Maar als ik ze niet snel kon verwijderen, kon ik hun verblijf in ieder geval minder aangenaam maken.
Het eerste wat ik deed, was mijn kabeltelevisie- en internetabonnement opzeggen.
« Bezuinigingen, » legde ik uit toen Deborah de keuken binnenstormde en eiste te weten waarom ze haar series niet kon streamen.
“Ik heb nu een vast inkomen. Ik moet prioriteiten stellen bij mijn uitgaven.”
‘Vast inkomen?’ siste ze bijna. ‘Je hebt je restaurants verkocht voor bijna vier miljoen dollar.’
‘En ik ben van plan om er lang van te genieten,’ zei ik, terwijl ik mezelf nog een kop koffie inschonk. ‘In tegenstelling tot sommige mensen weet ik hoe ik met geld moet omgaan.’
De uitdrukking op haar gezicht was bijna alles waard.
Vervolgens ben ik gestopt met het kopen van boodschappen voor het huishouden.
Mijn koelkast, die ooit vol stond met verse groenten en kwaliteitsvlees, bevatte nu alleen nog maar producten voor eigen gebruik – voorzien van mijn naam en bewaard in aparte bakjes.
‘Jullie zijn allebei volwassenen,’ zei ik toen Trenton aarzelend naar de dinerplannen vroeg. ‘Allebei 41 jaar oud.’
“Ik weet zeker dat jullie zelf wel voor eten en drinken kunnen zorgen.”
Deborah probeerde mijn keuken te gebruiken om maaltijden te bereiden met ingrediënten die ze zelf had gekocht.
Helaas ontdekte ze dat verschillende belangrijke apparaten op mysterieuze wijze defect waren geraakt.
De temperatuurregeling van de oven leek onbetrouwbaar: de ene dag werd hij erg heet, de volgende dag werd hij nauwelijks warm.
De afvalverwerker maakte alarmerende, schurende geluiden.
De vaatwasser lekte water op de vloer.
Uiteraard niets gevaarlijks.
Ik ben geen monster.
Maar ongetwijfeld onhandig voor iemand die gewend is dat alles haar in de schoot geworpen wordt.
‘Je moet een reparateur bellen,’ snauwde Deborah op een avond nadat ze voor de derde keer een maaltijd had laten aanbranden.
‘Dat zal ik doen,’ zei ik, zonder op te kijken van mijn boek. ‘Als ik er tijd voor heb.’
De laatste stap was de dakreparatie die ik al maanden aan het plannen was.
Ik nam contact op met een aannemer die ik kende uit mijn tijd in de horeca, een man die begreep hoe belangrijk het is om vroeg op te staan.
Een ploeg van zes arbeiders arriveerde precies om zeven uur ‘s ochtends.
Hun hamers en elektrisch gereedschap creëerden een symfonie van chaos die slapen onmogelijk maakte.
Het werk ging twee weken lang onafgebroken door.
‘Sorry voor het lawaai,’ zei ik op een ochtend tegen Trenton toen hij de keuken binnenstrompelde alsof hij al dagen niet had geslapen – donkere kringen onder zijn ogen, een koffiekopje dat trilde in zijn hand.
“Maar je weet hoe het gaat. Je moet het pand onderhouden.”
« Deze blokhut zal nog meer waard zijn als het dak gerepareerd is. »
“Dat zou je toch wel willen hebben, hè? Voor als je het uiteindelijk erft.”
Hij staarde me alleen maar aan met een lege blik, zei niets en schuifelde terug naar zijn kamer.
Terwijl de binnenlandse koude oorlog voortduurde, was Carla achter de schermen druk bezig.
Ze belde me op een avond met een update waardoor mijn bloeddruk omhoogschoot.
‘Ik heb me verder verdiept in Deborahs achtergrond,’ zei ze. ‘Ze is niet zomaar bij één psychiater geweest vanwege jou.’
« Ze heeft de afgelopen zes maanden drie verschillende artsen geraadpleegd, die allemaal gespecialiseerd zijn in de geestelijke gezondheidszorg voor ouderen. »
« Ze vertelde ieder van hen hetzelfde verhaal: dat ze zich grote zorgen maakte over een oud familielid dat tekenen vertoonde van aanzienlijke cognitieve achteruitgang. »
Ik dacht eraan om alles schriftelijk vast te leggen.
‘Precies,’ zei Carla. ‘Meneer Winston is dit al heel lang aan het voorbereiden.’
“Dit was geen spontaan plan. Dit was gepland. Methodisch.”
« Ze wist precies welke documenten ze nodig had om een voogdijzaak rond te krijgen. »
Ik bedankte Carla en hing op.
Daarna zat ik lange tijd in mijn studeerkamer, kijkend naar de zonsondergang achter de bergen, en dacht ik aan mijn zoon en de vrouw met wie hij getrouwd was.
Ik dacht na over hoe zorgvuldig Deborah dit had gepland.
Zes maanden lang heeft ze voorbereidend werk verricht, waarbij ze steen voor steen de fundering voor haar plan heeft gelegd.
Ze had me onderschat.
Ze hadden het allebei gedaan.
Maar ik moest toegeven, ze was niet dom.
Gewoon hebzuchtig.
Drie dagen later arriveerde de officiële brief.
Het zat in een dikke envelop met het zegel van de districtsrechtbank van Pitkin County.
Ik herkende het al voordat ik het klepje openmaakte.
Binnenin bevond zich een formeel verzoekschrift voor noodvoogdij, ingediend door Trenton en Deborah Winston namens hun wilsonbekwame familielid, Harold Winston.
Mij.
In de petitie werden ernstige zorgen geuit over cognitieve achteruitgang, steeds grilliger gedrag en een aantoonbaar onvermogen om persoonlijke en financiële zaken te regelen.
Ik verzocht de rechtbank om Trenton aan te stellen als mijn wettelijke voogd met volledige bevoegdheid over mijn medische beslissingen, woonsituatie en financiën.
Ik las het twee keer, langzaam, en liet elk woord op me inwerken.
Toen legde ik het op mijn bureau neer en keek ik uit het raam.
Ze hadden het daadwerkelijk gedaan.
Na alles wat ik had gedaan – het bewijsmateriaal dat ik ze had laten zien, de waarschuwingen, de kans om er zonder kleerscheuren vanaf te komen – besloten ze toch nog een stap verder te gaan.
Ze dachten dat ze dit konden winnen.
Ze dachten dat ik blufte, of te soft was, of te oud om me goed te verdedigen.
Ik pakte mijn telefoon en belde Marcus Reynolds.
‘Ze hebben het ingediend,’ zei ik. ‘Een spoedverzoek tot voogdij. Ik heb net de papieren ontvangen.’
Een pauze aan de andere kant.
Toen, tot ieders verbazing, « Goed. »
« Goed? »
« Nu hebben ze zich vastgelegd op een koers die ze niet meer kunnen terugnemen, » zei Marcus. « Nu hebben we iets concreets om op te reageren. »
« En meneer Winston, ik denk dat het tijd is dat we stoppen met verdedigen. »
“Het is tijd om in de aanval te gaan.”
Ik keek uit het raam naar de bergen – nog steeds met sneeuw bedekt, ook al kwam de lente steeds dichterbij.
Ergens daarbuiten cirkelde een havik in de middaghemel.
Geduldig.
Waakzaam.
‘Daar ben ik het helemaal mee eens,’ zei ik.
“Laten we een afspraak maken. Jij, ik, Carla en Nathan.”
« Laten we ze laten zien wat er gebeurt als je een 68-jarige man onderschat die vier restaurants vanuit het niets heeft opgebouwd. »
De bijeenkomst vond twee dagen later plaats in het kantoor van Marcus in Denver.
We verzamelden ons rond zijn vergadertafel: ik, Marcus, Carla en Nathan Price, de notaris die getuige was geweest van mijn eerste confrontatie met Deborah en Trenton.
Buiten de ramen strekte de stad zich onder ons uit, auto’s kropen als mieren over de straten.
« Om te beginnen, » zei Marcus, terwijl hij documenten over de tafel uitspreidde. « We dienen een tegenverzoekschrift in. »
“We verzetten ons niet alleen tegen hun voogdijclaim. We gaan in de aanval.”
“Intimidatie. Poging tot uitbuiting van een kwetsbare volwassene.”
“In Colorado is dat een misdrijf van de vijfde categorie.”
‘Zal het blijven plakken?’ vroeg ik.
« Dat hangt ervan af hoeveel bewijsmateriaal we kunnen verzamelen, » zei Marcus. « En over bewijsmateriaal gesproken… »
Hij knikte naar Carla.
Ze opende haar laptop.
« Ik heb me verdiept in de financiële situatie van Trenton en Deborah, » zei ze. « Het is erger dan we dachten. »
Ze draaide het scherm zodat ik een spreadsheet vol rode cijfers kon zien.
Creditcardschuld: $31.000 verdeeld over vier kaarten.
