Hij was gespecialiseerd in ouderenrecht: het beschermen van senioren tegen uitbuiting, het afhandelen van erfrechtelijke geschillen, dat soort zaken.
Ik had hem gevonden door zorgvuldig onderzoek, niet via een persoonlijke connectie.
Bij het voorbereiden van een veldslag wil je niet dat je generaal verdeelde loyaliteiten heeft.
‘Meneer Winston,’ zei hij, terwijl hij me stevig de hand schudde.
Midden vijftig. Grijs haar bij de slapen. Scherpe ogen achter een bril met metalen montuur.
“U zei aan de telefoon dat dit urgent was.”
Ik heb hem alles verteld.
Het afgeluisterde telefoongesprek.
De waarschuwing van dr. Mitchell.
Deborah’s vragen over procedures betreffende onbekwaamheid.
De foto’s die ik haar net had zien maken.
Marcus luisterde zonder te onderbreken.
Toen ik klaar was, leunde hij achterover.
« Colorado heeft strenge wetten ter bescherming van kwetsbare volwassenen, » zei hij. « Maar voogdijzaken kunnen ingewikkeld worden. »
« Ze hebben een medisch bewijs nodig waaruit blijkt dat u niet in staat bent uw eigen zaken te behartigen. »
‘Dat bestaat niet,’ zei ik, ‘want er is niets mis met mij.’
‘Dat is je voordeel,’ zei Marcus.
“Documenteer alles. Neem gesprekken op. In Colorado is toestemming van één partij voldoende.”
“En ik denk dat we extra hulp moeten inschakelen. Ik ken een privédetective.”
“Voormalig rechercheur. Zeer discreet.”
“Als je schoondochter avances heeft gemaakt, komt Carla daar wel achter.”
Carla Summers.
Die naam zou ik onthouden.
We hebben twee uur besteed aan het uitstippelen van een voorlopige verdedigingsstrategie.
Tegen de tijd dat ik vertrok, was de zon al ondergegaan en de terugreis naar Aspen zou bijna vier uur duren.
Ik vond het niet erg.
Ik had veel om over na te denken.
Ik herinner me nog een moment van jaren geleden.
Deborah was net met Trenton aan het daten en ze waren samen naar het restaurant geweest.
Ik had zelf voor ze gekookt: aangebraden eendenborst met kersensaus.
Deborah had één hap genomen en het bord weggeschoven.
‘Het is erg rustiek,’ had ze gezegd. ‘Ik geef de voorkeur aan de Franse keuken. Verfijnd, weet je.’
Zelfs toen was ze hem al aan het hervormen, zijn ruwe kantjes aan het bijschaven.
Waarom heb ik toen niet voor mijn zoon gevochten?
Omdat ik geloofde dat familieproblemen zichzelf wel zouden oplossen.
Ik had het mis.
De terugreis naar Aspen was donker en bochtig.
De bergen rezen om me heen op als stille getuigen.
Ik dacht aan mijn restaurants – aan de duizenden beslissingen die ik in drie decennia had genomen.
Elke nieuwe medewerker. Elke menukaartwijziging. Elke onderhandeling met leveranciers, verhuurders en critici.
Ik had vanuit het niets een imperium opgebouwd omdat ik één fundamentele waarheid begreep.
Je kunt niet wachten tot problemen zichzelf oplossen.
Je moet in actie komen.
Het was bijna elf uur toen ik mijn oprit opreed.
De hut was grotendeels donker, maar er brandde een lamp in mijn studeerkamer.
Ik ging stilletjes door de zijdeur naar binnen, mijn voetstappen klonken zacht op de houten vloer.
De deur van de studeerkamer stond op een kiertje open.
Daardoor kon ik Deborah zien.
Ze stond bij mijn bureau, met haar telefoon in de hand, en fotografeerde mijn financiële documenten: bankafschriften, beleggingsportefeuilles, de eigendomsakte van het vakantiehuisje.
Ze hoorde me niet achter zich.
Ze was volledig geconcentreerd op haar werk, haar gezicht verlicht door het telefoonscherm, een kleine glimlach speelde op haar lippen.
De glimlach van iemand die denkt dat hij aan het winnen is.
Ik leunde tegen de deurpost en schraapte mijn keel.
Deborah draaide zich om, en heel even zag ik pure paniek in haar ogen.
Het verdween vrijwel onmiddellijk en werd vervangen door die ingestudeerde glimlach.
“Papa, je bent vroeg terug.”
“Ik dacht dat ik hier een geluid hoorde. Ik wilde even controleren of alles in orde was.”
Om elf uur ‘s avonds.
In mijn privé-studeerkamer.
Houd je telefoon in de hand.
‘Ik was even aan het kijken hoe laat het was,’ zei ze, terwijl ze haar telefoon in haar zak stopte. ‘Wat ben ik toch stom.’
“Nou, welterusten.”
Ze liep zo dicht langs me heen dat ik haar parfum kon ruiken.
Iets duurs.
Waarschijnlijk gekocht met geld dat Trenton niet had.
Ik keek haar na.
Vervolgens liep ik naar mijn bureau, ging zitten en begon te schrijven.
Namen.
Data.
Waarnemingen.
Alles wat ik had gezien.
Alles wat ik al vermoedde.
Alles wat ik wist.
De wedstrijd was begonnen.
En in tegenstelling tot de vrouw van mijn zoon wist ik precies hoe het zou aflopen.
Er waren vier dagen verstreken sinds hun aankomst, en ik kwam meer te weten over mijn huisgasten dan ik ooit had willen weten.
De volgende ochtend nodigde ik hen uit om bij mij in de grote woonkamer te komen zitten.
‘Familiebijeenkomst,’ kondigde ik aan tijdens het ontbijt. ‘Er is iets belangrijks dat ik met jullie beiden moet bespreken.’
Deborahs ogen lichtten op alsof een gokautomaat drie keer een zeven draaide.
Ze wisselde een snelle blik met Trenton – een blik die zei: Dit is het. Het gesprek over de erfenis.
Ze renden praktisch naar de woonkamer en nestelden zich op de leren bank met een verwachtingsvolle glimlach op hun gezicht.
Wat ze niet wisten, was dat ik al sinds vijf uur ‘s ochtends bezig was de kamer zo in te richten dat het maximale effect zou bereiken.
Drie stoelen staan bij de open haard.
Op de salontafel ligt een dikke manillamap met in dikke zwarte letters het opschrift WINSTON CASE FILE.
En in mijn studeerkamer zaten drie mensen klaar om op elk moment binnen te komen, mensen die Deborah en Trenton nog nooit hadden ontmoet.
‘Voordat we beginnen,’ zei ik, terwijl ik bij het raam stond, ‘wil ik graag een paar collega’s voorstellen die me met een aantal zaken hebben geholpen.’
Ik knikte richting de gang.
Marcus Reynolds kwam als eerste binnen, met aktentas in de hand, de belichaming van een professionele advocaat.
Achter hem kwam Nathan Price, een notaris die ik speciaal voor deze gelegenheid had ingeschakeld – grijsbehaard, waardig, met een leren aktentas.
En tot slot, een vrouw van midden veertig met kort donker haar en de oplettende blik van iemand die twintig jaar als rechercheur bij de politie had gewerkt voordat ze in de particuliere sector aan de slag ging.
‘Dit is Marcus Reynolds, mijn advocaat,’ zei ik.
