“Carolyn, ik wist niet dat je vandaag zou spreken.”
“Het was een late toevoeging. Ze vroegen me om te modereren nadat mijn artikel was verschenen.”
“Ja, dat heb ik gezien. Het artikel in de WSJ. Het was… interessant.”
“Interessant in welk opzicht?”
“Provocatief. Je hebt een aantal sterke beweringen gedaan over leeftijdsdiscriminatie.”
“Beweringen die worden ondersteund door uitgebreid onderzoek en gegevens. Maar ja, ze zijn sterk.”
Ze verplaatste haar gewicht.
“Ik vond jullie panel goed. Heel inspirerend.”
« Bedankt. »
Een ongemakkelijke stilte.
“Brandon vertelde dat je nu bij Patricia Advisory werkt. Dat is nogal een verandering.”
“Absoluut. De beste beslissing die ik in jaren heb genomen.”
“Ik weet zeker dat Patricia heel blij is met je komst.”
“Dat lijkt inderdaad zo te zijn. We doen interessant werk.”
Opnieuw een stilte. Sienna zocht naar iets. Misschien een opening. Misschien een elegante uitweg.
“Caroline, over wat ik een paar maanden geleden tijdens dat diner zei over oudere vrouwen in een professionele omgeving…”
‘Bedoel je toen je zei dat we onzichtbaar moesten blijven?’
Haar gezicht kleurde lichtjes rood.
“Ik was ondoordacht. Ik bedoelde niet—”
“Je bedoelde precies wat je zei, Sienna. Je vindt dat vrouwen boven een bepaalde leeftijd gênant zijn, dat we zouden moeten verdwijnen zodat jongere professionals niet hoeven te concurreren met onze ervaring.”
“Dat is niet eerlijk.”
‘Toch? Je zat daar net met me aan tafel en verklaarde dat oude vrouwen onzichtbaar zouden moeten zijn. Je maakte geen grapje. Je was niet theoretisch bezig. Je uitte een overtuiging die je daadwerkelijk koestert.’
“Ik had het over een specifieke collega die de aansluiting met de realiteit kwijt is.”
‘Je had het over alle vrouwen boven een bepaalde leeftijd, inclusief mijzelf, en je had er niet eens bij stilgestaan dat je schoonmoeder aan tafel zat terwijl je dat zei.’
Ze leek zich nu echt ongemakkelijk te voelen.
Goed.
« Mijn excuses als dat je gevoelens heeft gekwetst. »
‘Ik ben niet gekwetst, Sienna. Ik heb geen wrok. Ik heb geen wrok over wat je van vrouwen zoals ik vindt. Ik heb geen wrok over wat je over 20 jaar van jezelf zult denken, als je de 50 gepasseerd bent en jongere vrouwen hetzelfde over je zeggen.’
“Dat zou ik nooit doen.”
“Dat heb je al gedaan. Je hebt al verklaard dat relevantie een tijdslimiet heeft. Dat zichtbaarheid alleen voor de jongeren is. Dus als jouw tijd komt – en die komt – wees dan niet verbaasd als de Sienna’s van 2044 je vertellen dat je opzij moet stappen en onzichtbaar moet worden.”
Ik liep weg voordat ze kon reageren.
Die avond dineerde ik met Patricia en een aantal collega’s. We vierden een succesvolle conferentie en de vele nieuwe klanten die we hadden binnengehaald.
‘Jullie hebben het fantastisch gedaan vandaag,’ zei Patricia, terwijl ze haar glas hief. ‘Dat panel was precies wat deze branche moest horen.’
“Het moest gezegd worden.”
“En het interview met Bloomberg dat volgende week gepland staat? Perfect. Carolyn, jij wordt hét gezicht van dit gesprek. Vrouwen boven de 50 die weigeren te verdwijnen. Dat is krachtig.”
Het was krachtig. En het voelde goed. Niet omdat ik aandacht kreeg – hoewel ik zou liegen als ik zei dat dat geen bevestiging was na te zijn verteld dat ik onzichtbaar moest zijn – maar omdat ik iets belangrijks bewees: dat ervaring ertoe doet, dat leeftijd waarde toevoegt, dat vrouwen niet ophouden te bestaan als ze in de menopauze komen of 50 of 60 zijn.
We staan nog maar aan het begin.
Brandon belde twee dagen later.
‘Mam, Sienna heeft me verteld over de conferentie, over wat je tegen haar hebt gezegd.’
‘Heeft ze je verteld wat ze zei tijdens dat etentje een paar maanden geleden? Datgene waar ik naar verwees?’
“Ja. Ze heeft toegegeven dat het fout was. Ze voelt zich vreselijk.”
“Ze zou zich vreselijk moeten voelen. Het was wreed.”
“Ze wil zich graag goed verontschuldigen. Kunnen we met z’n drieën gaan eten?”
‘Ik heb geen excuses nodig, Brandon. Ik wil dat Sienna begrijpt dat haar kijk op ouder wordende vrouwen, en op mij, fundamenteel onjuist is. Als ze dat niet inziet, hebben excuses geen zin.’
« Ze doet haar best, mam. »
« Meent ze dat echt? Of schaamt ze zich er gewoon voor dat anderen hebben gehoord wat ze werkelijk denkt? »
Stilte.
‘Ik weet het niet,’ gaf hij uiteindelijk toe. ‘Maar ik wil dat jullie twee goed met elkaar overweg kunnen. Jij bent mijn vrouw en mijn moeder.’
“Dan moet je vrouw je moeder respecteren. En dat betekent respecteren dat ik niet onzichtbaar ben, dat ik niet irrelevant ben, dat ik juist floreer op manieren die zij blijkbaar niet voor mogelijk hield. Voor een vrouw van mijn leeftijd.”
Ik heb toen niet met ze gegeten. Niet toen.
