“Ik hoorde wat Sienna zei over oudere vrouwen. Ik had iets moeten zeggen.”
“Ja, dat had je moeten doen.”
“Het spijt me. Het was verkeerd van haar om dat te zeggen, vooral omdat jij daar zat, en het was verkeerd van mij om je niet te verdedigen.”
‘Waarom heb je dat niet gedaan?’
Hij zag er ellendig uit.
“Omdat ik geen ruzie wilde uitlokken. Sienna reageert defensief als ze ergens op wordt aangesproken, en ik wilde gewoon dat de avond prettig zou blijven.”
« Dus je hebt ervoor gekozen om aardig te zijn in plaats van voor je moeder op te komen? »
“Ik weet het. Het spijt me.”
Ik reikte over de tafel en pakte zijn hand.
“Brandon, ik wil dat je iets begrijpt. Ik ben niet onzichtbaar. Ik ben niet irrelevant. Ik trek me niet zomaar terug. Ik ben 58 jaar oud en ik ben nu professioneel succesvoller dan ooit. Dus als Sienna daar een probleem mee heeft, als ze vindt dat vrouwen van mijn leeftijd moeten verdwijnen, dan is dat haar probleem, niet het mijne.”
“Nee, dat meent ze niet. Ik denk niet dat ze het zo bedoelde.”
“Ze meende precies wat ze zei. Ze vindt dat vrouwen boven een bepaalde leeftijd gênant zijn. Dat we zouden moeten verdwijnen zodat jonge mensen zoals zij kunnen stralen zonder dat onze aanwezigheid iedereen eraan herinnert dat ze niet zo bijzonder zijn als ze denken.”
Brandon trok zijn hand terug.
“Dat is hard.”
“Is het waar, of klopt het? Sienna is geen slecht mens.”
“Ik heb niet gezegd dat ze slecht is. Ik heb gezegd dat ze leeftijdsdiscriminatie toepast en zich bedreigd voelt door vrouwen die de rol die zij voor hen heeft weggelegd niet willen spelen.”
Ik wil hier even pauzeren, want ik wil iets zeggen. Als je nog steeds meeleest, als je nog steeds luistert, bedankt. Het is echt niet makkelijk om deze verhalen te vertellen. En het betekent alles voor me dat er iemand is die ze hoort. Als je er iets in herkent, zou ik het fijn vinden als je me dat laat weten. Een reactie, een abonnement, het laat me weten dat ik niet tegen dovemansoren praat.
Goed, terug naar wat er daarna gebeurde.
Twee weken na dat etentje met Brandon ontving ik een e-mail die alles veranderde. Het was een bericht van de organisatoren van de Women in Finance Summit, het evenement waar ik zou spreken. Ze stelden een panel samen over het maken van carrièreovergangen na je 50e, en ze wilden dat ik dat zou modereren.
« We brengen ervaren vrouwen uit verschillende sectoren van de financiële wereld samen », stond in de e-mail. « Het doel is om gangbare opvattingen over leeftijd en relevantie ter discussie te stellen. Uw recente artikel in de Wall Street Journal maakt u hiervoor uitermate geschikt. »
Ik zei meteen ja.
De conferentie vond over zes weken plaats in Manhattan. Het was een belangrijk evenement voor de branche, goed bezocht en met veel media-aandacht. En hier werd timing cruciaal: Sienna’s bedrijf was een van de hoofdsponsors, wat betekende dat Sienna er ook bij zou zijn.
Ik heb Brandon niet verteld dat ik de paneldiscussie zou modereren. Ik heb hem ook niet verteld dat Sienna’s bedrijf de sponsor was. Ik heb alleen gezegd dat ik een presentatie zou geven op de conferentie.
‘Dat is geweldig, mam. Sienna zal er ook zijn. Je moet contact met haar opnemen.’
“Ik weet zeker dat onze wegen elkaar zullen kruisen.”
De conferentie vond plaats in een hotel in Midtown. Honderden deelnemers, voornamelijk vrouwen van alle leeftijden en met verschillende carrièrefasen, waren aanwezig. De sfeer was elektriserend – slimme, ambitieuze vrouwen allemaal op één plek, die kennis deelden en contacten legden.
Mijn paneldiscussie vond plaats op de tweede dag, halverwege de ochtend: ‘Bloeiend na je 50e. Carrièreheroriëntatie en innovatie in de sector’. Ik had me grondig voorbereid, onderzoek gedaan naar mijn medepanelleden en zorgvuldig nagedacht over de punten die ik wilde maken.
De zaal was bomvol toen we begonnen – minstens 200 mensen in het publiek – en daar, vijf rijen verderop, zat Sienna met een groep collega’s van haar bedrijf.
Ze zag me op het podium.
Ik zag de herkenning over haar gezicht trekken, gevolgd door iets anders. Verbazing, ongemak – moeilijk te omschrijven.
Ik opende het panelgesprek met een openingswoord.
“Goedemorgen. Ik ben Carolyn Ree, senior partner bij Patricia Advisory Group. Voordat we beginnen, wil ik iets rechtstreeks aanpakken: de mythe dat vrouwen boven de 50 hun carrière zouden moeten afbouwen, zich elegant zouden moeten terugtrekken en plaats zouden moeten maken voor jongere professionals.”
Enkele mensen in het publiek lachten veelbetekenend.
“Die mythe dient maar één doel: middelmatigheid in stand houden. Want dit is de waarheid: vrouwen die al 30 jaar in de financiële wereld werken, zijn niet achterhaald. We hebben ervaring. We hebben meerdere marktcycli doorstaan. We hebben te maken gehad met systemische vooroordelen. We hebben fouten gemaakt en ervan geleerd. Dat is niets om te verbergen. Dat is een concurrentievoordeel.”
Mensen knikten instemmend en maakten aantekeningen.
Ik ging verder.
“Te vaak wordt oudere vrouwen verteld dat hun tijd voorbij is, dat ze onzichtbaar moeten zijn, dat hun relevantie is verdwenen. Maar ik zou juist het tegenovergestelde willen beweren. We zijn juist op stoom. We weten wie we zijn. We weten wat we waard zijn, en het kan ons eindelijk niet meer schelen of jongere professionals zich daardoor ongemakkelijk voelen.”
Het publiek applaudisseerde.
Sienna’s gezicht bleef volkomen uitdrukkingsloos.
De paneldiscussie die volgde was dynamisch en indrukwekkend. Mijn medepanelleden deelden verhalen over carrièrewisselingen, leeftijdsdiscriminatie waarmee ze te maken hadden gehad en hoe ze niet alleen hadden overleefd, maar ook succesvol waren geworden.
Tijdens de vragenronde stak een jonge vrouw, misschien 28 of 29 jaar oud, haar hand op.
“Dit is voor mevrouw Ree. Ik werk bij een bedrijf waar senior vrouwelijke medewerkers systematisch richting pensioen worden geduwd, zelfs als ze nog productief zijn. Hoe kan ik daar als junior medewerker tegenin gaan?”
Ik keek haar aan.
“Je moet het benoemen. Je moet zeggen: ‘Deze persoon beschikt over waardevolle expertise die we dreigen te verliezen.’ Je moet pleiten voor mentorprogramma’s die senior en junior professionals aan elkaar koppelen. En het allerbelangrijkste: je moet dit moment onthouden voor wanneer je zelf ooit de senior vrouw bent, want de manier waarop we oudere vrouwen in onze branche vandaag de dag behandelen, schept een precedent voor hoe je over 20 jaar behandeld zult worden.”
Nog meer applaus.
Na afloop van het panelgesprek kwamen verschillende mensen naar me toe, wisselden visitekaartjes uit en vroegen of ze op hun eigen evenementen mochten spreken. Een verslaggever van Bloomberg vroeg of ik geïnteresseerd was in een interview over mijn artikel in de Wall Street Journal en het panelgesprek.
En gedurende dit alles observeerde ik Sienna – ik zag haar praten met haar collega’s, af en toe naar mij kijken, duidelijk niet zeker of ze haar moest benaderen.
Uiteindelijk deed ze het.
