‘Meneer Vance, laat ik het heel duidelijk stellen,’ zei ik. ‘Ik heb geen controle over de familie van uw cliënt. Ik ben hen geen geld verschuldigd. Ik ben hen geen uitleg verschuldigd. En ik ben hen al helemaal geen toegang tot mijn bezittingen verschuldigd.’
‘Maar je bent je zoon wel eerlijkheid verschuldigd,’ onderbrak Jessica, ‘en elementair respect voor je schoondochter.’
‘Respect?’ Een ijzige stilte daalde over me neer. ‘Je hebt me op je bruiloft voorgesteld als een schande voor de familie. Je hebt detectives ingehuurd om mijn privéleven uit te pluizen. Je hebt klachten ingediend bij de toezichthoudende instanties om me tot een financiële schikking te dwingen. En nu wil je me de les lezen over respect?’
De stilte die volgde was oorverdovend. Dylan, die de hele tijd stil was geweest, sprak eindelijk.
‘Wat wil je, Jessica?’ vroeg hij. ‘Wat is er nodig om hier een einde aan te maken?’
Ze wisselde een blik met haar advocaat en keek toen recht naar mij.
« Ik wil een formele financiële overeenkomst voor het gezin, » zei ze, « iets dat duidelijke verwachtingen en verantwoordelijkheden voor alle betrokkenen vastlegt. »
‘Wat voor verantwoordelijkheden?’ vroeg James.
Mark Vance produceerde nog een document.
« We stellen een familietruststructuur met gedeeld bestuur voor », zei hij. « Mevrouw Turner zou een aanzienlijk deel van haar vermogen – ongeveer 15 miljoen dollar – aan de trust bijdragen, die beheerd zou worden door een familieraad ten behoeve van alle leden. »
Ik moest bijna lachen om die brutaliteit.
‘Wil je dat ik mijn geld in een trustfonds stort dat beheerd wordt door een commissie waarin de mensen zitten die onderzoek naar mij hebben gedaan en klachten tegen mij hebben ingediend?’ vroeg ik.
« We willen een eerlijke regeling die ieders belangen beschermt, » zei Jessica.
Ik stond op en liep naar het raam van de directiekamer, terwijl ik naar beneden keek naar de straat waar mensen hun normale leven leidden, zich onbewust van de financiële oorlog die twintig verdiepingen hoger woedde.
‘Ik heb een tegenvoorstel,’ zei ik, terwijl ik me naar de zaal omdraaide. ‘Jessica, je hebt 72 uur de tijd om alle klachten bij de toezichthoudende instanties in te trekken en alle onderzoeken te staken. In ruil daarvoor bied ik je een schikking aan waarmee jij en je ouders jullie huidige levensstijl kunnen behouden zonder verdere inmenging van mijn kant.’
‘Wat voor soort schikking?’ vroeg Mark Vance achterdochtig.
‘Vijf miljoen dollar,’ zei ik. ‘Een eenmalige betaling. In ruil daarvoor tekent u een overeenkomst waarin u belooft nooit meer contact met mij of mijn zoon op te nemen.’
De kamer werd muisstil.
‘Vijf miljoen?’ herhaalde Jessica langzaam, alsof ze de woorden aftastte. ‘Om Dylan nooit meer te mogen contacteren?’
‘Dat klopt,’ zei ik.
Mark Vance was al aan het rekenen. Ik kon het in zijn ogen zien. Vijf miljoen was meer dan zijn cliënt ooit in een rechtszaak zou kunnen winnen, en het was bovendien zonder het risico van jarenlange procedures.
‘Mevrouw Turner, dat is een genereus aanbod,’ zei hij voorzichtig, ‘maar het lijkt erop gericht een huwelijk te verbreken in plaats van een familieconflict op te lossen.’
‘Meneer Vance, dat huwelijk was al stukgelopen,’ zei ik. ‘Ik bied alleen aan om te betalen voor een schone breuk in plaats van een rommelige.’
Dylan sprong overeind.
‘Mam, hou op,’ zei hij. ‘Jullie moeten allebei ophouden.’
Hij keek met een uitdrukking van pure walging de kamer rond.
‘Dit is waanzinnig,’ zei hij. ‘We zitten hier te onderhandelen over de prijs van mijn huwelijk alsof het een zakelijke deal is.’
‘En is dat niet precies wat het is geweest?’ vroeg ik zachtjes.
Hij draaide zich naar Jessica om, zijn stem vol pijn die mijn hart brak.
‘Jessica, ik wil dat je eerlijk antwoordt,’ zei hij. ‘Ben je met me getrouwd omdat je van me hield, of omdat je dacht dat ik uit een rijk gezin kwam?’
De stilte duurde bijna een volle minuut.
‘Dylan, dat is geen eerlijke vraag,’ zei ze uiteindelijk.
‘Dat is de enige vraag die ertoe doet,’ antwoordde hij.
Ik keek naar het gezicht van mijn zoon terwijl hij wachtte op een antwoord dat nooit kwam. In die stilte kristalliseerden vijftien jaar van zorgvuldige keuzes, financiële privacy en stille bescherming zich tot één enkel moment van helderheid.
‘Vijf miljoen,’ herhaalde ik, terwijl ik Jessica recht in de ogen keek. ‘Daarnaast zorg ik ervoor dat je ouders hun huis behouden en dat je vader zijn baan als consultant bij Reynolds Holdings behoudt. Teken de papieren en verlaat mijn familie.’
‘En wat als ik weiger?’ vroeg ze.
Ik glimlachte. En voor het eerst sinds dit alles begon, was het een oprechte glimlach.
‘Dan krijg je niets,’ zei ik. ‘Je ouders verliezen het huis, je vader verliest zijn inkomen en jij zult de komende jaren verwikkeld zijn in rechtszaken die je veel meer zullen kosten dan je ooit zou kunnen winnen.’
Mark Vance fluisterde dringend in Jessica’s oor, ongetwijfeld om haar de absurditeit van een weigering uit te leggen. Vijf miljoen contant geld versus jarenlange, dure rechtszaken met een onzekere uitkomst.
‘Ik heb tijd nodig om erover na te denken,’ zei Jessica.
‘Je hebt tot morgenmiddag twaalf uur de tijd,’ antwoordde ik. ‘Daarna vervalt het aanbod en zul je de volledige consequenties van je klachten ondervinden.’
Toen de vergadering was afgelopen, bleef Dylan achter.
