De gevolgen waren overweldigend. Niet alleen de juridische kosten, maar ook de media-aandacht zou de privacy die ik vijftien jaar lang had weten te behouden, volledig vernietigen.
‘Wat raad je aan?’ vroeg ik.
« Eerlijk gezegd, stop hiermee voordat het erger wordt, » zei James. « Welk familieconflict hier ook aan ten grondslag ligt, het moet snel worden opgelost, want de regelgeving heeft de neiging om uit te breiden. »
Ik hing de telefoon op, mijn gedachten tolden door mijn hoofd. Jessica was van een privéonderzoek overgegaan naar een regelrechte juridische strijd, in de hoop me tot een schikking te dwingen. Het was een slimme, zij het moreel verwerpelijke, strategie.
Mijn telefoon ging weer. Het was Dylan.
‘Mam, we moeten praten,’ zei hij. ‘Er is iets gebeurd.’
Hij arriveerde een uur later, mager en ouder dan zijn 32 jaar.
« Jessica heeft een scheiding van tafel en bed aangevraagd, » zei hij botweg. « Haar advocaat zegt dat ze zich zorgen maakt over mogelijke financiële aansprakelijkheid in verband met niet-openbaar gemaakte familiebezittingen. »
Ik bewonderde haar grondigheid bijna. Door een scheiding aan te vragen, beschermde ze zichzelf juridisch en legde ze tegelijkertijd de basis voor de scheidingsonderhandelingen.
‘Het spijt me, Dylan,’ zei ik.
‘Meen je dat echt?’ vroeg hij. Hij keek me aan met ogen waarin meer pijn dan woede te lezen was. ‘Want het voelt alsof jij dit in scène hebt gezet, alsof je wilde dat mijn huwelijk stukliep om haar ware bedoelingen aan te tonen.’
De beschuldiging deed meer pijn dan ik had verwacht.
‘Dylan, ik wilde nooit dat je huwelijk zou mislukken,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wilde dat je begreep met wie je getrouwd was voordat het te laat was.’
‘Door de financiële stabiliteit van haar familie te ondermijnen en haar als een crimineel te onderzoeken?’ beet hij terug. ‘Mam, ik weet niet eens meer wie je bent.’
Dat deed pijn, maar ik hield voet bij stuk.
‘Ik ben dezelfde persoon die je heeft geleerd om eerlijkheid en integriteit te waarderen,’ zei ik. ‘Dezelfde die wilde dat je op eigen kracht zou slagen, niet vanwege het geld van je familie.’
‘En kijk eens hoe dat is afgelopen,’ zei hij bitter. ‘Mijn vrouw gaat bij me weg. De financiën van haar familie liggen in puin, en mijn moeder is een soort zakenvrouw die me al vijftien jaar voorliegt.’
Ik wilde hem troosten zoals toen hij een klein jongetje was, maar de afstand tussen ons leek onoverbrugbaar.
‘Dylan, er is nog iets wat je moet weten,’ zei ik. ‘Jessica heeft klachten ingediend bij de federale autoriteiten over mijn beleggingsactiviteiten. Ze probeert me in een openbare rechtszaak te betrekken.’
Hij staarde me aan.
‘Wat betekent dat?’ vroeg hij.
‘Dit betekent dat het nog niet voorbij is,’ zei ik. ‘Het is nog maar het begin. En ik wil dat je beslist of je aan mijn kant staat, of dat je haar alles laat vernietigen wat ik heb opgebouwd om ons gezin te beschermen.’
De stilte hing tussen ons in. Eindelijk keek Dylan me aan met een blik die leek te wijzen op een eerste teken van begrip.
‘Wat wilt u dat ik doe?’ vroeg hij.
De vergadering vond plaats in de directiekamer van James Sullivan op de daaropvolgende maandag. Het waren ik, Dylan, Jessica, haar advocaat Mark Vance en haar ouders, Robert en Paula Reynolds. De spanning was om te snijden.
‘Laten we duidelijk zijn over de reden waarom we hier zijn,’ begon Mark Vance, terwijl hij zijn dure pak gladstreek. ‘Mijn cliënt heeft ontdekt dat mevrouw Turner aanzienlijke bezittingen heeft verzwegen, terwijl ze de familie van de vrouw van haar zoon in financiële moeilijkheden heeft laten verkeren. Dit duidt op een opzettelijk patroon van bedrog dat een onderzoek rechtvaardigt.’
James, die naast me zat, antwoordde kalm.
« Meneer Vance, de financiële activiteiten van mevrouw Turner zijn volkomen legaal. De recente klachten van uw cliënt bij de autoriteiten lijken eerder ingegeven door persoonlijke vijandigheid dan door legitieme zorgen. »
Jessica boog zich voorover.
« Dit gaat niet om persoonlijke vijandigheid, » zei ze. « Het gaat om familieverantwoordelijkheid en transparantie. Emily heeft het leven van mensen gemanipuleerd door zich voor te doen als iemand die ze niet is. »
Eindelijk sprak ik.
‘Jessica, ik heb nog nooit iemand gemanipuleerd,’ zei ik. ‘Ik heb geïnvesteerd in bedrijven die op de rand van faillissement stonden en ze laten floreren. Ik heb mijn privéleven afgeschermd omdat ik de voorkeur geef aan discretie. Geen van beide is illegaal of immoreel.’
‘Je hebt het bedrijf van mijn vader gekocht en hem laten geloven dat hij als zakenman gefaald had,’ beet ze hem toe.
‘Je vader was inderdaad een mislukte zakenman,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik heb zijn bedrijf gered en de banen van zijn werknemers beschermd. Onder zijn leiding zou Reynolds Holdings binnen enkele maanden failliet zijn gegaan.’
Robert Reynolds, die tot dan toe stil was gebleven, schraapte zijn keel.
‘Mevrouw Turner, ik waardeer wat u voor het bedrijf hebt gedaan,’ zei hij, ‘maar u kunt niet ontkennen dat u strategisch te werk bent gegaan door uw betrokkenheid bij de zaken van onze familie te verbergen.’
‘Strategisch, ja. Misleidend, nee,’ zei ik. ‘U hebt nooit naar mijn investeringen gevraagd, en ik was niet verplicht om die informatie vrijwillig te verstrekken.’
Mark Vance haalde een dikke map tevoorschijn.
« Mevrouw Turner, we hebben bewijs dat u uw financiële positie hebt misbruikt om verschillende situaties met betrekking tot de familie van mijn cliënt te manipuleren, » zei hij. « De betalingen van de advieskosten aan de heer Reynolds, de timing van bepaalde zakelijke beslissingen, zelfs het onderzoek naar de privézaken van mijn cliënt. »
‘Bewijs van wat precies?’ vroeg James.
« Het gaat om een patroon van controle en manipulatie, bedoeld om de macht over de financiële toekomst van deze familie te behouden, » antwoordde Vance.
Ik keek naar de mensen in de kamer, mensen die dachten dat ze het spel dat ze speelden begrepen.
