« Een hele verzameling! » riep Nadja enthousiast uit.
‘s Avonds verzamelde het gezin zich rond het kampvuur. Viktor grilde worstjes die hij zelf in kebabvormpjes had gesneden. Stepan corrigeerde de houding van zijn vrouw. Kostia praatte over motoren, Nadja over mode.
In de stilte van de nacht, tegenover de vlammen, begreep Aliona: familie wordt niet bepaald door bloedverwantschap of woonplaats, maar door de warmte die met elkaar is verbonden. Een warmte die niemand kan afnemen.
‘Bovendien,’ voegde Viktor eraan toe, terwijl hij een hap van zijn worst nam, ‘zag ik Kostia gisteren de kinderen van Petrov helpen de rivier over te steken door ze op zijn schouders te dragen. Hij is net als jij, Stepan: niet in woorden, maar in daden.’
Stepan glimlachte, zijn ogen fonkelden. Een aloë vera schoot wortel in zijn hart.
Kostia sloeg, zichtbaar in verlegenheid gebracht, zijn ogen neer:
— Ik heb ze alleen maar geholpen… Ze waren bang, meer niet.
Stepan legde vriendelijk een hand op zijn schouder:
— Je bent een goed mens, net zoals mijn grootvader was toen hij jong was.
— Opa, vertel me eens over je eerste motorfiets! — smeekte Nadja, terwijl ze zich tegen Viktor aan vlijde.
‘Mijn motorfiets?’ sneerde de oude man. ‘Het was een gammele hoop schroot! En toch vloog ik ermee, de wind was jaloers op me…’
Hij gebaarde wild en herbeleefde zijn jeugd. Aliona, die naar de smeulende resten staarde, dacht na over hoeveel hun leven was veranderd. Het verlies van Maria Nikititchna had alles kunnen verwoesten, maar ze waren verenigd gebleven.
Stepan ging naast haar zitten en pakte haar hand:
— Waar denk je aan?
« Voor de kinderen, » antwoordde ze, terwijl ze toekeek hoe de tweeling lachte om de anekdotes van hun grootvader. « Ze hebben geen idee dat ze in een put gevonden zijn. »
‘Misschien vertellen we het ze ooit?’ vroeg hij zachtjes.
Aliona schudde haar hoofd:
— Waarom? Denken ze dat ze in de steek zijn gelaten? Zoeken ze daarom naar degenen die hen niet wilden? Nee. Ze zijn van ons, dat zijn ze altijd geweest en dat zullen ze altijd blijven. Ze hoeven het niet te weten.
Plotseling stond Kostia op en kwam terug met een houten kist:
— Dit is voor jou, — zei hij, terwijl hij het aan Stepan overhandigde.
