—Ze worden naar het weeshuis gestuurd als de ouders niet worden gevonden,— antwoordde Maria Nikititchna na een moment.
Stepan wierp een blik op Aliona, en vervolgens op haar moeder. Hij legde zijn hand op Aliona’s schouder en sprak één woord uit:
— We houden ze.
Het woord bleef in de lucht hangen, kort maar vol betekenis.
— We houden ze… — herhaalde Aliona, en voor het eerst in jaren voelde ze een golf van warmte door haar hart stromen.
De verpleegkundige arriveerde een uur later. Hij onderzocht de twee kinderen: ze waren ongeveer een jaar oud, in goede gezondheid en wonderbaarlijk genoeg ongedeerd na hun val in de verlaten put.
Toen de kleintjes ‘s avonds eindelijk in hun geïmproviseerde bedje in slaap waren gevallen, ging Stepan naast zijn vrouw zitten.
‘Weet je het zeker?’ mompelde ze.
‘Ja,’ antwoordde hij, terwijl hij haar hand vastpakte. ‘Morgen spreek ik met de agent, met je moeder, met wie dan ook. We zorgen dat het wettelijk ouderlijk gezag wordt vastgesteld. Dit is onze kans.’
— En wat als de echte ouders zich melden?
‘Degenen die hen in de duisternis hebben achtergelaten? Die zullen niet komen,’ antwoordde hij vol zelfvertrouwen. ‘Ze zijn hen al kwijt.’
Aliona legde haar hoofd op zijn schouder. Buiten was de regen opgehouden, alleen het gemurmel van de regendruppels was nog te horen. Een van de kleintjes bewoog zich in zijn slaap, en ze stond op om te kijken.
Ze sliepen dicht tegen elkaar aan, kwetsbaar en verloren… maar nu: van haar. Ze voelde de warmte waar ze zo lang op had gewacht, in haar herleven.
— Hoe zullen we ze noemen? — fluisterde Stepan, terwijl hij de twee kleintjes bewonderde.
Aliona glimlachte:
— Nadja en Kostia. Hoop en moed. Geschenken van het lot op het moment dat we ze het hardst nodig hadden.
Vijf jaar vlogen voorbij in een oogwenk. De boerderij was gegroeid: nieuwe kassen, een stal, rijen kleine fruitstruiken. Nadja en Kostia, ontdaan van hun luiers, waren twee levendige en nieuwsgierige kinderen geworden.
« Mam, kijk! » riep Nadja, terwijl ze naar de keuken rende met een tekening in haar hand. « Wij allemaal samen! »
Aliona observeerde de kleurrijke figuren: Nadja, blond, onvermoeibaar, altijd in beweging; Kostia, peinzend, altijd aan de zijde van zijn vader om het werk in de werkplaats te bekijken.
‘Het is heel mooi,’ zei ze, terwijl ze haar dochter teder kuste. ‘En Kostia, waar is hij?’
« Met oma kruiden plukken, » antwoordde Nadja, terwijl ze ging zitten. « Ze zegt dat ze elke plant aan zijn smaak kan herkennen! »
Maria Nikititchna was de ideale grootmoeder geworden: streng maar onvoorwaardelijk zorgzaam. Ze bleef ‘s nachts op als de kinderen ziek waren en corrigeerde de kleine deugnieten vastberaden maar zonder tranen.
Toen ging de telefoon: Aliona nam op en hoorde de stem van een buurvrouw:
— Aliona! Kom snel naar het huis van Maria Nikititchna! Het gaat niet goed met haar!
Aliona schrok zich rot. Ze schreeuwde tegen Nadja dat ze thuis moest blijven en rende naar buiten.
Maria lag bleek, met blauwe lippen, vlakbij de moestuin. Kostia, radeloos, hield afstand.
— Ik heb haar gebeld, ze neemt niet op… — stamelde hij.
Aliona knielde naast haar stiefmoeder. Het was overduidelijk: een hartaanval. De ambulance kwam te laat.
‘Waak over hen,’ mompelde Maria, terwijl ze Aliona’s hand kneep. ‘Ze zijn altijd al jouw kinderen geweest.’
Dat waren zijn laatste woorden.
Het huis verloor zijn licht. Stepan werd somber en zwijgzaam. De kinderen, verward, begrepen niet waarom hun ‘Baba’ er niet meer was, maar vulden de lucht met een stille droefheid. Nadja tekende haar tussen de wolken; Kostia bracht uren door gebogen over een boek.
Op een dag zei Stepan, zittend aan de keukentafel, zachtjes:
