‘Ik was acht weken zwanger,’ zei ik kalm. ‘We hadden het jarenlang geprobeerd, en toen ik eindelijk twee streepjes op die test zag, dacht ik… misschien. Misschien, deze keer.’
De tranen stroomden over haar wangen. « Het spijt me zo. Ik kan nooit… er zijn geen woorden die… »
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Er is niets wat je kunt zeggen. Maar er zijn wel dingen die je kunt doen.’
Ze greep die gedachte aan als een drenkeling die een reddingsboot ziet. « Alles. Zeg maar wat. »
‘Tweeënhalf miljoen,’ zei ik.
Haar wenkbrauwen schoten omhoog. « Twee komma drie… waarom dat getal? »
“Zevenhonderdduizend, dat was wat je dacht dat mijn zwijgen waard was. Tweeënhalf miljoen is precies drie. Drie miljoen voelt als een nauwkeurigere waardering voor wat je me hebt afgenomen.”
Ze slikte. « Waarheen overgeplaatst? »
Ik schoof een papiertje met mijn Parijse bankrekeninggegevens over de tafel. « Zo. Binnen tweeënzeventig uur. »
‘Oké,’ zei ze meteen. ‘Ik bel de bank wel even.’
‘Ik ben nog niet klaar,’ zei ik.
Ze zweeg.
‘Naast het geld,’ vervolgde ik, ‘wil ik een schriftelijke bekentenis van je. Een volledig verslag van alles wat je hebt gedaan. Wanneer je ontdekte dat de tweeling niet van Derek was. Elke betaling aan Amber. Elke leugen die je hebt verteld. Ondertekend, notarieel bekrachtigd en overhandigd aan mijn nicht Patricia ter bewaring.’
Haar gezicht vertrok. « Een bekentenis? Absoluut niet. Als dat ooit uitlekt— »
‘Dat zal niet gebeuren,’ zei ik kalm. ‘Tenzij ik besluit dat je je niet meer aan de afspraken houdt.’
“Je chanteert me.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Beschouw het als een levensles: daden hebben gevolgen.’
‘Ik zou in de gevangenis kunnen belanden als die bekentenis…’ Ze drukte een hand tegen haar borst.
Ik tikte op de map tussen ons in. « Eleanor, lieverd, het pistool bestaat al. Ik bied je alleen de kans om te bepalen waar het op gericht is. »
Haar kaken klemden zich op elkaar. « Wat als ik weiger? »
“Dan gaan deze documenten naar Harold Mitchell. En naar het bedrijf dat het trustfonds beheert. En naar elke societyjournalist die ooit uw ‘familie-toewijding’ heeft bewonderd. Uw wereld zal instorten, en u zult geen enkele zeggenschap hebben over hoe dat gebeurt.”
‘Dat zou je niet doen,’ fluisterde ze. ‘Je bent niet wreed.’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Jij hebt het me geleerd.’
Tranen trilden op haar wimpers. ‘Zou je Derek echt zo kapotmaken?’
‘Je hebt hem vernietigd,’ zei ik. ‘Ik houd hem alleen maar een spiegel voor.’
Ze staarde naar de tafel en ademde zwaar. Ik zag de berekening in haar ogen flikkeren.
‘Ik maak het geld over,’ zei ze uiteindelijk. ‘En ik schrijf op wat je gevraagd hebt.’
“Patricia verwacht het binnen een week. In ruil daarvoor zal ik wat ik weet voor mezelf houden. Zolang jij je aan onze afspraak houdt.”
Ze knikte verslagen. « Je hebt mijn woord. »
Bij de deur aarzelde ze. « Zult u… zult u me ooit kunnen vergeven? »
Ik bekeek haar: de trillende handen, de ineengeknepen mond, de getraumatiseerde ogen. De vrouw die had toegestaan dat angst versteende tot wreedheid.
‘Ik weet het niet,’ zei ik. ‘Maar ik weet wel dat het niet jouw recht is om je te vergeven. Het is mijn keuze. En die kan ik niet met geld kopen.’
Ze knikte, terwijl de tranen weer over haar wangen stroomden. « Ik begrijp het. »
Op dat moment besefte ik dat ze het inderdaad begreep. Voor het eerst snapte Eleanor dat er dingen in de wereld waren die ze niet kon kopen, afdwingen of manipuleren.
Het geld stond drie dagen later op mijn rekening.
Patty belde me op, haar stem trilde van een mengeling van verontwaardiging en bewondering. « Ik heb al heel wat bizarre dingen meegemaakt in het familierecht, maar je ex-schoonmoeder afpersen voor 2,3 miljoen euro en een notariële bekentenis is misschien wel mijn nieuwe maatstaf. »
‘Ik heb haar niet afgeperst,’ protesteerde ik halfslachtig. ‘Ik heb haar een wederzijds voordelige overeenkomst aangeboden.’
‘Dat is nu eenmaal afpersing,’ zei ze geamuseerd. ‘En hoe is de bekentenis?’
‘Grondig,’ zei Patty. ‘Het leest alsof iemand op de rand van een zenuwinstorting staat en probeert het goed te maken met welke god dan ook die rijke mensen beschermt. Ze geeft toe dat ze wist van Victors vaderschap, dat ze Amber betaalde, dat ze Derek onder druk zette om geen vragen te stellen. Ze noemt zelfs hoe ze jouw onvruchtbaarheid gebruikte om de aandacht af te leiden van Dereks medische problemen.’
Ergens in mijn borstkas raakte een oude knoop los. « Dus als ze ooit nog eens probeert me te bedriegen… »
‘We hebben een nucleaire optie,’ zei Patty. ‘Jij hebt nu de touwtjes in handen, Carrie.’
Het voelde goed. Niet op een triomfantelijke manier. Eerder op een rustigere manier. Alsof er eindelijk een vangnet was na jarenlang balanceren op een dun koord.
Epiloog
Ik heb geen eiland gekocht. Wel heb ik mijn appartement verbouwd naar een woning met twee slaapkamers en een klein terrasje waar ik mijn koffie kon drinken en de stad kon zien ontwaken. Ik heb geïnvesteerd in mijn bedrijf, grotere projecten aangepakt en mezelf uitgedaagd op manieren die ik vroeger te eng vond.
Voor het eerst in lange tijd nam ik beslissingen zonder me af te vragen wat de Mitchells ervan zouden vinden.
Wat Derek betreft, het universum en een woedende vrouw genaamd Rebecca Chin hebben daarvoor gezorgd.
Rebecca was Victors vrouw – eind dertig, intelligent, rustig, een dermatoloog met een bloeiende praktijk. Ze had geen idee dat haar man een tweeling had verwekt bij een oplichtster.
Ik had het haar eerder kunnen vertellen. Maar ik had gewacht. Tot Eleanor aan mijn deur stond. Tot ik haar bekentenis had. Tot de jongens oud genoeg waren zodat de waarheid hun basisbehoeften niet zou verstoren.
Op een avond belde ik Rebecca’s kantoornummer.
‘Dit is dokter Chin,’ antwoordde ze.
“Hallo, dokter Chin. Mijn naam is Caroline. Ik was voorheen getrouwd met de zakenpartner van uw man.”
Er viel een stilte. « Derek Mitchell. »
« Ja. »
‘Ik begrijp het. Gaat het hier over recente ontwikkelingen?’
