Zijn gezichtsuitdrukking veranderde terwijl hij las.
Geen ongeloof.
Angst.
‘Dit is pure fraude,’ snauwde hij. ‘Tom heeft dat soort geld niet. Dat is onmogelijk.’
‘Is dat zo?’ zei ik.
Ik opende een ander document op mijn telefoon.
‘Mijn meest recente financiële overzicht,’ zei ik.
Nettovermogen: 1,4 miljard dollar.
“Dit is mijn portfolio.
« Gediversifieerde investeringen in mijnbouw, vastgoed, technologie en hernieuwbare energie. »
“Hartwell Properties vertegenwoordigt ongeveer drie procent van mijn totale bezittingen.”
Catherine staarde me aan.
Niet met woede.
Niet door verraad.
Met iets wat op verwondering leek.
Het was alsof ze de contouren zag van een berg waar ze haar hele leven vlakbij had gewoond, zonder ooit te weten dat hij er was.
‘Thomas,’ fluisterde ze, ‘waarom heb je me dit nooit verteld?’
‘Omdat het er niet toe deed,’ zei ik.
De woorden klonken eenvoudig.
Maar ze hadden zevenendertig jaar lang de keuze.
“Geld verandert niet wie we zijn.”
“Catherine, we waren gelukkig in ons kleine huisje.
“We hebben een geweldige dochter grootgebracht.”
“We hadden alles wat we nodig hadden.”
‘Maar u liet mijn vader—’ Catherines stem brak.
Ze kon de zin niet afmaken.
‘Ik liet je vader denken wat hij wilde,’ zei ik. ‘Zijn mening over mij was nooit gebaseerd op de werkelijkheid.’
“Het was gebaseerd op zijn eigen vooroordelen.”
“Niets van wat ik zei had daar iets aan kunnen veranderen.”
“En ik moest weten – echt weten – dat je voor mij koos omdat je van me hield.
« Niet omdat je dacht dat je met een vangnet trouwde. »
Clare staarde me ook aan.
Haar uitdrukking was anders.
Pijn doen.
Trots.
Een vraag die ze niet wilde stellen, omdat ze van me hield.
Richard heeft zijn stem teruggevonden.
‘Dit is een truc,’ zei hij schor. ‘Een of andere uitgekiende vorm van fraude.’
“Ik zou het geweten hebben als u mijn belangrijkste aandeelhouder was.”
‘Zou je dat willen?’ vroeg ik.
“Wanneer heb je voor het laatst je aandeelhoudersregister bekeken?”
“De documenten zijn openbaar, Richard.
“Ze zijn daar al jaren.”
“Je hebt het gewoon nooit gecontroleerd, omdat je ervan uitging dat iemand zoals ik nooit zoiets zou kunnen zijn.”
Richards blik schoot naar Patricia.
Patricia zag eruit alsof ze iets scherps had ingeslikt.
Marcus balde zijn vuisten.
Ik bleef daar staan en knoopte toen mijn colbert dicht.
Het was een kleine beweging.
Maar het gaf me houvast.
‘De e-mail die u zojuist hebt ontvangen, bevat een uitnodiging voor een spoedvergadering van het bestuur morgenochtend om 10:00 uur,’ zei ik.
“Als grootste aandeelhouder roep ik op tot een stemming over de huidige bestuursstructuur.
« Gezien de recente prestatieproblemen van het bedrijf – en de zorgen die verschillende bestuursleden privé hebben geuit over nepotisme bij de aanwerving van personeel – verwacht ik dat de stemming niet in uw voordeel zal uitvallen. »
‘Dit kun je niet doen,’ zei Marcus, terwijl hij opstond. ‘Papa heeft dit bedrijf opgebouwd. Hij—’
‘Hij heeft het met mijn geld gebouwd,’ zei ik.
“En hij neemt steeds slechtere beslissingen.”
“Het Oakville-project loopt zes maanden achter op schema en is drie miljoen dollar duurder dan begroot.
“De rampzalige expansie naar de markt in Alberta.”
“De klachten over de werkomstandigheden van drie voormalige werknemers zijn door het bedrijf in stilte afgehandeld.”
“Moet ik doorgaan?”
Richards gezicht was van rood naar grijs veranderd.
Hij leek ineens… kleiner.
Niet omdat hij geld had verloren.
Omdat hij het verhaal waarin hij leefde kwijt was geraakt.
‘Jij…’ zei hij, met een trillende stem. ‘Ik heb je vanavond een kans gegeven.’
“Een baan.”
“Een manier om eindelijk een bijdrage te leveren aan dit gezin.”
‘En zo betaal je me terug?’
‘Je terugbetalen?’ Ik lachte, maar er zat geen greintje humor in.
“Richard, ik ben je niets verschuldigd.
“Je hebt 37 jaar lang duidelijk gemaakt dat ik niet goed genoeg was voor je dochter.”
Dat ik een schande was.
Een last.
“Welnu, dit is de waarheid.
“Ik subsidieer al twintig jaar jouw levensstijl.”
“Die Tesla op je oprit? Betaald met dividend uit mijn investering.”
“Voor dit huis is de hypotheek in 2015 geherfinancierd met een lening die ik heb goedgekeurd.
“Uw lidmaatschap van de countryclub.”
“Uw wintervakantie in het Caribisch gebied.”
“Alles gefinancierd met de winst van een bedrijf waarvan ik bijna de helft bezit.”
Patricia hield haar hand voor haar mond.
Catherine huilde zachtjes.
Geen luid snikken.
Tranen die over de wangen glijden van een vrouw die jarenlang haar teleurstelling had moeten verwerken.
Clare leek iets te willen zeggen.
Maar ze kon de woorden niet vinden.
Marcus stond op.
‘We zullen hiertegen vechten,’ zei hij. ‘We zullen jullie voor de rechter slepen. We zullen—’
‘Wat ga je doen, Marcus?’ vroeg ik.
« Moet ik je aanklagen omdat ik een succesvolle investeerder ben? »
« Mijn eigendom aanvechten voor de rechter, waar elk detail van hoe ik die aandelen heb verkregen, zal worden onderzocht – en volledig legaal zal blijken te zijn? »
“Ga je gang.”
“Ik heb hele goede advocaten.”
Ik wendde me tot Catherine.
‘Het spijt me dat je dit vanavond pas te horen hebt gekregen,’ zei ik.
“Ik wilde het je al zo vaak vertellen.”
Maar het leek nooit belangrijk.
“We waren blij.”
“We hadden elkaar.”
“Het geld bestond slechts uit cijfers op een rekening.”
Ze veegde haar ogen af.
‘Je had het me moeten vertellen,’ fluisterde ze.
‘Ik weet het,’ zei ik.
‘Maar zou je met me getrouwd zijn als je had geweten dat ik rijk was?’
‘Natuurlijk zou ik dat gedaan hebben,’ zei ze meteen.
‘Zou je bij me gebleven zijn toen je vader je de rug toekeerde?’ vroeg ik.
“Toen hij duidelijk maakte dat kiezen voor mij betekende dat je je familie zou verliezen?”
‘Zou je geloofd hebben dat ik van je hield om wie je bent, en niet omdat je de dochter van Richard Hartwell bent?’
Ze zweeg even.
Toen knikte ze.
‘Je hebt gelijk,’ zei ze zachtjes.
“Ik moest voor jou kiezen zonder die complicatie.”
“Ik wilde weten dat we samen aan ons leven werkten, en niet van jouw geld leefden.”
Ik draaide me weer naar Richard om.
“Wat betreft uw baanaanbod, dat sla ik af.”
‘Maar ik heb wel een tegenbod voor je.’
Richard kneep zijn ogen samen. Morgenochtend, tijdens de bestuursvergadering, zei ik: ‘Ik zal een aantal wijzigingen in de leiderschapsstructuur van het bedrijf voorstellen.’
« Marcus zal worden ontslagen als Vice President of Sales, in afwachting van een grondige evaluatie van zijn werkelijke verkoopresultaten in vergelijking met de aan hem toegeschreven verkoopcijfers. »
« U zult moeten aftreden als CEO en een adviserende rol accepteren, met aanzienlijk minder bevoegdheden. »
‘Dit is mijn bedrijf,’ zei Richard met een dunne stem.
‘Nee,’ zei ik. ‘Het is ons bedrijf.’
“En ik ben al lang genoeg een stille vennoot geweest.”
“Maar hier is mijn aanbod.
« Neem morgen op een waardige manier ontslag. »
“Accepteer de functie als consultant.”
« Maak een openbare verklaring waarin je aangeeft meer tijd met je familie te willen doorbrengen. »
« Als je dat allemaal doet, zorg ik ervoor dat je een riant salaris en een aantrekkelijk pakket aan secundaire arbeidsvoorwaarden behoudt. »
« Als je weigert, stemt het bestuur je alsnog weg, maar dan met aanzienlijk minder hoffelijkheid. »
‘Waarom doe je dit?’ vroeg Patricia.
Haar stem trilde.
“Waarom nu, na al die jaren?”
Ik keek naar Catherine.
Bij Clare.
Aan de twee vrouwen die van me hielden zonder van het geld af te weten – die iets in me zagen wat Richard nooit kon zien.
‘Want vanavond,’ zei ik, ‘maakte Richard duidelijk dat er nooit iets zou veranderen.’
“Hij zag me altijd als minderwaardig.”
Als iemand die medelijden verdient en op wie neergekeken moet worden.
“En, nog belangrijker, hij maakte duidelijk dat hij zijn eigen dochter op dezelfde manier zag.
Vijf procent.
“Catherine, na alles wat je hebt gedaan – na al die jaren dat je hem hebt gesteund – dat is wat je voor hem waard bent.”
Ik liep naar de deur.
Catherine en Clare volgden.
Achter ons stond Richard iets te zeggen.
