Vier maanden na dat etentje kreeg ik een berichtje van Brandon.
‘Mam, waarom heb je me niet verteld dat je naar New York bent verhuisd?’
Ik heb hem teruggebeld.
« Hallo. »
“Ik moest van Sienna horen dat je nu in New York woont en bij een nieuw bedrijf werkt. Waarom heb je me dat niet eerder verteld?”
“Het waren een paar drukke maanden. Ik wilde het nog even vermelden.”
“Je bent verhuisd en van baan veranderd, en je wilde dat nog even melden.”
“Ja. Is dat een probleem?”
Hij klonk gefrustreerd.
“Nee, het is gewoon… raar. We praten elke week met elkaar en je hebt er nooit iets over gezegd.”
“We spreken elkaar om de twee weken, meestal zo’n tien minuten, en dan vooral over jouw leven. Dit leek niet urgent genoeg om je drukke schema te onderbreken.”
Stilte, vervolgens:
“Dat is niet eerlijk.”
‘Toch, Brandon? Wanneer heb je me voor het laatst gevraagd naar mijn werk? Naar mijn leven, behalve dan ‘hoe gaat het met je, mam? »
Nog meer stilte.
‘Ik wil je graag zien,’ zei hij uiteindelijk. ‘Zullen we samen gaan eten?’
“Heel graag. Laat me weten wanneer het jou en Sienna uitkomt.”
“Alleen wij tweeën, niet Sienna.”
Interessant.
De week daarop ontmoetten we elkaar in een restaurant in Manhattan. Geen trendy tent, maar een klassiek Italiaans restaurant dat er al veertig jaar stond, met roodgeruite tafelkleden en obers die de namen van vaste klanten onthielden. Brandon zag er moe uit, gestrest op een manier die ik nog niet eerder bij hem had gezien.
‘Je ziet er goed uit, mam,’ zei hij nadat we besteld hadden. ‘Anders. En gelukkiger?’
“Ik ben gelukkiger. De nieuwe baan is precies wat ik nodig had.”
‘Waarom heb je me niet verteld dat je erover nadacht om Wexford te verlaten?’
“Wanneer had ik het je verteld? Tijdens onze tweewekelijkse gesprekken van tien minuten, waarin je vraagt of het goed met me gaat en ik ja zeg, en we het vervolgens over je leven hebben.”
Hij deinsde achteruit.
“Ik had niet door dat ik zo slecht was.”
“Je bent niet slecht. Je hebt het druk. Je hebt je eigen leven. Dat is normaal. Maar het betekent ook dat je geen gedetailleerd beeld hebt van mijn leven. Dus als ik zo’n belangrijke beslissing neem, heb ik jouw mening daar niet bij nodig.”
“Ik ben je zoon.”
“Je bent belangrijk voor me, en ik hou van je, maar ik ben ook een zelfstandig persoon met een eigen carrière en ik neem mijn eigen beslissingen. Ik heb geen toestemming of goedkeuring nodig. Ik ben een volwassen vrouw.”
Hij knikte langzaam.
« Sienna zei dat je volgende maand spreekt op een grote conferentie, de Women in Finance Summit. »
« Ja. »
Hij leek verrast.
« Ze zei dat ze niet wist dat je zo’n prominente positie in je vakgebied bekleedde. »
Ik glimlachte. « Ik vermoed dat Sienna veel dingen over mij niet beseft. »
Brandon bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
“Mam, over dat etentje een paar maanden geleden, in Boston…”
‘En wat dan?’
“Ik hoorde wat Sienna zei over oudere vrouwen. Ik had iets moeten zeggen.”
“Ja, dat had je moeten doen.”
“Het spijt me. Het was verkeerd van haar om dat te zeggen, vooral omdat jij daar zat, en het was verkeerd van mij om je niet te verdedigen.”
‘Waarom heb je dat niet gedaan?’
Hij zag er ellendig uit.
“Omdat ik geen ruzie wilde uitlokken. Sienna reageert defensief als ze ergens op wordt aangesproken, en ik wilde gewoon dat de avond prettig zou blijven.”
« Dus je hebt ervoor gekozen om aardig te zijn in plaats van voor je moeder op te komen? »
“Ik weet het. Het spijt me.”
Ik reikte over de tafel en pakte zijn hand.
“Brandon, ik wil dat je iets begrijpt. Ik ben niet onzichtbaar. Ik ben niet irrelevant. Ik trek me niet zomaar terug. Ik ben 58 jaar oud en ik ben nu professioneel succesvoller dan ooit. Dus als Sienna daar een probleem mee heeft, als ze vindt dat vrouwen van mijn leeftijd moeten verdwijnen, dan is dat haar probleem, niet het mijne.”
“Nee, dat meent ze niet. Ik denk niet dat ze het zo bedoelde.”
“Ze meende precies wat ze zei. Ze vindt dat vrouwen boven een bepaalde leeftijd gênant zijn. Dat we zouden moeten verdwijnen zodat jonge mensen zoals zij kunnen stralen zonder dat onze aanwezigheid iedereen eraan herinnert dat ze niet zo bijzonder zijn als ze denken.”
Brandon trok zijn hand terug.
“Dat is hard.”
“Is het waar, of klopt het? Sienna is geen slecht mens.”
“Ik heb niet gezegd dat ze slecht is. Ik heb gezegd dat ze leeftijdsdiscriminatie toepast en zich bedreigd voelt door vrouwen die de rol die zij voor hen heeft weggelegd niet willen spelen.”
Ik wil hier even pauzeren, want ik wil iets zeggen. Als je nog steeds meeleest, als je nog steeds luistert, bedankt. Het is echt niet makkelijk om deze verhalen te vertellen. En het betekent alles voor me dat er iemand is die ze hoort. Als je er iets in herkent, zou ik het fijn vinden als je me dat laat weten. Een reactie, een abonnement, het laat me weten dat ik niet tegen dovemansoren praat.
Goed, terug naar wat er daarna gebeurde.
Twee weken na dat etentje met Brandon ontving ik een e-mail die alles veranderde. Het was een bericht van de organisatoren van de Women in Finance Summit, het evenement waar ik zou spreken. Ze stelden een panel samen over het maken van carrièreovergangen na je 50e, en ze wilden dat ik dat zou modereren.
« We brengen ervaren vrouwen uit verschillende sectoren van de financiële wereld samen », stond in de e-mail. « Het doel is om gangbare opvattingen over leeftijd en relevantie ter discussie te stellen. Uw recente artikel in de Wall Street Journal maakt u hiervoor uitermate geschikt. »
Ik zei meteen ja.
De conferentie vond over zes weken plaats in Manhattan. Het was een belangrijk evenement voor de branche, goed bezocht en met veel media-aandacht. En hier werd timing cruciaal: Sienna’s bedrijf was een van de hoofdsponsors, wat betekende dat Sienna er ook bij zou zijn.
Ik heb Brandon niet verteld dat ik de paneldiscussie zou modereren. Ik heb hem ook niet verteld dat Sienna’s bedrijf de sponsor was. Ik heb alleen gezegd dat ik een presentatie zou geven op de conferentie.
‘Dat is geweldig, mam. Sienna zal er ook zijn. Je moet contact met haar opnemen.’
“Ik weet zeker dat onze wegen elkaar zullen kruisen.”
