‘Ik begrijp het,’ zei ik.
‘Maar er is meer,’ voegde hij eraan toe. ‘Mijn zwager Marco, die hen zou helpen met contacten in de vastgoedsector, is ook erg overstuur. Blijkbaar had Tiffany hem gevraagd om een aantal panden te taxeren voor investeringsdoeleinden, waaronder het huis waar jullie wonen. Wisten jullie hiervan?’
Dit was nieuw.
Ik wist niet dat Tiffany zelfs zo ver was gegaan om Marco te vragen mijn huis te taxeren voor de verkoop.
‘Nee, dat wist ik niet,’ zei ik.
‘Nou, Marco is woedend,’ vervolgde Alejandro. ‘Hij heeft tijd en middelen geïnvesteerd op basis van onjuiste informatie. Hij voelt zich volledig bedrogen.’
« En dat brengt me bij mijn belangrijkste punt, » zei hij. « Mijn familie heeft besloten dat deze ‘perfecte kerst’ een familie-interventie gaat worden. Tiffany zal elke leugen, elk bedrog en elke manipulatie moeten uitleggen. »
Een gezinsinterventie.
Dit was zelfs nog beter dan ik had verwacht.
Tiffany zou niet alleen de logistieke ramp van haar feest moeten doorstaan, maar ze zou ook verantwoording moeten afleggen voor jarenlange misleiding tegenover haar hele familie.
‘En hoe zit het met de andere familieleden?’ vroeg ik.
« Ze zijn nu allemaal op de hoogte van de situatie, » zei Alejandro. « Vanavond tijdens het diner zal de hele familie de waarheid over Tiffany te weten komen. En weet zij het zelf ook? »
‘Nog niet,’ antwoordde hij. ‘Maar dat gaat ze binnenkort doen.’
Ik hoorde stemmen op de achtergrond luider worden. De situatie in mijn huis liep duidelijk uit de hand.
‘Mevrouw Margaret, ik moet deze situatie nu afhandelen,’ zei Alejandro, ‘maar ik wil dat u weet dat mijn familie enorm veel respect voor u heeft, omdat u dit al zo lang hebt doorstaan en de waardigheid hebt gehad om weg te gaan.’
‘Dankjewel, Alejandro,’ zei ik. ‘Dat betekent heel veel voor me.’
‘Nog één ding,’ voegde hij eraan toe. ‘Wanneer je klaar bent om terug te komen, hopen we je dan echt te ontmoeten. De echte Margaret – niet de medewerkster die Tiffany voorgaf dat je was.’
‘Het zal mij een genoegen zijn,’ antwoordde ik.
Ik hing op en leunde achterover in mijn stoel, met een diep, warm gevoel van voldoening.
Bij mij thuis brokkelde Tiffany’s leugenwereld stukje bij stukje af.
Precies zoals ik gepland had.
Die avond huurde ik een discrete taxidienst in om een ritje door mijn buurt te maken, zodat ik alles van een veilige afstand kon observeren.
De zon begon te zakken en wierp een roze gloed over de palmbomen en de rijen huizen in de buitenwijk met hun opblaasbare sneeuwpoppen en plastic zuurstokken.
Het tafereel dat ik voor mijn huis aantrof, overtrof al mijn verwachtingen.
Er stonden diverse huurauto’s halfslachtig langs de stoeprand geparkeerd, koffers lagen opgestapeld op het gazon en meerdere boodschappentassen verspreid over de veranda, duidelijk midden in de crisis achtergelaten.
Het was alsof ik in realtime naar een telenovela keek – alleen duizend keer bevredigender.
Mijn telefoon trilde.
Het was een tekst uit Valyrië.
« Mevrouw Margaret, zou u mij even kunnen bellen? Ik wil graag nog wat documenten opvragen. »
Ik vroeg de bestuurster om aan het einde van de straat te stoppen en belde haar toen.
‘Mevrouw Margaret,’ zei ze met gespannen stem, ‘ik ben de financiële situatie van mijn zus aan het bekijken, en het is erger dan we dachten. Ik heb net ontdekt dat ze Kevins naam en kredietgegevens heeft gebruikt om rekeningen te openen waar hij niets van afweet. Dit zou als identiteitsfraude kunnen worden beschouwd.’
Dit was nieuwe informatie.
‘Weet Kevin het?’ vroeg ik.
‘We hebben het hem net een uur geleden verteld,’ zei ze. ‘Hij is in shock. Hij blijft maar zeggen dat het een misverstand moet zijn.’
‘Valyria, ik moet je iets gevoeligs vragen,’ zei ik. ‘Wist je dat Tiffany aan onze familie heeft verteld dat ik overwoog haar tot begunstigde van mijn testament te benoemen?’
De vraag trof me als een blikseminslag, zelfs toen ik hem stelde, en herhaalde daarmee wat Alejandro al had laten doorschemeren.
‘Wat?’, riep ze geschrokken.
‘Ja,’ vervolgde ik. ‘Ze vertelde ons dat je van plan was haar het huis en een aanzienlijk deel van je spaargeld na te laten,’ zei ze. ‘Dat gebruikte ze als onderpand voor een aantal leningen die ze bij familieleden had afgesloten.’
Het verraad was nog veel groter dan ik me had kunnen voorstellen.
‘Valyria, ik kan je verzekeren dat dat absoluut niet waar is,’ zei ik vastberaden. ‘In mijn testament is Tiffany op geen enkele manier als begunstigde opgenomen.’
‘Dat had ik al vermoed,’ antwoordde ze, ‘maar ze gebruikte dat verhaal om meer dan twintigduizend dollar te lenen van een paar van onze neven en nichten in de Verenigde Staten.’
Een schuld van twintigduizend dollar die ik zogenaamd met mijn dood zou aflossen.
Het was zo verdraaid, zo kwaadaardig berekend.
‘Hoe reageert Tiffany hierop?’ vroeg ik.
Er viel een lange stilte.
« Ze ontkent het volledig, » zei Valyria. « Ze blijft volhouden dat het allemaal een misverstand is, dat je wraakzuchtig bent omdat je je buitengesloten voelde van de kerstplannen. »
Natuurlijk.
Zelfs toen ze geconfronteerd werd met onweerlegbaar bewijs, probeerde Tiffany nog steeds de slachtofferrol te spelen.
‘En de kerstviering?’ vroeg ik.
Valyria liet een bitter lachje horen.
‘Welke kerst?’ zei ze. ‘Tiffany heeft pizza besteld voor vijfentwintig mensen omdat ze niets anders kan koken. We eten van keukenpapier omdat ze geen fatsoenlijk bord kan vinden. In plaats van feest te vieren, hebben we de heftigste familieruzie van ons leven.’
Pizza voor vijfentwintig personen.
De ironie was heerlijk.
‘Wat ben je nu van plan te doen?’ vroeg ik.
« Sommigen van ons vertrekken morgen, » zei ze. « Dit is niet de familiereünie die we hadden verwacht. Maar een paar van ons blijven om ervoor te zorgen dat ze de gevolgen van haar daden begrijpt. Alle familieleningen worden onmiddellijk opgeëist. De financiële steun voor Kevins bedrijf is weggevallen en we zullen andere familieleden informeren om hen te beschermen tegen toekomstige manipulaties. »
Het was gerechtigheid in de zin van poëtische rechtvaardigheid.
‘En Kevin?’ vroeg ik zachtjes.
‘Dat is het meest trieste,’ antwoordde ze. ‘Ik denk dat hij echt niets wist van haar leugens. Hij is er kapot van.’
Mijn arme zoon.
Maar ik wist ook dat dit de enige manier was waarop hij ooit zijn ogen zou openen.
‘Valyria, er is nog één ding dat je moet weten,’ zei ik. ‘Als ik thuiskom – en dat zal snel gebeuren – zal ik een aantal belangrijke veranderingen doorvoeren. Tiffany zal niet langer zomaar mijn huis in kunnen. Er komen nieuwe regels, nieuwe grenzen en nieuwe consequenties voor respectloos gedrag.’
‘Dat klinkt perfect,’ zei ze. ‘Het is tijd dat ze leert leven in de echte wereld.’
Ik hing op en vroeg de chauffeur me terug te brengen naar het hotel.
Morgen zou mijn triomfantelijke terugkeer plaatsvinden.
De ochtend van 24 december brak aan met een koele, maar heldere hemel voor Florida, met een strakblauwe lucht boven de palmbomen.
Ik pakte rustig mijn koffers en maakte me klaar voor de uiteindelijke confrontatie.
Voordat ik het hotel verliet, belde ik mijn advocaat, Robert.
‘Het is Margaret,’ zei ik toen hij opnam. ‘Zijn alle documenten die we besproken hebben klaar?’
‘Helemaal klaar, Margaret,’ antwoordde hij. ‘De wijzigingen in het testament zijn notarieel vastgelegd. De wijziging van de eigendomsakte van het huis is geregistreerd en de nieuwe woonovereenkomsten liggen klaar om door u ondertekend te worden.’
‘Prima,’ zei ik. ‘Ik zie je over een uur bij mij thuis.’
‘Weet je zeker dat je dit op kerstavond wilt doen?’ vroeg hij zachtjes.
‘Robert, er is geen beter moment,’ antwoordde ik. ‘Het is tijd dat mijn familie de ware betekenis van dankbaarheid leert kennen.’
De taxi zette me om tien uur ‘s ochtends af.
Ik opende de voordeur met mijn sleutel en stapte de hal binnen.
