‘Plannen voor wat?’ vroeg ik.
Daniel schraapte zijn keel. « We wilden het je nog niet vertellen, maar… Jessica is zwanger. »
De wereld kantelde.
Mijn eerste kleinkind.
Jessica legde haar hand op haar buik – beschermend, jazeker, maar ook vreemd genoeg strategisch.
‘Ik ben acht weken zwanger,’ zei ze. ‘En Margaret, ik wil dat ons kind zijn of haar oma leert kennen. Ik wil dat we een echt gezin zijn.’
Mijn keel snoerde zich samen, want hoop is het gevaarlijkste wat een gekwetst hart kan treffen.
‘Gefeliciteerd,’ wist ik uit te brengen. ‘Dat is geweldig.’
‘We willen dat je erbij betrokken bent,’ zei Jessica snel. ‘Bij de afspraken, de bevalling, alles.’
‘En de rekening voor het huis?’ vroeg ik zachtjes.
Daniel verplaatste zich. « We werken eraan. Mijn baas noemde een mogelijke salarisverhoging bij mijn volgende beoordeling, en Jessica kan later meer uren gaan werken. We hebben alleen nog wat meer tijd nodig. »
‘Tijd,’ herhaalde ik.
‘En in de tussentijd,’ zei Jessica met een zachtere stem, ‘hoopten we dat je ons zou kunnen blijven helpen. Gewoon tijdelijk. Tot na de geboorte van de baby.’
Daar was het.
Geen terugbetaling.
Geen echte verandering.
Gewoon meer tijd. Meer geld. En nog meer van mezelf kleiner maken, zodat hun leven comfortabel kon blijven.
‘En wat als ik dat niet doe?’ vroeg ik.
Heel even liet ze haar masker vallen. Haar ogen werden hard.
‘Dan raken we misschien ons huis kwijt,’ zei ze strak. ‘Is dat wat je wilt? Je zwangere schoondochter en je zoon zonder huis? Je kleinkind geboren in een onstabiele situatie?’
‘Jessica,’ waarschuwde Daniël.
Maar ze stond rechter op, woede sneed door haar zachtheid heen.
‘Dit moet ze horen,’ snauwde ze. ‘Je kunt ons helpen of je kunt ons vernietigen. Dat zijn de keuzes.’
Ook ik stond op, mijn hartslag bonzend in mijn oren.
‘Wat ik in ieder geval niet ga doen,’ zei ik, ‘is in het nauw gedreven worden met mijn eigen kleinkind.’
Jessica lachte – nu op een onaangename manier, alle schijn was verdwenen. Ze beschuldigde me van controle, van manipulatie, van « hun huis gegijzeld houden », alsof ik de puinhoop had verzonnen in plaats van te betalen om te voorkomen dat die hen zou opslokken.
Daniel kwam tussen ons in staan en smeekte: « Mam, alsjeblieft. We zijn niet gekomen om te vechten. »
Maar ik keek langs hem heen naar Jessica en zag de waarheid als een helder licht: ze was hier niet om vrede te sluiten. Ze was hier om weer toegang tot het geld te krijgen.
‘Ga weg,’ zei ik.
Jessica greep haar tas en stormde naar de deur.
Daniël bleef staan, verscheurd door verdriet, zijn gezicht vertrokken van ellende.
‘Mam,’ fluisterde hij, ‘ze is overstuur… hormonen…’
‘Daniel,’ zei ik, mijn stem brak net genoeg om de wond onder het staal te laten horen, ‘ik hou van je. Maar als je nu met haar weggaat zonder te zeggen dat wat ze gedaan heeft verkeerd is… dan maak je een keuze. En dat moet je begrijpen.’
Hij keek afwisselend naar mij en naar de deur.
Ik zag de oorlog in zijn gezicht.
Toen liet hij zijn ogen zakken.
‘Het spijt me, mam,’ zei hij. ‘Ik moet nu aan mijn familie denken.’
Zijn familie.
Niet onze familie.
Zijn.
Hij vertrok.
En daar stond ik dan, trillend in mijn woonkamer, de tranen stroomden over mijn wangen, trots en tegelijkertijd kapot van verdriet, omdat ik niet was bezweken – zelfs niet toen ze probeerden mijn liefde in een prijskaartje te hangen.
Weken gingen voorbij. Stilte. Geen telefoontjes. Geen excuses die er echt toe deden.
Er kwam weer een nieuwe deadline.
Ik heb het geld niet overgemaakt.
En toen nog een.
En toen, op een vrijdagochtend, ging mijn telefoon over van een onbekend nummer.
Het was iemand die belde over de rekening van het huis, omdat die zo ernstig achterliep dat ze contact met mij moesten opnemen.
Mijn handen trilden, maar mijn geest werd koel en helder.
Ik heb Robert Chen gebeld.
‘Ze hebben het zover laten komen,’ zei ik tegen hem. ‘Ze nemen zelfs de telefoon niet meer op.’
Roberts stem was kalm. « Ze dachten dat je als eerste zou knipperen. Nu raken ze in paniek. En dit is wanneer mensen fouten maken. »
‘Wat voor soort fouten?’ vroeg ik.
