Ik voelde mijn maag samentrekken.
‘Heb je gehoord wat ze zeiden?’
« Gewoon wat losse stukjes, » zei Vivien. « Iets over documenten en de rechtbank en ervoor zorgen dat het standhield. »
“Het leek alsof ze achter ieders rug om aan iets aan het werken was.”
Zelfs die van haar man.
Ik bedankte Vivien en keek haar na terwijl ze terug naar haar huis liep.
Toen pakte ik mijn telefoon en belde Carla.
‘Ik wil graag dat je uitzoekt met wie Deborah vandaag heeft afgesproken,’ zei ik. ‘Een man in het Rose Café in het centrum van Aspen.’
“Jaren veertig, donker pak. Ze is iets nieuws aan het plannen.”
Het kostte Carla minder dan 48 uur om de mysterieuze man te identificeren.
‘Zijn naam is Randall Morgan,’ vertelde ze me telefonisch. ‘Advocaat gevestigd in Aurora. Gespecialiseerd in wat hij ‘agressieve vertegenwoordiging van familierecht’ noemt.’
« Simpel gezegd betekent dat dat hij cliënten helpt om op welke manier dan ook aan bezittingen te komen. »
“Wat voor soort middelen?”
« Het soort dat zich op het randje van legaal en illegaal bevindt, » zei Carla.
« Hij is twee keer onderzocht door de advocatenorde van Colorado. Beide keren werden de klachten geseponeerd wegens gebrek aan bewijs. »
“Maar zijn reputatie in juridische kringen is… nogal kleurrijk.”
Ik heb dit langzaam verwerkt.
« Dus Deborah heeft zonder Trenton daarvan op de hoogte te stellen een tweede advocaat in de arm genomen. »
‘Zo ziet het eruit,’ zei Carla.
“En hier komt het interessante gedeelte.”
« Ik vond documenten die Morgan gisteren bij de rechtbank van Pitkin County heeft ingediend. Hij beweert de belangen van de nalatenschap van de familie Winston te vertegenwoordigen. »
« Hij heeft een document ingediend waarvan hij beweert dat het uw testament is. »
Ik kreeg de rillingen.
“Mijn testament?”
“Een testament dat je zogenaamd drie jaar geleden hebt ondertekend, waarin je alles aan Trenton nalaat: het huisje, je investeringen, je spaargeld. Alles.”
« Morgan verzoekt de rechtbank dit document als geldig te erkennen en al uw bezittingen te bevriezen totdat de voogdijzaak is afgerond. »
Ik plofte neer.
Als de rechtbank mijn bezittingen zou bevriezen, zou ik Marcus, Carla of wie dan ook die me helpt niet kunnen betalen.
Ik zou financieel verlamd raken.
‘Er is alleen één probleem,’ zei ik.
“Wat is dat?”
‘Ik heb nooit zo’n testament getekend,’ zei ik. ‘Ik heb zelfs geen testament waarin ik alles aan Trenton nalaat.’
“Dit document – wat het ook moge zijn – is een vervalsing.”
Stilte aan de andere kant.
Toen sprak Carla, voorzichtig.
‘Meneer Winston, bent u daar absoluut zeker van? Bestaat er een mogelijkheid dat u jaren geleden iets hebt ondertekend waar u zich sindsdien niet meer van bewust bent?’
‘Carla,’ zei ik, ‘ik heb vier restaurants helemaal zelf opgebouwd. Ik heb in mijn leven duizenden documenten ondertekend: contracten, huurovereenkomsten, vergunningen, belastingformulieren.’
“Ik herinner me elke belangrijke handtekening die ik ooit op papier heb gezet.”
“En ik heb nog nooit een testament getekend waarin ik mijn hele nalatenschap aan mijn zoon nalaat.”
‘Dan moeten we dat bewijzen,’ zei Carla.
“Ik neem contact op met een forensisch handschriftexpert. Als die handtekening vervalst is, weten we dat binnen een week.”
Ik hing op en staarde uit het raam naar de bergen.
Deborah was druk bezig geweest.
Terwijl ik dacht dat ik aan het schaken was, speelde zij een heel ander spel.
Maar vervalsing was een misdrijf.
Als we zouden kunnen bewijzen dat het document vals is, zou dit niet langer alleen een civiele kwestie zijn.
Dat zou misdadig zijn.
De volgende dagen waren een aaneenschakeling van activiteiten.
Ik heb een afspraak gehad met Nathan Price, de notaris, en officieel een nieuw testament opgesteld.
Dit verhaal was heel anders dan alle fictie die Deborah tot dan toe had bedacht.
Negentig procent van mijn nalatenschap zou naar een door mij op te richten liefdadigheidsstichting gaan: het Winston Young Restorators Fund, dat zich inzet om aspirant-restauranteigenaren te helpen bij hun start.
De resterende tien procent zou in een trustfonds voor Trenton worden gestort, maar wel onder bepaalde voorwaarden.
Hij kon pas over het geld beschikken nadat hij een cursus financiële geletterdheid had afgerond en vijf jaar lang een stabiele baan had gehad.
‘Weet je het zeker?’ vroeg Nathan toen ik het document ondertekende.
‘Absoluut,’ zei ik. ‘Als mijn zoon mijn geld wil, zal hij het moeten verdienen zoals ik het heb verdiend.’
Ondertussen doorliep het verzoekschrift van Randall Morgan het rechtssysteem.
Er werd een hoorzitting gepland voor de volgende week.
Als we vóór die tijd niet konden bewijzen dat het testament vervalst was, zou de rechter mogelijk de bevriezing van de activa gelasten.
Het was een race tegen de klok.
Carla benutte haar contacten en vond de beste forensisch documentonderzoeker van de staat: een vrouw genaamd Dr. Patricia Webb, die in meer dan 200 rechtszaken had getuigd.
Dr. Webb stemde ermee in om haar analyse te versnellen, omdat ze de urgentie begreep.
Drie dagen voor de hoorzitting belde ze met haar bevindingen.
‘Meneer Winston,’ zei ze, ‘ik heb mijn onderzoek naar de handtekening op het document dat meneer Morgan heeft ingediend, afgerond.’
“Ik heb het vergeleken met twaalf geverifieerde voorbeelden van uw handtekening uit verschillende bronnen: bankdocumenten, eigendomsakten en zakelijke contracten.”
“En de handtekening onder dit testament is niet van u.”
“Er zijn aanzienlijke inconsistenties in de lettervorming, de pendruk en de uitlijning van de basislijn.”
« Wie dit document ook heeft ondertekend, probeerde uw handtekening te kopiëren, maar maakte daarbij een aantal duidelijke fouten. »
Een golf van opluchting overspoelde me.
‘Weet je het zeker?’
« Ik durf mijn professionele reputatie erop te verwedden, » zei dr. Webb. « Deze handtekening is vervalst. Ik zal mijn volledige rapport klaar hebben voor de hoorzitting. »
Ik bedankte haar en hing op.
Toen heb ik Marcus Reynolds gebeld.
‘De handschriftexpert heeft het bevestigd,’ zei ik. ‘Het testament is vals.’
Een pauze.
Toen Marcus sprak, klonk er tevredenheid in zijn stem.
