‘Mam, de oom van Tiffany wil met je praten,’ zei Kevin. ‘Hij zegt dat hij moet begrijpen wat er aan de hand is.’
‘Ik zou heel graag met hem praten,’ zei ik, ‘maar ik ben op vakantie. Zeg hem dat Tiffany alles perfect kan uitleggen. Zij is tenslotte degene die deze bijeenkomst heeft georganiseerd.’
‘Alsjeblieft, mam,’ smeekte Kevin. ‘Nog maar vijf minuten. Hij is erg in de war en een beetje overstuur. Ik denk dat hij ons kan helpen dit op te lossen.’
Help ons.
Opnieuw.
Het ging er altijd om hen te helpen.
Het ging nooit om wat ik nodig had, wat ik verdiende, of hoe ze me jarenlang hadden laten voelen.
‘Kevin, luister goed naar me,’ zei ik. ‘Vijf jaar lang was ik er altijd voor je, wanneer je iets nodig had. Elke keer dat Tiffany indruk wilde maken op iemand, deed ik het werk. Elke keer dat je problemen had, was ik de oplossing.’
“Vandaag, voor het eerst in een half decennium, moet je je eigen problemen oplossen. En dat is niet mijn verantwoordelijkheid.”
‘Maar het is mijn familie!’, schreeuwde hij uiteindelijk, terwijl hij zijn zelfbeheersing verloor.
Ik hoorde Alejandro’s heldere stem op de achtergrond.
‘Jongeman, ik wil graag weten wat voor familiebijeenkomst je organiseert. Waar is de vrouw des huizes? Waar is de grootmoeder die ons heeft uitgenodigd?’
Alejandro had uit zijn gesprekken met Tiffany duidelijk begrepen dat ik de matriarch was die deze evenementen organiseerde. De belangrijkste gastvrouw. De persoon die verantwoordelijk was voor de gastvrijheid van de familie.
En nu was er niemand meer.
Twee verwarde volwassenen die eindelijk de consequenties van hun eigen keuzes onder ogen zien.
‘Mam, alsjeblieft,’ zei Kevin wanhopig. ‘Praat in ieder geval met hem. Leg uit dat er een misverstand is.’
‘Er is geen misverstand, Kevin,’ zei ik kalm. ‘Er is een realiteit die je jarenlang hebt geweigerd te zien. En die realiteit is dat zonder wederzijds respect geen functionerend gezin mogelijk is.’
Ik heb opgehangen.
Deze keer heb ik de telefoon helemaal uitgezet.
Het was tijd voor de volgende fase.
Ik ging naar het businesscentrum van het hotel, een rustige ruimte met computers tegenover een raam dat uitkeek op het zwembadterras.
Het was tijd om het meest smakelijke onderdeel van mijn plan uit te voeren.
Ik ging achter de computer zitten, logde in op mijn e-mail en zag verschillende nieuwe berichten van Tiffany’s familie.
De eerste vraag kwam van Valyria, de financieel verantwoordelijke zus.
“Lieve Margaret,
We zijn net bij u thuis aangekomen en de situatie is nogal verwarrend. Tiffany vertelde ons dat u vanwege een noodgeval bent vertrokken, maar we begrijpen niet waarom het huis onbewoond lijkt. Er is geen eten, geen kerstversiering en eerlijk gezegd is Tiffany’s gedrag erg vreemd. Zouden we even telefonisch contact kunnen opnemen?
Het tweede bericht was van Alejandro. Zijn toon was aanzienlijk serieuzer.
“Mevrouw Margaret,
Ik begrijp dat u vanwege een noodgeval moest reizen, maar ik moet weten wat er in dit huis aan de hand is. Tiffany kan niet goed uitleggen waarom het eten dat ze beloofd had er niet is, waarom er geen kerstversiering is, of zelfs waarom ze niet wist dat u weg zou zijn. Dit strookt totaal niet met het beeld dat ze van ons als gezin schetste. Neem alstublieft dringend contact met me op.
Perfect.
Het was precies de opening waar ik op had gewacht.
Ik heb beide e-mails beantwoord met een zorgvuldig geformuleerd bericht:
“Lieve Alejandro en Valyria,
Mijn excuses voor de verwarring. Ik was genoodzaakt mijn reis te vervroegen vanwege omstandigheden die ik liever niet per e-mail bespreek. Ik vind het echter belangrijk dat u de ware situatie van Tiffany en Kevin begrijpt voordat u verdergaat met uw kerstplannen.
De documenten die ik u eerder heb gestuurd, geven slechts een gedeeltelijk beeld van de financiële situatie. Als u Tiffany echt wilt helpen, raad ik u aan een openhartig gesprek met haar te voeren over haar uitgavenpatroon en haar onrealistische verwachtingen ten aanzien van financiële steun van haar familie.
Eerlijk,
Margaret.”
Ik verstuurde het bericht en wachtte.
Ik hoefde niet lang te wachten.
Twintig minuten later ging de telefoon op mijn hotelkamer.
Het was de receptie.
‘Mevrouw, u heeft een interlokale oproep,’ zei de receptioniste. ‘Een zekere meneer Alejandro zegt dat het dringend is.’
‘Verbind hem door, alstublieft,’ antwoordde ik.
Alejandro’s stem klonk gespannen maar beheerst.
‘Mevrouw Margaret, dank u wel dat u mijn telefoontje aanneemt,’ begon hij. ‘Ik wil u graag een paar directe vragen stellen over mijn nichtje.’
‘Natuurlijk, Alejandro,’ zei ik. ‘Ik luister aandachtig.’
‘Ten eerste,’ zei hij, ‘klopt het dat Tiffany je heeft gevraagd om te koken en schoon te maken voor al haar familiebijeenkomsten?’
‘Dat klopt,’ antwoordde ik. ‘De afgelopen vijf jaar heb ik, elke keer dat u op bezoek bent geweest of zij gasten heeft ontvangen, alle voorbereidingen getroffen.’
‘En toen ze ons vertelde over de uitgebreide diners en perfecte evenementen,’ vervolgde hij, ‘organiseerde zij die, of was jij dat?’
‘Ik heb alles van begin tot eind zelf gepland,’ zei ik. ‘Tiffany heeft de eer opgeëist.’
Er viel een lange stilte.
Ik hoorde stemmen op de achtergrond – duidelijk Alejandro die ruzie maakte met iemand.
‘Tweede vraag,’ zei hij, zijn stem verstrakkend. ‘De financiële overzichten die u ons hebt gestuurd… zijn die wel echt?’
‘Helemaal echt,’ antwoordde ik. ‘Ik heb ze rechtstreeks uit de persoonlijke bestanden van mijn zoon gehaald.’
‘En Tiffany weet dat jij haar schulden hebt ontdekt?’ vroeg hij.
‘Nee,’ zei ik. ‘Tot vandaag had ze geen idee dat ik wist van haar geheime uitgaven of haar leugens over haar inkomen.’
‘Ik begrijp het,’ mompelde hij, zijn stem ijzig koud. ‘Nog één vraag. Waarom besloot je juist op dit moment te vertrekken?’
‘Omdat ik het zat was om in mijn eigen huis als een dienstmeisje behandeld te worden,’ zei ik simpelweg. ‘Tiffany ging er vanzelfsprekend vanuit dat ik voor vijfentwintig mensen zou koken, zonder ook maar te vragen of ik beschikbaar of bereid was.’
De stilte die volgde was lang en gespannen.
Eindelijk sprak Alejandro, zijn stem druipend van teleurstelling en onderdrukte woede.
‘Mevrouw Margaret, mijn familie is u een verontschuldiging verschuldigd,’ zei hij. ‘Tiffany heeft ons jarenlang voorgelogen. Ze schetste een beeld van jullie als een welvarende familie waar zij de perfecte organisator was. Ze vroeg ons om financiële hulp om Kevins bedrijf uit te breiden, terwijl het geld blijkbaar bedoeld was om haar schulden als gevolg van haar dwangmatige koopwoede af te betalen.’
‘Ik ben bang van wel,’ antwoordde ik.
‘En wij, als dwazen, stonden klaar om te helpen omdat we geloofden dat ze had bewezen verantwoordelijk en succesvol te zijn,’ vervolgde hij. ‘Terwijl jullie in werkelijkheid alles draaiende hebben gehouden, terwijl zij de eer opstreek.’
‘Nou, nu weet je het,’ zei ik zachtjes.
« En laat ik u dit zeggen, » voegde hij eraan toe, « mijn familie tolereert dit soort bedrog niet. Tiffany zal heel wat uit te leggen hebben. »
‘Alejandro, mag ik misschien een suggestie doen?’ vroeg ik.
‘Graag,’ antwoordde hij.
‘Ik denk dat het goed voor Tiffany zou zijn om de natuurlijke consequenties van haar beslissingen onder ogen te zien,’ zei ik. ‘Ze heeft in een bevoorrechte bubbel geleefd waar anderen haar problemen oplosten. Misschien is het tijd dat ze leert om echt onafhankelijk te zijn.’
‘Ik ben het er helemaal mee eens,’ zei hij. ‘Sterker nog, ik heb nieuws voor haar dat haar perspectief drastisch zal veranderen. De zogenaamde financiële steun die ze van de familie verwachtte voor het bedrijf van haar man – die was volledig afhankelijk van haar financiële verantwoordelijkheid en transparantie. Na het zien van deze documenten en de huidige situatie kan ik u verzekeren dat er geen steun zal komen.’
Mijn glimlach werd breder.
