“We moeten ze vinden. Als we kunnen bewijzen dat uw huis onder surveillance stond, ondersteunt dat uw bewering dat u gemanipuleerd werd.”
‘Maar de FBI is daar nu,’ zei ik met een dunne stem. ‘Dat betekent dat ze de apparaten uiteindelijk ook zullen vinden.’
‘Maar we moeten dit voor zijn.’ Ze pakte haar telefoon. ‘Ik bel mijn oude baas, Martin Jang. Hij is nu strafrechtadvocaat – een van de besten. Als iemand deze puinhoop kan oplossen, is hij het wel.’
Terwijl Dorothy aan het bellen was, keek ik uit haar raam.
Mijn huis was nog steeds omringd door FBI-voertuigen. Buren hadden zich op de stoep verzameld om het schouwspel te bekijken.
Ik zag mevrouw Patterson van de buren met een verslaggever praten.
Mijn persoonlijke nachtmerrie werd publiek vermaak.
Dorothy beëindigde haar telefoongesprek.
“Martin is onderweg. Hij zei: ‘Praat met niemand tot hij er is.’”
Ze slikte en voegde eraan toe: « En Mackenzie… hij wil dat je je voorbereidt op de mogelijkheid dat Michael daadwerkelijk tegen je samenspant. »
“Waarom zou Martin dat denken?”
‘Want bij fraudegevallen is het gebruikelijk dat familieleden elkaar de rug toekeren,’ zei Dorothy zachtjes. ‘Iedereen probeert zichzelf te redden. Je zoon denkt misschien dat hij geen keus heeft.’
Voordat ik kon reageren, ging de deurbel van Dorothy.
We verstijfden allebei.
‘FBI,’ riep een stem. ‘We weten dat mevrouw Whitmore binnen is. We hebben het huis omsingeld.’
Dorothy kneep in mijn hand.
“Onthoud dit. Zeg niets zonder dat Martin erbij is.”
Ze opende de deur voor agent Dos Santo en twee andere agenten.
Dos Santo’s gezichtsuitdrukking was een mengeling van frustratie en opluchting.
“Mevrouw Whitmore, u bent gearresteerd wegens belemmering van de rechtsgang en vluchtpoging voor federale agenten.” Ze haalde handboeien tevoorschijn. “U hebt het recht om te zwijgen.”
‘Ze beroept zich op dat recht,’ onderbrak Dorothy, ‘en ze wil dat haar advocaat aanwezig is voordat er vragen worden gesteld. Martin Jang is onderweg.’
Agent Dos Santo spande haar kaken aan, maar knikte desondanks.
“Prima. Maar ze gaat met ons mee.”
Terwijl ze me naar hun auto leidden, zag ik meer dan alleen de buurtbewoners toekijken.
Een nieuwswagen was gearriveerd en de camera draaide al.
Morgen zou mijn gezicht op elke lokale zender te zien zijn.
De gepensioneerde schoolleraar is gearresteerd in een miljoenenfraudezaak.
In het federale gebouw in het centrum werd ik in een verhoorkamer geplaatst.
Grijze muren. Metalen tafel. Dubbelzijdige spiegel.
Ik had talloze misdaadseries gezien die in dit soort ruimtes waren gefilmd.
Het was anders om het zelf te ervaren – claustrofobischer, echter.
Ik heb veertig minuten gewacht voordat Martin Jang arriveerde.
Hij was jonger dan ik had verwacht, halverwege de veertig, met scherpe ogen achter een bril met een dun metalen montuur. Hij droeg een leren aktetas die er duur uitzag.
“Mevrouw Whitmore, ik ben Martin Jang. Dorothy heeft me de basisinformatie gegeven, maar ik wil alles van u horen. En ik bedoel echt alles. Laat geen details weg omdat u denkt dat ze onbelangrijk of gênant zijn.”
Ik vertelde hem het hele verhaal opnieuw – dit keer inclusief mijn vermoedens over Viviens ware identiteit en motieven.
Martin maakte aantekeningen op een notitieblok, zijn gezichtsuitdrukking neutraal.
“De documenten van uw man. Waar zijn die nu?”
“Verborgen in mijn keuken – in een kookboek.”
« De FBI zal ze tijdens hun zoektocht vinden. »
‘Dat zou ons wel eens kunnen helpen,’ zei hij, terwijl hij voorover leunde. ‘Mevrouw Whitmore, ik zal er geen doekjes om winden. Het bewijsmateriaal tegen u ziet er slecht uit. Uw ketting op de plaats delict. De getuigenis van uw zoon waarin hij beweert dat u van de fraude afwist. Uw vlucht voor federale agenten. Een jury zou kunnen geloven dat u schuldig bent.’
Hij hield even stil, zijn ogen strak op de mijne gericht.
“Maar dat ben ik niet.”
Bij die simpele zekerheid voelde ik mijn keel dichtknijpen.
‘Ik geloof je. Maar geloof alleen is niet genoeg. We hebben bewijs nodig.’ Hij tikte met zijn pen op het notitieblok. ‘Dorothy had het over afluisterapparatuur. Als we kunnen bewijzen dat je huis afgeluisterd werd en dat je in de gaten werd gehouden, ondersteunt dat de theorie dat je doelwit was en gemanipuleerd werd. Maar we hebben de FBI nodig om die apparaten te vinden en te traceren naar Vivien of haar vader.’
Hoe krijgen we dat voor elkaar?
‘We werken selectief mee. We geven ze genoeg informatie om hun aannames over u in twijfel te trekken, maar niet zoveel dat u uzelf belast.’ Hij keek op zijn horloge. ‘Ze willen u binnenkort ondervragen. Ik zal erbij zijn en ik zal ingrijpen bij vragen die te ver gaan. Het is uw taak om de waarheid te vertellen, maar beantwoord alleen precies wat ze vragen. Geef geen informatie uit eigen beweging.’
Agent Dos Santo kwam binnen met een andere agent – een man van in de vijftig die zich voorstelde als speciaal agent Robert Chang, hoofdonderzoeker in de zaak van de Riverside Foundation.
‘Mevrouw Whitmore, laten we beginnen met een simpele vraag,’ zei Chang, terwijl hij zich met het gemak van iemand die duizenden verhoren had afgenomen in zijn stoel nestelde. ‘Waarom bent u gevlucht?’
Martin knikte naar me. Ik kon hier antwoord op geven.
“Ik kreeg een dreigend telefoontje van mijn schoondochter, die zei dat mijn zoon tegen mij zou getuigen. Ik raakte in paniek.”
“En waar was je van plan heen te gaan?”
“Ik had geen plannen. Ik had gewoon tijd nodig om na te denken.”
Chang haalde een map tevoorschijn.
“Uw zoon heeft ons een gedetailleerde verklaring gegeven. Hij beweert dat u al meer dan een jaar op de hoogte was van de activiteiten van de Riverside Foundation. Dat u hem aanmoedigde om zich erbij te betrekken omdat u het zag als een netwerkmogelijkheid. Dat u uw ketting vrijwillig uitleende, wetende dat dit de organisatie meer geloofwaardigheid zou geven bij potentiële donateurs.”
De woorden kwamen aan als fysieke klappen.
Mijn eigen zoon zegt dit soort dingen over mij.
‘Dat is niet waar,’ wist ik uit te brengen.
‘Hij zegt dat je Dales oude documenten met hem hebt besproken,’ vervolgde Chang, terwijl hij me aandachtig observeerde, ‘dat je wist dat je overleden echtgenoot bewijs had van de oorsprong van de stichting en dat je die informatie wilde gebruiken als drukmiddel om Michaels positie binnen de organisatie veilig te stellen.’
“Nee. Ik heb die documenten pas vandaag gevonden. Michael zei tijdens een telefoongesprek dat ik ernaar moest zoeken.”
Changs gezichtsuitdrukking verraadde dat hij me niet geloofde.
“Wat een toeval. De dag na je arrestatie ontdek je ineens bewijs dat je zou kunnen vrijpleiten?”
Martin onderbrak haar kalm: « Mijn cliënt vond die documenten tijdens het doorzoeken van de bezittingen van haar overleden echtgenoot. De envelop was verzegeld en gedateerd zeven jaar geleden. Dat is gemakkelijk te verifiëren als de documenten bestaan. »
« We hebben ze nog niet gevonden, » zei Chang.
‘Ze staan in een kookboek in haar keuken,’ antwoordde Martin. ‘De FBI mag er gerust in kijken.’
Martins toon was droog. « Hoewel ik me voorstel dat je de keuken al helemaal hebt afgebroken. »
Chang negeerde de opmerking.
« Mevrouw Whitmore, uit onze telefoongegevens blijkt dat u de afgelopen zes maanden meerdere keren met Vivien Hartman hebt gebeld. De gesprekken duurden dertig tot veertig minuten. Waarover hebben jullie het gehad? »
Ik probeerde het me te herinneren.
“Familiezaken. Vakantieplannen. Ze belde om even bij te kletsen – meestal als Michael laat aan het werk was.”
‘Heeft ze vragen gesteld over de carrière van uw man? Over zijn tijd als schoolhoofd?’
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
Dat had ze gedaan. Meerdere keren.
Ik dacht dat ze gewoon een praatje maakte en interesse toonde in de familiegeschiedenis.
« Heeft ze gevraagd naar documenten of dossiers die hij mogelijk bewaard heeft? »
‘Ze heeft het een keer over nalatenschapsplanning gehad,’ zei ik. ‘Ze zei dat ik belangrijke documenten moest ordenen.’
Chang en Dos Santo wisselden blikken.
Chang haalde nog een document tevoorschijn – een soort transcript.
« Dit is een afgeluisterd telefoongesprek dat drie maanden geleden is geautoriseerd. Vivien Hartman in gesprek met een onbekende man, vermoedelijk haar vader Gerald Hartman. »
Hij las van de bladzijde voor.
“De oude vrouw heeft geen enkel vermoeden. Ze is volledig geïsoleerd. Geen vrienden behalve de buurvrouw, geen sociaal vangnet behalve Michael. Zodra we hebben wat Dale heeft meegenomen, kunnen we deze cirkel definitief sluiten.”
De woorden galmden door de steriele ruimte.
Sluit deze lus permanent af.
Ze waren van plan wat te doen? Me vermoorden, me erin luizen, me laten verdwijnen?
« Wij geloven, » vervolgde Chang, « dat Vivien Hartman uw zoon specifiek als doelwit heeft gekozen om toegang te krijgen tot bewijsmateriaal dat haar vader zou kunnen belasten in de oorspronkelijke verduisteringszaak. Ze is al vijf jaar op zoek naar de documenten van Dale. De fraude met de Riverside Foundation is vrijwel bijzaak. Het is een manier om geld te verdienen en tegelijkertijd de zaak rond de oorspronkelijke misdaad te vertroebelen. »
‘Als u dit allemaal weet,’ zei Martin, ‘waarom zit mijn cliënt dan vast?’
‘Omdat we niet weten welke rol ze speelde,’ antwoordde Chang. ‘Werkte ze vrijwillig samen met Vivien? Werd ze gechanteerd? Is ze een ander slachtoffer? Of was ze medeplichtig?’
Chang keek me recht aan.
‘Dat is precies wat we proberen vast te stellen, mevrouw Whitmore. En de getuigenis van uw zoon wijst erop dat u er vanaf het begin bij betrokken was.’
“Mijn zoon liegt om zijn vrouw te beschermen.”
‘Of zijn vrouw liegt,’ zei Chang met een vlakke stem, ‘en hij spreekt de waarheid.’
De deur ging open.
Een andere agent kwam binnen en fluisterde iets tegen Dos Santo.
Haar uitdrukking veranderde – eerst verbazing, daarna berekening.
‘We hebben iets in uw huis gevonden,’ zei Dos Santo. ‘Verborgen in uw slaapkamerkast. Een kluisje met vijftigduizend dollar aan contant geld en een paspoort met uw foto, maar op een andere naam: Elizabeth Morris. Kunt u dat toelichten?’
Mijn mond werd droog.
“Dat is niet van mij. Ik heb het nog nooit eerder gezien.”
“Het zat in je kast, achter een vals paneel, en daarvoor moest je de plint verwijderen.”
“Toen heeft iemand het daar neergelegd. Vivien had toegang tot mijn huis. Ze had—”
‘Wat handig dat iedereen je nu in de val lokt,’ zei Chang, zijn stem nu hard. ‘Mevrouw Whitmore, laat me uitleggen wat er volgens ons is gebeurd. U en Dale ontdekten jaren geleden de verduistering door Gerald Hartman. In plaats van het te melden, zag u een kans. U bewaarde het bewijsmateriaal als onderpand, als drukmiddel. Toen Michael een relatie kreeg met Hartmans dochter, zag u een manier om dat drukmiddel te gelde te maken. De Riverside Foundation wordt uw pensioenplan.’
“Dat is waanzinnig.”
‘Echt?’ Chang knipperde niet met zijn ogen. ‘Je bent een gepensioneerde lerares die leeft van een uitkering. Je huis heeft reparaties nodig die je niet kunt betalen. Het pensioen van je man was lager dan verwacht. Vijftigduizend dollar in een verborgen kluisje wijst erop dat je een nieuwe bron van inkomsten hebt gevonden.’
Martin stond op.
“Dit interview is voorbij. U doet beschuldigingen zonder bewijs en u probeert duidelijk mijn cliënt te intimideren om een valse bekentenis af te dwingen.”
‘We hebben bewijs,’ antwoordde Chang. ‘Het geld. Het valse paspoort. De getuigenis van haar zoon. Haar ontsnapping uit detentie.’
« Respectievelijk omstandigheidsbeginsel, in scène gezet, onder dwang en in paniek, » zei Martin, terwijl hij zijn papieren verzamelde. « Ofwel klaagt u mijn cliënt formeel aan, ofwel laat u haar vrij. »
Chang glimlachte kil.
“Oh, we brengen haar kosten in rekening.”
Hij keek me aan.
“Mackenzie Whitmore, u wordt beschuldigd van samenzwering tot fraude, witwassen van geld en belemmering van de rechtsgang. De hoorzitting over uw borgtocht vindt maandagochtend plaats.”
Terwijl ze me naar een arrestantenruimte brachten, raasden mijn gedachten door mijn hoofd.
Het valse paspoort. Het geld.
Vivien had ze geplant – waarschijnlijk tijdens een van haar bezoeken.
Ze had vijf jaar lang stukje bij beetje een zaak tegen me opgebouwd, wetende dat als de waarheid ooit aan het licht zou komen, ze iemand nodig zou hebben om de schuld op zich te nemen.
En Michael, mijn zoon, hielp haar daarbij.
In de arrestantenruimte liet ik mezelf eindelijk huilen.
Niet uit angst of woede, maar uit het overweldigende gevoel van verraad.
De zoon die ik had opgevoed, beschermd en voor wie ik zoveel had opgeofferd, koos voor zijn vrouw in plaats van zijn moeder. Hij koos voor leugens in plaats van de waarheid.
Een bewaker bracht me een maaltijd die ik niet kon opeten.
Toen de duisternis achter het kleine raam viel, deed ik mezelf een belofte.
Ik zou mijn onschuld bewijzen.
Ik zou Vivien en haar vader ontmaskeren.
En ik zou Michael laten begrijpen wat hij had gedaan.
Maar eerst moest ik het weekend in federale hechtenis zien te overleven en uitzoeken wie ik nog kon vertrouwen, want op dit moment was die lijst erg, erg kort.
Het weekend in federale hechtenis vloog voorbij in een waas van tl-licht, muffe lucht en het constante lawaai van andere gevangenen.
Ik deelde een cel met een vrouw genaamd Rita, die was gearresteerd wegens belastingontduiking. Ze was zo vriendelijk om geen vragen te stellen toen ze me ‘s nachts hoorde huilen.
Zaterdagmorgen kwam Martin langs met nieuws dat mijn situatie nog erger maakte.
‘Ze hebben de bewakingsapparatuur gevonden,’ zei hij zachtjes, terwijl hij over de metalen tafel in de bezoekersruimte sprak. ‘Zes camera’s en vier afluisterapparaten verspreid over uw huis. Professioneel geïnstalleerd. Waarschijnlijk al maandenlang aanwezig.’
« Dat bewijst dat Vivien me in de gaten hield. »
‘Het bewijst dat iemand je in de gaten hield. De apparaten zijn volledig gewist – geen vingerafdrukken, geen serienummers. De FBI kan ze niet definitief aan Vivien of iemand anders koppelen.’ Martins gezicht betrok. ‘Maar hier is het grotere probleem. Ze hebben de beelden van die camera’s geanalyseerd.’
Mijn maag trok samen.
« En in een van de fragmenten is te zien hoe jij en Dorothy gisterenochtend in jullie keuken de documenten van Dale bekijken. De tijdsaanduiding is van vóór de aankomst van de FBI. De aanklager betoogt dat je al die tijd van het bestaan van die documenten wist en alleen maar deed alsof je ze ontdekte toen je een alibi nodig had. »
“Maar dat is niet—”
“De camera’s bewijzen dat ik in de gaten werd gehouden. Waarom zou ik bewijsmateriaal onderzoeken in het volle zicht van bewakingsapparatuur als ik schuldig was?”
‘Goede vraag,’ zei Martin, niet onaardig. ‘Helaas is de theorie van de aanklager dat u niet wist van de camera’s – dat u slordig bent geweest.’
Hij pakte zijn notitieblok tevoorschijn.
‘Mackenzie, ik wil dat je goed nadenkt. Heb je de afgelopen maanden nog iets anders ongewoons opgemerkt? Waren er momenten waarop Vivien of Michael bijzonder geïnteresseerd leken in bepaalde delen van je huis?’
Ik probeerde het me te herinneren.
“Vorige maand hielp Michael me met het verplaatsen van meubels in de kelder. Hij leek erg geïnteresseerd in de dozen met Dales spullen. Hij stelde veel vragen over wat erin zat.”
‘Heb je het hem verteld?’
“Ik zei dat ik het meeste ervan niet had meegemaakt – dat het te pijnlijk was.”
De herinnering kreeg nu een sinistere bijklank.
“Hij bood aan me te helpen alles uit te zoeken. Hij zei dat ik Dales papieren echt moest ordenen voordat er iets mee gebeurde.”
Martin heeft dit opgeschreven.
‘Wat zei je?’
‘Ik zei hem dat ik er uiteindelijk wel aan toe zou komen. Ik was er nog niet klaar voor.’ Ik pauzeerde even en slikte moeilijk. ‘Op dat moment dacht ik dat hij gewoon behulpzaam wilde zijn. Nu besef ik dat hij de documenten voor Vivien probeerde te vinden.’
Martin tikte met zijn pen.
“De vraag is: wist Michael wel echt wat hij zocht? Of heeft Vivien hem ook gemanipuleerd?”
