Eleanor stond daar, haar normaal zo onberispelijke haar een beetje in de war, make-up uitgesmeerd onder bloeddoorlopen ogen. Haar designpak was gekreukt, de parelknopen op haar blouse zaten niet bij elkaar. Ze zag eruit alsof ze in zes maanden tijd tien jaar ouder was geworden.
‘Caroline,’ zei ze met een schorre stem. ‘Alsjeblieft. Ik heb je hulp nodig.’
Als ze me een klap had gegeven, was ik enorm geschrokken.
Ik leunde nonchalant tegen de deurpost. ‘Je bent van ver gekomen. Waren er in Houston soms geen mensen meer over om te beledigen?’
Ze deinsde achteruit.
‘Mag ik binnenkomen?’ vroeg ze.
‘Ik weet het niet,’ zei ik langzaam. ‘De laatste keer dat we samen in een kamer waren, heb je mijn afwezigheid uit je leven gekocht. Ik zou de voorwaarden van die afspraak niet willen schenden.’
‘Alstublieft.’ Haar zelfbeheersing brak. ‘Ik zou hier niet zijn als het niet belangrijk was.’
Ik liet het moment even duren en stapte toen opzij. « Goed. Kom binnen. Veeg je voeten af. Deze vloeren zijn van mij, en ik geef er echt om. »
Ze liep langs me heen en trok onmerkbaar haar neus op bij mijn bescheiden inrichting. Zelfs nu, in haar overduidelijke wanhoop, kon ze dat instinctieve oordeel niet verbergen.
‘Koffie?’ vroeg ik vriendelijk. ‘Of is dat te alledaags voor Mitchells smaak?’
‘Een kop koffie zou heerlijk zijn,’ zei ze, terwijl ze zich in de stoel aan tafel liet zakken alsof haar botten het hadden begeven.
Ik zette een mok voor haar neer en ging tegenover haar zitten. Even zaten we daar gewoon, de stilte tussen ons was zwaar.
Ten slotte zei ze: « De baby’s… »
‘Ah,’ zei ik. ‘De tweeling. Jouw ‘echte erfgenamen’. Hoe gaat het met ze? Slapen ze al de hele nacht door?’
Er flikkerde iets in haar ogen – misschien schaamte, of een herinnering. ‘Er klopt iets niet. Ik bedoel… niet dat er iets mis is met hen. Ze zijn gezond. Maar er klopt iets niet met de situatie. Alles valt uit elkaar, Caroline, en ik… ik heb je nodig.’
Ik nam een langzame slok koffie. ‘Je bedoelt dat je die onvruchtbare ex-vrouw, die je betaald hebt om te verdwijnen, nodig hebt?’
Haar wangen kleurden rood. Ze staarde naar de tafel.
‘Vertel me,’ zei ik. ‘Wat is er precies mis?’
Ze draaide de mok in haar handen rond. « Er zijn… vragen. Mensen stellen vragen. Over de jongens. Over… over hun vader. »
‘Je bedoelt hun biologische vader,’ zei ik. ‘Victor Chin.’
Ze keek op. « Hoe wist je dat— »
‘Als je me om hulp wilt vragen,’ zei ik, ‘kun je er misschien van uitgaan dat ik niet het domme, gebroken meisje ben dat je dacht dat ik was.’
Ze slikte. « Weet je… alles? »
Ik reikte naar de toonbank en pakte een manillamap. Ik legde hem op tafel en opende hem, waarna ik de inhoud tussen ons in spreidde.
Foto’s van Amber en Victor die samen hotels binnenlopen. Bonnetjes. Telefoonlogboeken. Het laboratoriumrapport waaruit blijkt dat Victors DNA overeenkomt met dat van de tweeling. Financiële documenten waaruit een betaling aan Amber blijkt van een rekening die Eleanor beheerde, gedateerd vlak voor de babyshower.
Ik zag hoe het bloed uit Eleanors gezicht wegtrok.
‘Ik weet,’ zei ik, ‘dat Amber een professionele oplichtster is die het op jullie familie gemunt had. Ik weet dat ze met Victor naar bed ging terwijl ze Derek probeerde te verleiden. Ik weet dat die baby’s Victors zoons zijn, niet die van Derek. En ik weet dat jullie dat wisten voordat ze geboren werden.’
Haar schouders zakten. ‘Ik had niet de bedoeling dat het zo uit de hand zou lopen,’ fluisterde ze.
‘Ja, dat klopt,’ zei ik. ‘Je had precies de bedoeling dat het tot hier zou komen.’
Haar blik schoot naar de mijne. ‘Je weet toch van de vertrouwensvoorwaarden?’
‘Alleen biologische erfgenamen,’ zei ik. ‘Anders gaat alles via een omweg naar neef Harold in Tulsa.’
Ze sloot even haar ogen. « Als deze waarheid aan het licht komt, verlies ik alles. Het bedrijf. De eigendommen. Mijn levenswerk. »
Ik trok mijn wenkbrauw op. « Je levenswerk? Een interessante manier om te beschrijven hoe het is om in een herenhuis te zitten en interieurontwerpers in te huren. »
Ze keek op. ‘Je hebt geen idee wat het gekost heeft om dat gezin bij elkaar te houden. Alles wat ik gedaan heb – elke keuze die ik gemaakt heb – was om de naam Mitchell in ere te houden.’
‘Dat mag dan allemaal waar zijn,’ zei ik. ‘Maar je kunt je offers uit het verleden niet gebruiken als vrijbrief voor wreedheid in het heden.’
Ze opende haar mond, sloot hem weer. Haar handen trilden. « Wat wil je, Caroline? Ik doe alles. Betaal alles. Help me alsjeblieft. »
‘Wat wil je dan doen?’ vroeg ik. ‘Je helpen een leugen in stand te houden? Je helpen de controle te behouden over een fortuin waar je geen recht op hebt? Je helpen te doen alsof die baby’s erfgenamen van Mitchell zijn, terwijl je weet dat ze dat niet zijn?’
‘Als je dat wel had geweten,’ zei ik scherp, ‘had je hem niet wijsgemaakt dat mijn lichaam het probleem was, terwijl je wist dat hij al sinds zijn kindertijd onvruchtbaar was. Dan had je ons niet jarenlang laten lijden onder behandelingen voor iets wat statistisch gezien onmogelijk was, alleen maar om iemand de schuld te geven. Dan had je geen feestje georganiseerd voor zijn maîtresse en haar kinderen ‘ware erfgenamen’ genoemd, terwijl ik als een meubelstuk in de hoek stond.’
Stilte.
‘Je hebt me pijn gedaan,’ zei ik. ‘Je hebt me gebroken. Je hebt je zoon gebroken. Je hebt ons gebruikt als rekwisieten in je eigen toneelstuk om je nalatenschap te vestigen. En nu het decor instort, kom je naar mij toe voor hulp?’
Haar ogen vulden zich met tranen. Het was de eerste keer dat ik haar zag huilen zonder dat er publiek bij was.
‘Ik wist niet dat je zwanger was,’ fluisterde ze.
De woorden drongen als een mokerslag tot me door.
‘Jij… wat?’ vroeg ik.
‘Ik weet van de miskraam,’ zei ze met trillende stem. ‘Patricia heeft het me verteld. Ik wist het niet. Toen ik je die cheque gaf, toen ik je zei dat je moest verdwijnen, wist ik niet dat je… dat je…’
‘Zou het iets uitgemaakt hebben?’ vroeg ik.
Ze staarde me aan, haar ogen rood omrand. En in die ene, rauwe seconde zag ik de waarheid. Nee.
‘Ik wist het niet,’ herhaalde ze, maar het klonk meer als een smeekbede dan als een verdediging.
