“Tweelingen! Dat was precies wat dit gezin nodig had. Dubbele zegening.”
Iemand fluisterde vlakbij me, niet zacht genoeg: « Nou ja, Eleanor kan nu tenminste stoppen met doen alsof ze Caroline aardig vindt. »
Ik draaide me niet om om te zien wie het zei. Ik wist het al.
Het was niet dat ik de affaire niet had vermoed. De late avonden op kantoor. De « spoedvluchten » die altijd op het laatste moment werden geboekt. De manier waarop Derek begon terug te deinzen als ik onze volgende vruchtbaarheidsbehandeling ter sprake bracht, en vage excuses aandroeg over financiën en timing.
Ik had de signalen gezien. Ik wilde ze alleen nog niet met elkaar in verband brengen.
Het kostte Eleanor amper drie minuten om van trotse gastvrouw tot beul te veranderen.
‘Caroline, lieverd,’ zei ze, en alsof ze uit het niets was verschenen, stond ze ineens naast me. Ze haakte haar arm door de mijne, haar greep bedrieglijk licht. ‘Kom even met me mee, wil je? Er is iets wat we moeten bespreken.’
Ik liet haar me door de gang leiden, weg van het gelach en het geklingel van glazen. Het lawaai verdween achter ons, opgeslokt door de dikke Perzische tapijten en olieverfschilderijen van strenge Mitchell-voorouders die vanuit vergulde lijsten staarden.
Ze duwde de deur naar de studeerkamer open. De kamer rook naar leer en rijkdom van weleer – boekenkasten langs de muren, een enorm mahoniehouten bureau dat tot in de puntjes was gepolijst, een karaf bourbon die amberkleurig gloeide bij het raam.
‘Ga zitten,’ zei ze, terwijl ze naar een van de gecapitonneerde leren stoelen wees.
Nee, dat deed ik niet. Mijn benen trilden zo erg dat ik niet zeker wist of ik wel kon zitten zonder in elkaar te zakken.
Eleanor liep om het bureau heen, opende de bovenste lade en haalde er een manilla-envelop uit. Ze legde die voorzichtig op het bureau, alsof het een bom was.
‘Dit,’ zei ze, ‘is het meest genereuze wat ik ooit voor iemand heb gedaan.’
Ik staarde naar de envelop. « Wat zit erin? »
‘Jouw toekomst.’ Ze schoof het naar me toe. ‘Open het.’
Mijn vingers voelden gevoelloos aan toen ik de flap omsloeg en de inhoud eruit haalde: een stapel juridische documenten, dik en knisperend. Een echtscheidingsverzoek. Mijn naam. Dereks naam. Alles netjes opgeschreven in koude, strakke lijnen zwarte inkt.
‘Wat is dit?’ vroeg ik, mijn stem klonk vreemd en ver weg.
‘Doe niet zo dom, lieverd. Scheidingspapieren. Derek heeft zijn deel al getekend – je ziet zijn handtekening onderaan.’ Ze tikte met een perfect gemanicuurde nagel op de derde pagina. ‘De rest hoeft alleen nog maar door jou getekend te worden.’
Mijn ogen vonden Dereks bekende handschrift en de wereld stond op zijn kop. « Heeft hij… al getekend? »
‘Natuurlijk.’ Eleanors glimlach was klein en uitdrukkingsloos. ‘We hebben hier wekenlang met zijn advocaat aan gewerkt.’
‘Weken.’ Ik herhaalde het woord en liet het tot me doordringen. Terwijl ik hormonen in mijn buik spoot, mijn ovulatie bijhield en huilde om negatieve zwangerschapstesten, was mijn man bezig met het opstellen van de papieren om ons huwelijk te beëindigen.
Mijn vingers raakten het tweede voorwerp in de envelop aan: een cheque. Ik haalde hem eruit.
Ik ben nooit vergeten hoe die cijfers er op papier uitzagen.
$700.000,00
Het familiewapen van de familie Mitchell was in lichtblauw in reliëf aangebracht in de linkerbovenhoek. Eleanors handtekening, sierlijk en elegant, stond onderaan.
‘Ik begrijp het niet,’ fluisterde ik.
‘Het is heel simpel, Caroline.’ Eleanor sloeg haar handen op het bureau en keek me aan zoals ze een dienstmeisje zou aankijken dat een vaas had laten vallen. ‘Je tekent de scheidingspapieren. Je incasseert die cheque. En dan verlaat je Texas. Vandaag nog, liefst. Uiterlijk morgen.’
Mijn oren suizden. « Je… je betaalt me om weg te gaan? »
‘Ik geef je een vergoeding,’ corrigeerde ze hem ongeduldig, ‘voor de tijd die je aan dit gezin hebt doorgebracht. Beschouw het als een ontslagvergoeding.’
“Ik ben Dereks vrouw.”
‘Was,’ zei ze scherp. ‘Was Dereks vrouw. Verleden tijd. Wees realistisch, Caroline. Je weet net zo goed als ik dat dit huwelijk voorbij is. Mijn zoon wordt over een paar weken vader. Die jongens hebben een stabiel thuis nodig. Een gezin zonder… ongemakkelijke complicaties.’
‘Onhandige complicaties,’ herhaalde ik, niet wetend of ik moest lachen of gillen. ‘Je bedoelt zijn echte vrouw.’
Eleanor zuchtte, een overdreven uitademing die aangaf dat ze erg veel geduld had met iemand die erg dom was. « Je was zes jaar met hem getrouwd. Je hebt geprobeerd – tevergeefs – om hem kinderen te geven. Het is je niet gelukt. Hij is verdergegaan met zijn leven. De situatie is tragisch, ja, maar ook volkomen duidelijk. »
‘Ik heb niet gefaald’—’ Mijn stem brak. De hitte brandde achter mijn ogen. ‘We hadden medische problemen. We—’
‘Je bent vierendertig jaar oud,’ zei Eleanor, haar stem plotseling scherp als gebroken glas. ‘De dokters hebben je al, wat, drie keer verteld? Vier keer? Dat je kans om zwanger te raken minder dan vijf procent is? Dat je al sinds je twintiger jaren een ‘verminderde eierstokreserve’ hebt? Dat de kans op een succesvolle zwangerschap verwaarloosbaar klein is?’
De woorden troffen me als een klap in mijn gezicht. « Heb je mijn medische rapporten gelezen? »
‘Natuurlijk wel. Ik moest weten waar we mee te maken hadden.’ Ze wuifde mijn verontwaardiging weg alsof het een vlieg was. ‘Waar het op neerkomt, is dat je onvruchtbaar bent, Caroline. En deze familie heeft erfgenamen nodig.’
Onvruchtbaar. Ze zei het kalm, klinisch, als een statistiek, en er brak iets in mijn borst.
‘Je hebt vierentwintig uur,’ vervolgde Eleanor, alsof ze een cateringbestelling bevestigde. ‘Je verlaat Texas, je laat mijn zoon achter, je verlaat dit huis en alles wat van deze familie is. Je neemt geen contact meer op met Derek. Je praat niet met de pers, met onze vrienden of met wie dan ook over… privézaken.’
‘En als ik dat niet doe?’ De woorden kwamen er schor uit.
Haar lippen krulden in een kleine, tevreden glimlach. ‘Je hebt niet zoveel invloed als je denkt, lieverd. Je hebt geen kinderen, geen eigen carrière, geen aanspraak op het bedrijf. Je bent een huisvrouw met een geschiedenisdiploma en een peperdure garderobe. Wat denk je precies te winnen als je hiertegen vecht?’
Ik gaf geen antwoord. Want het vreselijke, angstaanjagende was dat ze in één opzicht gelijk had: op papier leek ik geen grote bedreiging te vormen.
Eleanor reikte opnieuw in de lade en schoof een dunne zilveren pen over het bureau. ‘Neem het geld aan,’ zei ze. ‘Onderteken de papieren. Wees dankbaar.’
Dat had het moment moeten zijn waarop ik de cheque in haar gezicht had gegooid. Het moment waarop ik de papieren doormidden had gescheurd, de babyshower was binnengestormd, Derek aan zijn perfect geknoopte stropdas had meegesleurd en voor ieders ogen uitleg had geëist.
In plaats daarvan pakte ik de pen.
