mijn advocaat, mevrouw Concincaid, dacht dat ik nog steeds in Zürich aan het herstellen was. Mijn personeel dacht dat ik onbereikbaar was. Ik was een spook. De muziek boven veranderde. De zware bas van de clubmuziek vervaagde, vervangen door het geklingel van glazen en het gemurmel van een microfoon die feedback gaf.
Een toespraak. Iemand hield een toespraak. Ik keek de kamer rond, op zoek naar een zwak punt. De deur was van massief, versterkt staal. De muren hadden een betonnen fundering. Maar dit was een oud huis, gebouwd in de jaren 20. Het ventilatiesysteem was tientallen jaren geleden gemoderniseerd. Ik zag het in de hoek bij het plafond: een metalen rooster bedekt met lagen stof en spinnenwebben.
Het was de inlaatopening van het oude zwaartekrachtverwarmingssysteem. De buizen waren van metaal, en metaal geleidde geluid. Ik sleepte een zware houten kist naar de hoek, waarbij ik mijn gezicht vertrok van de inspanning die aan mijn borst trok. Ik klom erop, wankelend in evenwicht. Ik drukte mijn oor tegen het koude metaal van het rooster. Het geluid was zwak en vervormd, echoënd door de aluminium buizen, maar ik kon het horen. Naar de toekomst.
Bradens stem galmde. Het klonk alsof hij recht boven me stond. Hij moest wel in de bibliotheek direct boven me zijn. Op visie, op het nemen van wat van jou is. Applaus golfde door de ventilatiekanalen. En in het bijzonder,” vervolgde Braden, zijn stem zakte naar een gemoedelijke toon die nog beter te verstaan was dan zijn geschreeuw, “op de deal van de eeuw.”
Dames en heren, in mijn hand houd ik de eigendomsakte van het nieuwe commerciële complex in Dubai, een project dat volledig gefinancierd wordt door de Prescott Family Trust.” Mijn bloed stolde. De Prescott Family Trust beheerde het grootste deel van mijn liquide middelen. Honderden miljoenen dollars bestemd voor goede doelen en de financiële zekerheid van mijn familie.
Er waren twee handtekeningen nodig om toegang te krijgen. Die van mij en een getuige. Maar Braden, onderbrak een vrouwenstem. Het was Emily. Ze klonk dronken, haar woorden waren wat onduidelijk. Papa heeft de vrijgave niet getekend. De bank geeft het geld niet vrij zonder biometrische autorisatie. Ik drukte mijn oor harder tegen het rooster en negeerde de roest die in mijn haar afbrokkelde. Maak je geen zorgen om papa, schat, zei Braden.
Ik hoorde de grijns in zijn stem. Papa ligt beneden een heel lang dutje te doen. Er viel een stilte. De gasten waren waarschijnlijk vertrokken of het gesprek had zich verplaatst naar een meer besloten hoek, want het achtergrondgeluid verdween. Wat bedoel je, Braden? siste Emily. Je zei dat we hem gewoon stil zouden houden tot de volmacht inging.
« Het regelen van een volmacht duurt te lang, » antwoordde Braden. Zijn stem klonk nu koud, zonder de charme die hij voor zijn investeerders gebruikte. « En je vader is sterker dan hij eruitziet. Heb je hem vanavond gezien? Hij is helder van geest. Hij is woedend. Als hij een telefoon te pakken krijgt, als hij die haai Concaid te pakken krijgt, zijn we verloren. Dan gaan we de gevangenis in, Emily, voor fraude. Voor ouderenmishandeling. »
Wil je naar de gevangenis? Wil je liever oranje dragen in plaats van Chanel? Nee, snikte Emily. Nee, alsjeblieft niet. Dan moeten we het proces versnellen, zei Braden. Ik heb de papieren klaar. De verklaring dat hij niet gereanimeerd mag worden. De overdracht van bezittingen vanwege medische onbekwaamheid. Ik heb alleen nog zijn vingerafdruk nodig. En als hij die niet wil geven, hij pauzeerde even.
De stilte in de beademingsruimte was oorverdovend. « Als hij het niet geeft, » vroeg Emily, haar stem nauwelijks hoorbaar. « Dan trekken we de stekker eruit, » zei Braden. « We zeggen dat het een hartcomplicatie was. Hij heeft net een drievoudige bypass gehad. Dat gebeurt de hele tijd. Oude mannen sterven. Harten begeven het. Wie gaat dat in twijfel trekken? De dokter die ik betaal in ieder geval niet. »
Ik klemde me zo stevig vast aan het rooster dat mijn vingers wit werden. Hij was van plan me vanavond te vermoorden. Maar hij is mijn vader. Emily snikte zachtjes. Hij is een obstakel, Emily, snauwde Braden. Hij is het enige dat tussen ons en 800 miljoen dollar staat. Droog nu je tranen. Ga maar even met anderen praten. Ik ga naar beneden om een praatje met hem te maken. Ik ga hem een aanbod doen dat hij niet kan weigeren.
Ik hoorde het zware gedreun van voetstappen die zich van het ventilatierooster verwijderden. Daarna het geluid van een deur die boven open- en dichtging. Hij kwam eraan. Ik klom van de kist af, mijn hart bonkte in mijn borstkas als een vogel in een kooi. Ik keek naar Beatatrice, opgerold op de stapel vodden, zich er totaal niet van bewust dat haar man op het punt stond geëxecuteerd te worden.
Ik had misschien 5 minuten. 5 minuten voordat Braden door die deur zou komen met zijn valse papieren en zijn ingehuurde handlangers. 5 minuten om van deze gevangenis een fort of een wapen te maken. Ik keek met andere ogen de kamer rond. Ik zag geen rommel meer. Ik zag waardevolle bezittingen. Ik zag kansen. Ik zag een glazen wijnfles, zwaar en dik, die stof stond te verzamelen in het rek. Ik zag een rol roestig draad.
Ik zag de hoogspanningskast aan de muur hangen, met het deksel los. Ik was geen hulpeloze oude man. Ik was Harrison Prescott. Ik had tegen de piraten van Union en de bedrijfsplunderaars gevochten. Als Braden de stekker eruit wilde trekken, zou hij een schok krijgen die hij nooit had verwacht. Ik greep de wijnfles en sloeg de hals tegen de muur, waardoor er een scherpe, messcherpe glazen schijf ontstond. Laat hem maar komen.
Het zonlicht voelde als een fysieke klap toen de bewaker me de keldertrap op sleurde. Mijn ogen brandden toen het steriele witte licht van de keuken mijn zicht overspoelde. Ik werd op een harde kruk aan het kookeiland geduwd, mijn gewrichten protesteerden hevig. Een plastic bakje gleed over het kwarts aanrechtblad en stopte vlak voor mijn hand.
