Autolening: nog eens $12.000, drie betalingen achterstand.
Persoonlijke lening van een online kredietverstrekker: $4.000 tegen 23% rente.
Totale openstaande schuld: $47.000.
Ik liet een zacht fluitje horen.
“Ze verdrinken.”
‘Het wordt beter,’ zei Carla.
“Ze hebben al twee maanden geen huur betaald voor hun appartement in Aurora. De huisbaas heeft vorige week een uitzettingsprocedure gestart.”
“Ze staan op het punt dakloos te worden.”
Plotseling begreep men hun wanhopige gedrag beter.
Dit was niet alleen hebzucht.
Het was een kwestie van overleven.
Ze hadden al hun geld erdoorheen gejaagd en klampten zich nu vast aan mijn hut alsof het een reddingsvlot was.
‘Er is nog iets anders,’ vervolgde Carla.
« Ik vond documenten waaruit bleek dat Deborah de afgelopen zes maanden niet drie, maar vier verschillende psychiaters heeft geraadpleegd. »
“Elke keer vertelde ze hen hetzelfde verhaal over een oud familielid dat tekenen van dementie vertoonde.”
“Ze was op zoek naar een diagnose.”
Marcus knikte somber.
“Dat is een terugkerend gedragspatroon. Het wijst op voorbedachten rade.”
« In combinatie met hun financiële wanhoop kunnen we stellen dat dit een weloverwogen plan was om u op te lichten. »
‘Wat is onze volgende stap?’ vroeg ik.
‘Twee dingen,’ zei Marcus.
« Allereerst moet u een uitgebreide medische evaluatie ondergaan – bij een onafhankelijke kliniek, een gecertificeerde geriater en een volledige cognitieve beoordeling. »
« Wanneer we voor de rechter verschijnen, wil ik documentatie overleggen die onomstotelijk bewijst dat u geestelijk competent bent. »
« En ten tweede, » glimlachte Marcus met een dunne, roofzuchtige uitdrukking, « dienen we ons tegenverzoekschrift in. »
“En we verdedigen niet alleen, we vallen ook aan.”
“Wij eisen een schadevergoeding voor de intimidatie en de schade aan uw reputatie.”
« En we verzoeken om een onmiddellijk bevel dat hen verplicht uw eigendom te verlaten. »
Die avond reed ik terug naar Aspen, mijn hoofd vol met alles wat ik had geleerd.
Een schuld van $47.000.
Dreigt uitzetting.
Geen wonder dat Deborah zo agressief was.
Ze probeerde niet alleen mijn geld te stelen.
Ze probeerde zichzelf te behoeden voor een financiële ondergang.
De medische evaluatie vond de week daarop plaats in een kliniek in Denver die Marcus had aanbevolen.
Dr. Sandra Chen, een geriater met 20 jaar ervaring, onderwierp me aan vier uur aan tests: geheugentests, cognitieve oefeningen, lichamelijk onderzoek, bloedonderzoek en hersenscans.
Toen de resultaten drie dagen later binnenkwamen, zat ik in de praktijk van dokter Chen toe te kijken hoe ze de papieren doornam.
‘Meneer Winston,’ zei ze uiteindelijk, terwijl ze met een lichte glimlach opkeek, ‘ik wou dat al mijn patiënten in zo’n goede conditie verkeerden.’
« Uw cognitieve functietests bevinden zich op het 98e percentiel voor uw leeftijdsgroep. Uw geheugen is uitstekend. Uw redeneervermogen is scherp. »
“Er zijn absoluut geen aanwijzingen voor dementie, de ziekte van Alzheimer of enige andere cognitieve stoornis.”
‘Zou u bereid zijn om daarover in de rechtbank te getuigen?’ vroeg ik.
‘Graag,’ zei ze.
Ik bedankte haar en ging weg, met een gevoel dat lichter was dan in weken.
Dit was munitie.
Stevig.
Onweerlegbaar bewijs dat hun hele zaak op leugens was gebaseerd.
Marcus diende de volgende dag ons tegenverzoekschrift in.
De documenten beschreven alles: Deborahs zoektocht naar een geschikte psychiater, hun financiële wanhoop, het patroon van bedrieglijk gedrag.
We eisten een schadevergoeding van $5.000 voor emotioneel leed en reputatieschade, plus onmiddellijke verwijdering van mijn terrein.
Het wachten was begonnen.
Terug in de hut liepen de spanningen steeds verder op.
Deborah deed niet langer alsof ze aardig was. Ze sprak nauwelijks nog tegen me, behalve om venijnige opmerkingen te maken over oude mannen die niet weten wat goed voor ze is.
Trenton vermeed me volledig en bracht het grootste deel van zijn tijd door in hun slaapkamer of maakte lange autoritten.
Ik volgde mijn routine: ‘s ochtends vliegvissen, ‘s middags lezen en alles wat ze zeiden en deden vastleggen.
De opname-app op mijn telefoon was mijn constante metgezel geworden.
Een week nadat we ons tegenverzoek hadden ingediend, belde Carla.
‘Ik heb iets interessants gevonden,’ zei ze. ‘Heel interessant.’
« Wat is het? »
Een pauze.
Toen ze weer sprak, beheerste ze haar stem zorgvuldig.
“Het lijkt erop dat Deborah dit niet voor het eerst probeert.”
« Ik heb haar arbeidsverleden uitgezocht en een klacht gevonden die tegen haar is ingediend toen ze zes jaar geleden als makelaar werkte – nog voordat ze Trenton ontmoette. »
“Wat voor soort klacht?”
« Een oudere cliënt beschuldigde haar van manipulatie, » zei Carla. « Ze zei dat Deborah haar probeerde over te halen haar huis ver onder de marktwaarde te verkopen aan een vriend die ‘goed voor het pand zou zorgen’. »
“De klacht werd ingediend, maar er is nooit iets mee gedaan. Het bedrijf heeft in stilte een schikking getroffen om publiciteit te vermijden.”
“Maar de documenten bestaan, en de cliënt leeft nog.”
Mijn greep werd steviger.
“Mogen we dit gebruiken?”
« Als we een patroon van roofzuchtig gedrag jegens ouderen kunnen vaststellen, absoluut, » zei Carla.
“Dit zou wel eens de sleutel tot alles kunnen zijn.”
De volgende ochtend vroeg ik Carla om naar Aspen te komen en haar bevindingen persoonlijk te presenteren.
Ze arriveerde rond het middaguur met een aktentas vol documenten.
We zaten in mijn studeerkamer, met de deur dicht, terwijl ze alles wat ze had gevonden uitspreidde.
‘Haar naam is Eleanor Vance,’ begon Carla, terwijl ze foto’s over mijn bureau verspreidde. ‘Ze was toen 74 jaar oud. Weduwe. Ze woonde alleen in een huis in Littleton dat ze al veertig jaar bezat.’
Ze liet me een foto zien van een vrouw met zilvergrijs haar en vriendelijke ogen.
Het soort oma dat je in een kerstreclame zou zien.
“Deborah was haar makelaar. Eleanor wilde kleiner gaan wonen. Simpel genoeg, toch?”
