Een man die ik herkende.
‘Victor,’ fluisterde ik.
Dereks zakenpartner. Victor Chin. De man die op ons derde jubileum had geproost. De man die Derek op de schouder had geklopt tijdens de babyshower.
« Hun affaire dateert van vóór haar relatie met uw man, » zei Marcus. « Ik heb hotelbonnen van de afgelopen twee jaar. Telefoonrecords. Foto’s. »
‘Dus ze had een affaire met Victor,’ zei ik langzaam, ‘terwijl ze Derek probeerde te verleiden.’
« Zo lijkt het wel. »
‘Weet Victor dat ze zwanger is van Dereks…’ Ik betrapte mezelf. ‘Van een tweeling waarvan iedereen denkt dat het Dereks kinderen zijn?’
‘Op basis van wat ik heb gezien?’, zei Marcus. ‘Ja, ik denk dat hij weet dat ze van hem zijn.’
« Jezus. »
Ik sloot mijn ogen, mijn hoofd tolde.
‘Kunnen we dat bewijzen?’ vroeg ik na een moment.
“Dat ze van hem zijn, en niet van Derek? Zeker. Ik heb een contactpersoon bij een ziekenhuislaboratorium in Houston. Als de baby’s geboren zijn, kan ik een discrete vergelijking regelen. Niets officieels, niets dat in de rechtbank ontvankelijk is. Maar genoeg om je de waarheid te vertellen.”
‘Doe het,’ zei ik.
De maanden gleden voorbij. De lente sloop Parijs binnen met schuchtere bloesems aan de bomen en regen die de kasseien glad en glanzend maakte. Ik ging naar mijn werk, raakte bevriend met mijn collega’s en leerde hoe ik als een local over de metro moest klagen.
Tijdens de therapie hebben Simone en ik over woede gepraat.
‘Ik wil er niet door verteerd worden,’ zei ik haar op een dag. ‘Maar ik wil ze ook niet vergeven. Niet nu. Misschien wel nooit.’
« Vergeving is geen vereiste voor genezing, » zei ze. « Soms is erkenning genoeg. Benoemen wat er is gebeurd. Erkennen dat het fout was. Beslissen wat je met die kennis gaat doen. »
‘Wat ik wil doen,’ gaf ik toe, ‘is hun wereld in de as leggen.’
« Wraak kan verleidelijk zijn, » zei ze. « Het belooft controle. Maar het bindt je vaak juist aan de mensen van wie je wilt ontsnappen. »
‘Ik wil niet aan hen gebonden zijn,’ zei ik. ‘Ik wil dat ze weten wat ze me gekost hebben. En ik wil weglopen, in de wetenschap dat ze het eindelijk ook inzien.’
‘Misschien’, zei ze, ‘moeten we dan op zoek gaan naar gerechtigheid in plaats van wraak.’
‘Ik wil gerechtigheid,’ besloot ik. ‘Maar wel met consequenties.’
Ze glimlachte. « Dat lijkt me redelijk. »
De tweeling werd in april geboren.
« Ze zijn te vroeg geboren, » zei Marcus. « Er waren een paar complicaties, maar iedereen maakt het goed. Twee jongens. Gezond. »
Ik zat aan mijn kleine keukentafel, mijn vingers om een mok koude koffie geklemd. « En? »
‘En,’ zei hij, ‘ik heb de monsters ontvangen. Ik verwacht de resultaten over achtenveertig uur.’
Achtveertig uur later ging mijn telefoon af terwijl ik in het groenteschap tomaten aan het bekijken was.
« Het is bevestigd, » zei Marcus. « Derek is niet de vader van die tweeling. »
Ik zakte tegen de kar aan. « Weet je het zeker? »
“Honderd procent. De DNA-vergelijking laat geen match zien met Dereks markers. De baby’s komen echter perfect overeen met Victor Chin.”
Ik liep heen en weer tussen de appels en sinaasappels. « Weet Derek ervan? »
‘Nog niet,’ zei Marcus. ‘Maar dit wil je echt horen. Ik ben blijven graven. Eleanor heeft het afgelopen jaar een eigen privédetective ingehuurd. Ze weet van Amber en Victor af.’
“Sinds wanneer?”
“Vóór de babyshower. Voordat ze je de cheque overhandigde. Minstens zes maanden voordat de jongens geboren werden.”
‘Ze wist het.’ De woorden kwamen er vlak uit.
« Ze wist het, » bevestigde Marcus. « En toch heeft ze die tweeling als erfgenamen van Mitchell gepresenteerd. »
Ik liep heen en weer. « Waarom? »
‘Want,’ zei Marcus, ‘de vruchtbaarheidsproblemen van je ex-man gaan dieper dan je is verteld.’
Mijn maag trok samen. « Wat betekent dat? »
“Derek had als kind een ernstige ziekte. Hoge koorts, complicaties. Een van de bijwerkingen is een grote kans op onvruchtbaarheid.”
Een koude golf overspoelde me. « Eleanor… wist dat? »
« Tientallen jaren lang. De artsen vertelden haar dat zijn kansen om kinderen te verwekken klein waren. Heel klein. »
« Ze heeft ons desondanks jarenlang door vruchtbaarheidsbehandelingen heen geloodst, terwijl ze dat wist. »
‘Zo te zien wel. Misschien hoopte ze dat de dokters het mis hadden. Of misschien,’ zei hij met een droge stem, ‘vond ze het gewoon fijn om iemand de schuld te kunnen geven.’
‘Daarom bleef ze zo gefixeerd op mijn ‘falen’,’ fluisterde ik. ‘Daarom was ze zo gemeen. Als Derek onvruchtbaar was, betekende dat dat het probleem in haar bloedlijn zat, niet in de mijne. Makkelijker om de schuld bij mij te leggen.’
“Precies. Dus als Amber zwanger blijkt te zijn, is dat Eleanors wonder. Het maakt haar niet uit wiens DNA er precies bij betrokken is, als ze maar kinderen krijgt.”
‘En hoe zit het met het familiestichting?’ vroeg ik plotseling.
« Dat is waar het interessant wordt, » zei Marcus.
Het Mitchell-familietrustfonds was opgericht door Dereks overgrootvader. Een van de onwrikbare bepalingen luidde: de zeggenschap over het trustfonds kon alleen overgaan op een « directe biologische erfgenaam met de naam Mitchell ». Als er geen biologische erfgenamen waren, zou de zeggenschap via een zijtak overgaan op de volgende in aanmerking komende tak.
« In dit geval, » zei Marcus, « als Derek geen biologische kinderen kan krijgen, en als die tweeling niet van hem is, gaat de controle over het trustfonds naar een neef genaamd Harold Mitchell in Tulsa. »
Ik liet mijn telefoon bijna vallen. « Harold? Diegene die Derek ‘Neef Kettingzaag’ noemt? »
“Precies hetzelfde. En voor zover ik kan zien, verachten Harold en Eleanor elkaar.”
“Dus als blijkt dat de jongens niet van Derek zijn…”
« Eleanor verliest de controle over het trustfonds, » zei Marcus. « Het geld. De huizen. Het bedrijf. Alles. Het gaat allemaal naar Harold. »
De tl-lampen zoemden boven hun hoofden.
‘Stuur me alles,’ zei ik. ‘Elke foto, elk laboratoriumresultaat, elk financieel document. Ik wil kopieën van alles.’
Deel drie: De afrekening
Zes maanden nadat ik Texas had verlaten met een cheque op zak en een gebroken hart, ging de deurbel om zeven uur ‘s ochtends.
Ik zat in mijn pyjama – een oude joggingbroek en een T-shirt – met een mok koffie in mijn handen en mijn haar in een rommelige knot. Toen ik de deur opendeed, stapte het verleden mijn gang binnen.
