Daar was het.
De omkoping.
Ze wilden Michael het zwijgen opleggen – volgzaam, bereid om de schuld op zich te nemen voor iets groters.
“Ik denk dat je moet vertrekken, Steven.”
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Mackenzie, doe niet zo dom. Michaels carrière is sowieso voorbij. Op deze manier is hij tenminste over vijf jaar vrij in plaats van twintig, en verlies je niet alles door hem te proberen te verdedigen.”
“Ga mijn huis uit.”
Nadat hij vertrokken was, bleef ik bij het raam staan en keek ik toe hoe zijn auto uit het zicht verdween.
Iedereen wilde iets van me hebben.
De FBI wilde getuigenverklaringen.
De mysterieuze advocaat wilde informatie.
Michaels eigen bedrijf wilde hem het zwijgen opleggen.
En ik wist nog steeds niet wie die dreigende sms’jes had gestuurd.
Mijn telefoon trilde.
Nog een onbekend nummer, dit keer met een foto erbij.
Ik opende het met een gevoel van angst.
De foto toonde mij vanochtend bij het keukenraam, met een koffiemok in mijn hand, en was genomen vanaf de overkant van de straat.
Het onderstaande bericht luidde:
Je hebt iets in je bezit dat niet van jou is. Geef Dales documenten terug, anders betaalt je zoon de prijs. Je hebt 24 uur de tijd.
Ik kreeg de rillingen.
Iemand had me de hele ochtend in de gaten gehouden. Had me naar de kelder zien gaan. Wist van de envelop af.
Maar hoe dan?
Waren ze al eerder in mijn huis geweest voordat ze gingen zoeken? Hadden ze camera’s geplaatst?
Ik bekeek mijn keuken met een frisse blik, op zoek naar iets dat niet op zijn plek lag.
De rookmelder zag er nieuwer uit dan ik me herinnerde.
De wekkerradio op het aanrecht – stond die daar altijd al?
Ik kon hier niet blijven.
Ik had hulp nodig.
Maar wie kon ik vertrouwen?
Niet de FBI, die me schuldig achtte.
Niet de advocaten die als gieren rondcirkelen.
Het bedrijf van Michael was niet bereid hem op te offeren.
Maar er was wel iemand.
Dorothy Sinclair – mijn buurvrouw en vriendin al vijfendertig jaar.
Een gepensioneerde juridisch medewerker die het rechtssysteem door en door kende.
Als iemand me kon helpen begrijpen wat ik had gevonden, dan was het Dorothy.
Ik pakte mijn tas en Dales brief en propte de documenten erin.
Net toen ik naar de voordeur liep, ging mijn telefoon weer over.
Vivien dit keer.
‘Mackenzie, praat met niemand.’ Haar stem was nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Ze hebben Michael te pakken gekregen. Hij gaat ze vertellen dat je alles wist, dat je er vanaf het begin bij betrokken was. Je moet vluchten.’
‘Wat?’ Mijn keel snoerde zich samen. ‘Waarom zou hij dat zeggen?’
“Omdat ze dreigden me levenslang op te sluiten als hij niet meewerkt. Hij beschermt me door jou op te offeren. Het spijt me zo. Ik heb dit nooit zo bedoeld.”
De verbinding werd verbroken.
Ik stond als versteend in mijn gang, mijn gedachten tolden.
Mijn eigen zoon zou beweren dat ik schuldig was.
Na alles wat er gebeurd was – nadat ik Dales geheim had ontdekt en hem probeerde te beschermen –
Buiten werd een autodeur dichtgeslagen.
Door het raam zag ik agent Dos Santo en drie andere FBI-agenten snel naar mijn huis lopen. Een van hen droeg papieren – waarschijnlijk het huiszoekingsbevel waar ze het over had gehad.
Ik had maar een paar seconden om te beslissen.
Blijven en je laten arresteren op basis van Michaels valse getuigenis, of vluchten – wat me er nog schuldiger uit zou laten zien.
Ik keek naar mijn tas, die zwaar was van Dales documenten.
Het bewijsmateriaal dat de corruptie van de stichting zou kunnen aantonen, dateert van jaren geleden – lang voordat Michael erbij betrokken raakte.
Bewijsmateriaal dat mijn zoon zou kunnen redden, als ik maar wist hoe ik het moest gebruiken.
De deurbel ging, gevolgd door hard gebonk.
“Mevrouw Whitmore! FBI! We hebben een arrestatiebevel!”
Ik liep naar mijn achterdeur, die uitkwam op de tuin. Achter het hek lag een steegje, en daarachter het huis van Dorothy.
Ik zou het kunnen halen als ik snel handelde.
Maar vluchten betekende een voortvluchtige worden.
Het betekende dat elk vermoeden dat agent Dos Santo over mij had, bevestigd werd.
Het gebonk werd luider.
“Mevrouw Whitmore! Doe deze deur open, anders komen we binnen!”
Ik heb mijn keuze gemaakt.
Ik greep mijn tas en ging via de achterdeur naar buiten, zo snel als mijn 63-jarige benen me konden dragen – richting het hek, richting Dorothy’s huis, richting wat er ook maar zou komen.
Achter me hoorde ik mijn voordeur met een klap openvliegen.
Ik klom over het hek met minder gratie dan ik had gehoopt, landde hard aan Dorothy’s kant en verdraaide bijna mijn enkel.
Haar tuinhuisje blokkeerde het uitzicht vanuit mijn huis, waardoor ik kostbare seconden won. Ik hoorde geschreeuw achter me – de stem van makelaar Dos Santo die mijn naam riep, andere makelaars die zich over mijn terrein verspreidden.
Dorothy’s achterdeur ging open voordat ik erbij kon komen.
Ze stond daar in haar badjas, met wijd opengesperde ogen van schrik.
“Mackenzie, wat is er in vredesnaam aan de hand?!”
“Ik heb hulp nodig. Alstublieft. De FBI staat voor mijn deur.”
Zonder aarzeling trok ze me naar binnen en deed de deur achter ons op slot.
“Keuken, snel.”
Dorothy’s keuken lag aan de straatkant, weg van mijn erf. Ze gluurde door de gordijnen terwijl ik probeerde op adem te komen, mijn hart bonzend in mijn borst.
« Er zijn vijf agenten die uw huis doorzoeken, » meldde ze. « Nog twee agenten doorzoeken de tuin. »
Ze draaide zich naar me toe en sprak met gedempte stem.
‘Mackenzie, wat is er gebeurd?’
Ik vertelde haar alles in een gehaast gefluister: de halsketting, het fraudeonderzoek, de arrestaties van Michael en Vivien, de brief van Dale.
Dorothy luisterde met de geconcentreerde aandacht die ze als juridisch medewerker had opgedaan en stelde geen vragen totdat ik klaar was.
‘Laat me de documenten zien,’ zei ze.
Met trillende handen haalde ik ze uit mijn tas.
Dorothy las Dales brief twee keer en bekeek vervolgens de financiële documenten. Haar gezichtsuitdrukking werd met elke pagina bezorgder.
‘Dit is groter dan je beseft,’ zei ze uiteindelijk. ‘Deze bankafschriften tonen overboekingen van het schooldistrict naar offshore-rekeningen, en vervolgens terug naar wat het startkapitaal van de Riverside Foundation werd. Je man heeft een criminele samenzwering gedocumenteerd die al meer dan tien jaar gaande is.’
« Kan het Michael helpen? »
‘Misschien. Maar Mackenzie… door te vluchten lijk je schuldig. Ze zullen nu een arrestatiebevel tegen je uitvaardigen.’
“Vivien belde. Ze zei dat Michael zou getuigen dat ik er vanaf het begin bij betrokken was. Dat ik alles wist.”
Dorothy’s gezicht verstrakte.
« Je eigen zoon zou dat doen om Vivien te beschermen. »
« Ze hebben haar gedreigd met een levenslange gevangenisstraf als hij niet meewerkt. »
‘Of dat is wat ze je vertelde.’ Dorothy legde de documenten neer. ‘Mackenzie, is het wel eens bij je opgekomen dat Vivien je misschien manipuleert? Dat dit hele gebeuren in scène is gezet?’
Die gedachte was wel eens door mijn hoofd geschoten, maar toen ik het hardop hoorde zeggen, werd het werkelijkheid.
“Waarom zou ze—”
Dorothy liet me niet uitpraten.
‘Ze leende je ketting, wetende dat die in beslag genomen zou worden. Ze stuurde je die cryptische berichten om je in de war te brengen. Nu beweert ze dat Michael je zal verraden, waardoor je je eigen zoon niet meer vertrouwt. Wat als ze je probeert te isoleren – je in paniek te brengen zodat je niet meer helder kunt denken?’
“Maar Michael belde me. Hij zei dat ik Dales documenten moest vinden.”
‘Echt?’ Dorothy kneep haar ogen samen. ‘Of werd de verbinding verbroken voordat hij kon uitpraten?’
Dorothy pakte haar laptop tevoorschijn.
“Ik ga wat onderzoek doen. Blijf jij hier – uit de buurt van de ramen.”
Terwijl Dorothy aan het werk was, zat ik aan haar keukentafel te proberen de puzzelstukjes in elkaar te passen.
Vivien was altijd al charmant maar afstandelijk geweest – meer geïnteresseerd in Michaels carrière dan in familiebanden. Ze kwam uit een rijk gezin, het soort rijk dat deuren voor je opende, uit de oude Pittsburghse kringen.
Waarom zou ze betrokken moeten zijn bij fraude?
Tenzij het geld helemaal niet oud was – tenzij haar welgestelde achtergrond net zo nep was als de stichting.
“Mackenzie, kijk hier eens naar.”
Dorothy draaide haar laptopscherm naar me toe.
Ze had een krantenartikel van zes jaar geleden opgezocht – van vóórdat Michael Vivien überhaupt had ontmoet.
Vrouw ondervraagd in Miami-beleggingsfraudezaak.
‘Dat is Viviens meisjesnaam,’ zei Dorothy. ‘Vivien Hartman. Ze werd onderzocht omdat ze haar vader hielp bij het runnen van een piramidespel waarmee gepensioneerden voor miljoenen werden opgelicht. Er werden geen aanklachten ingediend – onvoldoende bewijs. Maar kijk eens naar de naam van de vader.’
Ik boog me dichterbij.
Gerald Hartman.
‘Niet Hartman,’ fluisterde ik, mijn keel droog. ‘Hartman. De schooldirecteur.’
“Hij gebruikte een andere achternaam, maar hij is het wel. Daar ben ik zeker van. Hetzelfde gezicht – alleen ouder op de foto’s die ik heb gezien.”
Dorothy knikte somber.
“Vivien is niet alleen verbonden aan de Riverside Foundation. Ze is de dochter van de man die de hele criminele organisatie is begonnen, en ze is met uw zoon getrouwd om toegang te krijgen tot Dales documenten.”
Het besef trof me als een ijskoude douche.
“Ze wist dat Dale bewijsmateriaal tegen haar vader had. Daarom trouwde ze met Michael. Daarom is ze zo geïnteresseerd in onze familie, ons huis. Ze is al vijf jaar op zoek naar die documenten.”
“En jij hebt ze als eerste gevonden.”
Mijn telefoon trilde.
Nog een bericht van het onbekende nummer.
De tijd dringt, Mackenzie. We weten waar je bent. Geef ons wat we willen, anders betaalt Dorothy ook de prijs.
Ik liet Dorothy het bericht zien.
Haar gezicht werd bleek, maar haar stem bleef kalm.
“We moeten de FBI bellen.”
“Ze denken dat ik schuldig ben. Ze zullen me arresteren.”
« Dan hebben we een drukmiddel nodig. Iets dat bewijst dat je een slachtoffer bent, geen dader. »
Ze dacht even na.
« U zei dat Vivien maanden geleden naar uw sieraden had gevraagd, naar eigen zeggen voor de planning van uw nalatenschap. »
“Ja. Ze leek vooral erg geïnteresseerd in de saffieren halsketting.”
“Heb je die dag nog iets anders ongewoons opgemerkt? Iets wat ze deed of zei dat vreemd leek?”
Ik probeerde het me te herinneren.
“Ze ging naar de wc. Ze was misschien tien minuten weg. Ik vond het toen al vreemd…”
Mijn maag draaide zich om toen die gedachte tot me doordrong.
“Ze was iets aan het planten.”
‘Camera’s. Afluisterapparatuur.’ Dorothy stond op. ‘Zo hebben ze je in de gaten gehouden.’
Dorothy’s blik werd scherper.
