De conferentie vond plaats in een hotel in Midtown. Honderden deelnemers, voornamelijk vrouwen van alle leeftijden en met verschillende carrièrefasen, waren aanwezig. De sfeer was elektriserend – slimme, ambitieuze vrouwen allemaal op één plek, die kennis deelden en contacten legden.
Mijn paneldiscussie vond plaats op de tweede dag, halverwege de ochtend: ‘Bloeiend na je 50e. Carrièreheroriëntatie en innovatie in de sector’. Ik had me grondig voorbereid, onderzoek gedaan naar mijn medepanelleden en zorgvuldig nagedacht over de punten die ik wilde maken.
De zaal was bomvol toen we begonnen – minstens 200 mensen in het publiek – en daar, vijf rijen verderop, zat Sienna met een groep collega’s van haar bedrijf.
Ze zag me op het podium.
Ik zag de herkenning over haar gezicht trekken, gevolgd door iets anders. Verbazing, ongemak – moeilijk te omschrijven.
Ik opende het panelgesprek met een openingswoord.
“Goedemorgen. Ik ben Carolyn Ree, senior partner bij Patricia Advisory Group. Voordat we beginnen, wil ik iets rechtstreeks aanpakken: de mythe dat vrouwen boven de 50 hun carrière zouden moeten afbouwen, zich elegant zouden moeten terugtrekken en plaats zouden moeten maken voor jongere professionals.”
Enkele mensen in het publiek lachten veelbetekenend.
“Die mythe dient maar één doel: middelmatigheid in stand houden. Want dit is de waarheid: vrouwen die al 30 jaar in de financiële wereld werken, zijn niet achterhaald. We hebben ervaring. We hebben meerdere marktcycli doorstaan. We hebben te maken gehad met systemische vooroordelen. We hebben fouten gemaakt en ervan geleerd. Dat is niets om te verbergen. Dat is een concurrentievoordeel.”
Mensen knikten instemmend en maakten aantekeningen.
Ik ging verder.
“Te vaak wordt oudere vrouwen verteld dat hun tijd voorbij is, dat ze onzichtbaar moeten zijn, dat hun relevantie is verdwenen. Maar ik zou juist het tegenovergestelde willen beweren. We zijn juist op stoom. We weten wie we zijn. We weten wat we waard zijn, en het kan ons eindelijk niet meer schelen of jongere professionals zich daardoor ongemakkelijk voelen.”
Het publiek applaudisseerde.
Sienna’s gezicht bleef volkomen uitdrukkingsloos.
De paneldiscussie die volgde was dynamisch en indrukwekkend. Mijn medepanelleden deelden verhalen over carrièrewisselingen, leeftijdsdiscriminatie waarmee ze te maken hadden gehad en hoe ze niet alleen hadden overleefd, maar ook succesvol waren geworden.
Tijdens de vragenronde stak een jonge vrouw, misschien 28 of 29 jaar oud, haar hand op.
“Dit is voor mevrouw Ree. Ik werk bij een bedrijf waar senior vrouwelijke medewerkers systematisch richting pensioen worden geduwd, zelfs als ze nog productief zijn. Hoe kan ik daar als junior medewerker tegenin gaan?”
Ik keek haar aan.
“Je moet het benoemen. Je moet zeggen: ‘Deze persoon beschikt over waardevolle expertise die we dreigen te verliezen.’ Je moet pleiten voor mentorprogramma’s die senior en junior professionals aan elkaar koppelen. En het allerbelangrijkste: je moet dit moment onthouden voor wanneer je zelf ooit de senior vrouw bent, want de manier waarop we oudere vrouwen in onze branche vandaag de dag behandelen, schept een precedent voor hoe je over 20 jaar behandeld zult worden.”
Nog meer applaus.
Na afloop van het panelgesprek kwamen verschillende mensen naar me toe, wisselden visitekaartjes uit en vroegen of ze op hun eigen evenementen mochten spreken. Een verslaggever van Bloomberg vroeg of ik geïnteresseerd was in een interview over mijn artikel in de Wall Street Journal en het panelgesprek.
En gedurende dit alles observeerde ik Sienna – ik zag haar praten met haar collega’s, af en toe naar mij kijken, duidelijk niet zeker of ze haar moest benaderen.
Uiteindelijk deed ze het.
“Carolyn, ik wist niet dat je vandaag zou spreken.”
“Het was een late toevoeging. Ze vroegen me om te modereren nadat mijn artikel was verschenen.”
“Ja, dat heb ik gezien. Het artikel in de WSJ. Het was… interessant.”
“Interessant in welk opzicht?”
“Provocatief. Je hebt een aantal sterke beweringen gedaan over leeftijdsdiscriminatie.”
“Beweringen die worden ondersteund door uitgebreid onderzoek en gegevens. Maar ja, ze zijn sterk.”
Ze verplaatste haar gewicht.
“Ik vond jullie panel goed. Heel inspirerend.”
« Bedankt. »
Een ongemakkelijke stilte.
“Brandon vertelde dat je nu bij Patricia Advisory werkt. Dat is nogal een verandering.”
“Absoluut. De beste beslissing die ik in jaren heb genomen.”
“Ik weet zeker dat Patricia heel blij is met je komst.”
“Dat lijkt inderdaad zo te zijn. We doen interessant werk.”
Opnieuw een stilte. Sienna zocht naar iets. Misschien een opening. Misschien een elegante uitweg.
“Caroline, over wat ik een paar maanden geleden tijdens dat diner zei over oudere vrouwen in een professionele omgeving…”
‘Bedoel je toen je zei dat we onzichtbaar moesten blijven?’
Haar gezicht kleurde lichtjes rood.
“Ik was ondoordacht. Ik bedoelde niet—”
“Je bedoelde precies wat je zei, Sienna. Je vindt dat vrouwen boven een bepaalde leeftijd gênant zijn, dat we zouden moeten verdwijnen zodat jongere professionals niet hoeven te concurreren met onze ervaring.”
“Dat is niet eerlijk.”
‘Toch? Je zat daar net met me aan tafel en verklaarde dat oude vrouwen onzichtbaar zouden moeten zijn. Je maakte geen grapje. Je was niet theoretisch bezig. Je uitte een overtuiging die je daadwerkelijk koestert.’
“Ik had het over een specifieke collega die de aansluiting met de realiteit kwijt is.”
‘Je had het over alle vrouwen boven een bepaalde leeftijd, inclusief mijzelf, en je had er niet eens bij stilgestaan dat je schoonmoeder aan tafel zat terwijl je dat zei.’
Ze leek zich nu echt ongemakkelijk te voelen.
Goed.
« Mijn excuses als dat je gevoelens heeft gekwetst. »
‘Ik ben niet gekwetst, Sienna. Ik heb geen wrok. Ik heb geen wrok over wat je van vrouwen zoals ik vindt. Ik heb geen wrok over wat je over 20 jaar van jezelf zult denken, als je de 50 gepasseerd bent en jongere vrouwen hetzelfde over je zeggen.’
“Dat zou ik nooit doen.”
“Dat heb je al gedaan. Je hebt al verklaard dat relevantie een tijdslimiet heeft. Dat zichtbaarheid alleen voor de jongeren is. Dus als jouw tijd komt – en die komt – wees dan niet verbaasd als de Sienna’s van 2044 je vertellen dat je opzij moet stappen en onzichtbaar moet worden.”
Ik liep weg voordat ze kon reageren.
Die avond dineerde ik met Patricia en een aantal collega’s. We vierden een succesvolle conferentie en de vele nieuwe klanten die we hadden binnengehaald.
‘Jullie hebben het fantastisch gedaan vandaag,’ zei Patricia, terwijl ze haar glas hief. ‘Dat panel was precies wat deze branche moest horen.’
“Het moest gezegd worden.”
“En het interview met Bloomberg dat volgende week gepland staat? Perfect. Carolyn, jij wordt hét gezicht van dit gesprek. Vrouwen boven de 50 die weigeren te verdwijnen. Dat is krachtig.”
Het was krachtig. En het voelde goed. Niet omdat ik aandacht kreeg – hoewel ik zou liegen als ik zei dat dat geen bevestiging was na te zijn verteld dat ik onzichtbaar moest zijn – maar omdat ik iets belangrijks bewees: dat ervaring ertoe doet, dat leeftijd waarde toevoegt, dat vrouwen niet ophouden te bestaan als ze in de menopauze komen of 50 of 60 zijn.
We staan nog maar aan het begin.
Brandon belde twee dagen later.
‘Mam, Sienna heeft me verteld over de conferentie, over wat je tegen haar hebt gezegd.’
‘Heeft ze je verteld wat ze zei tijdens dat etentje een paar maanden geleden? Datgene waar ik naar verwees?’
“Ja. Ze heeft toegegeven dat het fout was. Ze voelt zich vreselijk.”
“Ze zou zich vreselijk moeten voelen. Het was wreed.”
