Een tweede gang werd geserveerd: een salade met knapperige groene bladeren en dunne plakjes peer.
Eten opgemaakt als kunstwerk.
Te mooi om troost te bieden.
Richard legde zijn servet met weloverwogen precisie neer.
Nu we hier allemaal zijn, zei hij, « kom ik ter zake. »
“Ik ben 71 jaar oud. Ik heb Hartwell Properties vanuit het niets opgebouwd tot een van de meest succesvolle commerciële vastgoedbedrijven in Ontario.
“Maar ik ga niet eeuwig leven.”
Hij hield even stil voor het effect.
Marcus boog zich gretig naar voren.
Catherines hand vond de mijne onder de tafel.
« Ik heb besloten dat het tijd is om het opvolgingsplan te formaliseren, » vervolgde Richard. « Marcus neemt het stokje over als CEO wanneer ik volgend jaar met pensioen ga. De overgang is al begonnen. »
Marcus probeerde zich bescheiden voor te doen.
Hij faalde volledig.
“Ik voel me vereerd, pap. Ik zal je niet teleurstellen.”
“Ik weet dat je dat niet zult doen.”
Richard richtte zijn aandacht vervolgens op Catherine en Clare.
“Dit heeft natuurlijk ook gevolgen voor jullie beiden. Patricia en ik hebben onze testamenten en nalatenschapsplannen aangepast.”
“Wanneer wij er niet meer zijn, zal Marcus een meerderheidsbelang in het bedrijf erven.”
“Catherine, je krijgt een klein percentage aandelen – misschien vijf procent.”
Ik voelde Catherine naast me verstijven.
Vijf procent.
Na een leven lang Richards dochter te zijn geweest, was dat alles wat ze voor hem waard was.
‘En Clare,’ vervolgde Richard, ‘jij ontvangt een schadevergoeding in contanten. Tweehonderdvijftigduizend dollar.’
“Ik had overwogen om het afhankelijk te maken van een carrièreswitch, maar je moeder heeft me ervan overtuigd dat dat wreed zou zijn.”
Clare’s gezicht bleef opvallend neutraal.
‘Wat gul,’ zei ze.
Richard begreep de sarcasme totaal niet.
Hij knikte alsof hij net een TED Talk over vriendelijkheid had gegeven.
‘Ik heb ook regelingen getroffen voor Catherines financiële zekerheid,’ zei hij, alsof hij het over tuinmeubilair had.
Toen keek hij me aan.
“Thomas, ik neem aan dat je geld opzij hebt gezet voor je pensioen.”
Het was de eerste keer die avond dat hij me rechtstreeks aansprak.
‘We zitten er comfortabel,’ zei ik zachtjes.
‘Comfortabel,’ herhaalde Richard, alsof het woord een nare smaak had.
Hij leunde iets achterover.
Die subtiele beweging straalde het zelfvertrouwen uit van een man die gewend was dat iedereen naar hem toe leunde.
“Welnu. Ik heb de vrijheid genomen om een functie voor u te regelen bij Hartwell Properties.
“Faciliteitenmanagement op instapniveau.”
« Vijfendertigduizend per jaar. »
« Het is niet veel, maar op jouw leeftijd moet je dankbaar zijn voor elke baan. »
“De pensioenregeling is prima.”
Aan tafel werd het stil.
Zelfs Marcus leek zich ongemakkelijk te voelen.
Patricia’s ogen werden groot.
Catherine richtte haar schouders op.
‘Papa, Thomas heeft het niet nodig—’ begon Catherine.
‘Het is goed,’ zei ik, terwijl ik in haar hand kneep. ‘Laat hem het maar uitpraten.’
Richard zag er tevreden uit.
Hij dacht dat hij iets gewonnen had.
« De functie begint in januari, » zei hij. « Je rapporteert aan Marcus. »
“Ik verwacht stiptheid en een sterke werkethiek.
« Denk je dat je dat aankunt? »
Zevenendertig jaar.
Zevenendertig jaar lang heeft deze man me veracht.
Het ging erom dat ik kamers binnenliep en hem zag wegkijken.
Ik moest aanhoren hoe hij aan tafelgasten uitlegde dat zijn dochter met een fabrieksarbeider was getrouwd, alsof ik een soort beschamend geheim was.
Ik herinner me de kerstdagen waarop Richard Clare een cadeaubon gaf alsof ze een verre nicht was.
Ik herinnerde me de bruiloften van Marcus – ja, meervoud – de een nog duurder dan de ander, en de een vol toespraken over nalatenschap.
Ik herinner me de dag dat Catherines moeder stierf en Richard Catherine aankeek met het ongeduld van een man die gekweld werd door verdriet.
Ik herinnerde me hoe Catherine zich desondanks staande had gehouden.
Dit had ik nooit gewild.
Ik heb Richard nooit iets willen bewijzen.
Maar terwijl ik daar zat en hem gadesloeg hoe hij me restjes van zijn tafel aanbood alsof ik dankbaar moest zijn, veranderde er iets in me.
‘Dat is erg attent,’ zei ik. ‘Maar ik moet helaas afslaan.’
Richards wenkbrauwen gingen omhoog.
« Pardon? »
“Ik heb geen interesse in die functie.”
‘Geen interesse?’ lachte Richard.
Het was geen hartelijke lach.
Het was de lach van een man die van mening is dat weigeren een vergissing is.
“Thomas, je bent 63 jaar oud. Je hebt 30 jaar in een fabriek gewerkt. Je hebt geen opleiding, geen vaardigheden die relevant zijn voor de moderne economie.
“Ik bied je hier een reddingslijn aan.”
‘Dat waardeer ik,’ zei ik. ‘Maar ik ben best tevreden met mijn huidige situatie.’
Marcus sprong erin.
“Tom, misschien begrijp je het niet. Dit is een echte kans. Vijfendertigduizend dollar klinkt misschien niet als veel, maar met de secundaire arbeidsvoorwaarden en het pensioenplan erbij—”
‘Ik begrijp het volkomen,’ zei ik. ‘Ik ben er alleen niet in geïnteresseerd.’
Richards gezicht werd rood.
“Geen interesse.”
“Heb je enig idee hoeveel mannen van jouw leeftijd er alles voor over zouden hebben om deze kans te krijgen?”
« Je krijgt de kans om eindelijk iets bij te dragen aan dit gezin, in plaats van een constante last te zijn voor mijn dochter. »
‘Richard, hou op,’ zei Patricia zachtjes.
“Nee. Hij moet dit horen.”
“Zevenendertig jaar, Thomas.”
« Zevenendertig jaar lang heb ik toegekeken hoe je Catherine naar jouw niveau trok – wonend in dat kleine huisje, rijdend in die gênante auto, haar nooit het leven gevend dat ze verdiende. »
“En nu ik je de kans bied om eindelijk iets van jezelf te maken, ben je te trots om die aan te nemen.”
Catherine stond op.
De stoelpoten schraapten over de vloer.
‘Papa,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Het is genoeg. We gaan weg.’
‘Ga zitten, Catherine. Dit gaat jou niet aan.’
‘Gaat mij dat niet aan?’ Catherines ogen flitsten. ‘Je hebt net mijn man beledigd.’
“De man van wie ik al 37 jaar houd.”
“De man die meer een vader voor Clare is geweest dan jij ooit bent geweest.”
‘Een vader,’ sneerde Richard. ‘Hij kon niet eens fatsoenlijk voor haar zorgen.’
Clare’s kaak spande zich aan.
Catherine balde haar handen tot vuisten langs haar zij.
‘Weet je wat de andere partners van mijn bedrijf zeggen als ze naar mijn schoonzoon vragen?’ vervolgde Richard. ‘Ze lachen. Ze lachen echt als ik ze vertel dat je met een fabrieksarbeider getrouwd bent.’
Ik stond langzaam op.
Het was erg stil geworden in de eetkamer.
Zelfs de huishoudster was stil blijven staan.
Ik hoorde de regen tegen de ramen tikken.
Ik kon mijn eigen hartslag horen.
‘Richard,’ zei ik, ‘ik denk dat er een misverstand is ontstaan.’
“Eigenlijk waren er verschillende misverstanden.”
“En het is tijd dat we daar een einde aan maken.”
Richard trok een grimas.
‘Waar heb je het over?’
Ik pakte mijn telefoon.
Mijn handen trilden niet.
Niet omdat ik niet emotioneel was.
Omdat ik uren geleden, alleen in mijn keuken, had besloten dat als Richard een bepaalde grens overschreed, ik hem niet met een glimlach zou laten wegkomen.
Ik opende mijn e-mail en vond het bericht dat ik die ochtend had voorbereid nadat Catherine me had verteld waar dit diner nu eigenlijk om draaide.
‘Ik heb het over Hartwell Properties,’ zei ik. ‘Uw bedrijf. Het imperium dat u vanuit het niets hebt opgebouwd.’
‘En wat dan?’
“Nou, dat klopt niet helemaal, toch?”
“Je hebt het niet uit het niets opgebouwd.”
“Je hebt het gebouwd met aanzienlijke hulp van stille investeerders.”
Richard wuifde afwijzend.
“Het bedrijf heeft verschillende institutionele investeerders. Dat is standaardpraktijk voor elk succesvol bedrijf.”
‘Klopt,’ zei ik. ‘Maar één investeerder bezit meer aandelen dan alle anderen samen.’
“Om precies te zijn, 47 procent.”
“Ik ben nieuwsgierig, Richard.
“Heb je je ooit afgevraagd wie die investeerder is?”
Voor het eerst flitste er een vleugje onzekerheid over zijn gezicht.
« Die informatie is vertrouwelijk, » zei hij. « Beschermd door privacyovereenkomsten. »
‘Inderdaad,’ beaamde ik. ‘Maar ik kan je wel vertellen wie het is.’
‘Wilt u dat weten?’
Marcus lachte nerveus.
“Tom, wat ben je aan het doen? Je maakt jezelf belachelijk.”
Ik keek hem niet aan.
Ik draaide mijn telefoon naar Richard toe en liet hem de e-mail op het scherm zien.
Het bericht kwam van mijn advocaat en werd ongeveer 30 seconden geleden naar Richards zakelijke e-mailadres gestuurd.
De onderwerpregel luidde:
Kennisgeving van openbaarmaking van uiteindelijke begunstigden
Richards gezicht werd bleek tijdens het lezen.
Zijn hand trilde letterlijk toen hij naar zijn eigen telefoon greep.
‘Wat is dit?’ fluisterde hij.
‘Dat,’ zei ik, ‘is een formele openbaarmaking van de uiteindelijke begunstigde.’
« Bennett Holdings Limited heeft vanochtend de benodigde documenten ingediend bij de Ontario Securities Commission om haar eigendomsbelang in Hartwell Properties openbaar te maken. »
“Bennett Holdings bezit 47% van uw bedrijf, Richard.
“Ik ben Bennett Holdings.”
De stilte die volgde was absoluut.
Zelfs het geluid van de novemberregen tegen de ramen leek te verstommen.
Richards mond ging open.
Gesloten.
Weer geopend.
Het leek alsof zijn brein geen woorden kon vinden voor een wereld waarin hij niet de controle had.
‘Dat is onmogelijk,’ zei hij uiteindelijk.
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik ben al sinds 2003 uw grootste aandeelhouder.’
“Daarvoor bekleedde ik kleinere functies, teruggaand tot 1989.”
“Elke grote uitbreiding die u de afgelopen 20 jaar heeft ondernomen, is gefinancierd met kapitaal dat ik heb goedgekeurd.
“Telkens wanneer het bedrijf met liquiditeitsproblemen kampte, injecteerde mijn investeringsmaatschappij het benodigde geld.
“De ontwikkeling in Markham in 2007.
“De kantoortoren in Mississauga in 2012.
“Het winkelcentrum in Burlington vorig jaar.
“Alles gefinancierd met mijn eigen geld.”
Marcus pakte de telefoon van zijn vader en las de e-mail zelf.
