Hij hield op met praten.
De vastberadenheid in mijn stem verraste hem.
‘Ik weet wat je gedaan hebt,’ zei ik zachtjes.
“Ik weet van de levensverzekeringen. Het geld dat je van het bedrijf hebt gestolen. Het arseen dat Ever in mijn koffie deed.”
“Ik weet het allemaal.”
Stilte.
Deze keer langer.
Toen sprak Carlton opnieuw, en zijn stem was totaal veranderd.
De wanhopige zoon die om begrip smeekte, was verdwenen.
Wat overbleef was koud en berekenend.
‘Je kunt niets bewijzen, mam,’ zei hij.
“Het is jouw woord tegen het onze, en Ever ligt in het ziekenhuis. Als er iemand schuldig is, ben jij het wel.”
‘Is dat echt hoe je het wilt aanpakken?’ vroeg ik.
‘Wil je je eigen moeder ervan beschuldigen dat ze je vrouw heeft proberen te vergiftigen?’
« Ik wil mijn familie beschermen tegen valse beschuldigingen, » zei hij.
“Rosa is vorig jaar ontslagen wegens diefstal. Wist je dat? Ze heeft alle reden om wraak te willen nemen.”
Maar ik wist dat het een leugen was.
Rosa was nog nooit ontslagen.
Nooit beschuldigd van diefstal.
Carlton verzon ter plekke verhalen, in een poging de zaak zo te vertroebelen dat er redelijke twijfel zou ontstaan.
‘Carlton,’ zei ik, ‘ik heb al met de politie gesproken. Ik heb ze alles verteld.’
‘Dan heb je een vreselijke fout gemaakt, mam,’ zei hij. ‘Een fout die dit gezin kapot zal maken.’
‘Dit gezin is kapotgemaakt op het moment dat jij en Ever besloten dat ik meer voor jullie waard was dood dan levend,’ zei ik.
Ik heb opgehangen.
De telefoon ging meteen weer over.
Ik heb het uitgezet.
De volgende ochtend werd ik wakker door een klop op mijn hotelkamerdeur.
Door het kijkgaatje zag ik rechercheur Chen een krant vasthouden.
‘Ik dacht dat je dit eerst zelf moest zien voordat je het van iemand anders hoort,’ zei ze, terwijl ze me de Boston Herald overhandigde.
De kop luidde:
Lokale zakenman gearresteerd in verband met complot om echtgenote te vergiftigen.
Daaronder stond een foto van Carlton die in handboeien werd afgevoerd – zijn gezicht vertoonde een uitdrukking van woede en vernedering.
« We hebben hem vanochtend rond zes uur in zijn huis gearresteerd, » zei Chen.
« Hij is aangeklaagd voor samenzwering tot moord, poging tot moord, verduistering en verzekeringsfraude. »
‘En hoe zit het met Ever?’ vroeg ik.
« Ze ligt nog steeds in het ziekenhuis, » zei Chen, « maar ze is ook formeel aangeklaagd. Haar advocaat praat al over een schikking. »
Ik legde de krant neer zonder het artikel te lezen.
Het zien van Carltons gezicht op de voorpagina – hem gereduceerd zien tot een verdachte in een misdrijf – had als een genoegdoening moeten voelen.
Het voelde eerder als de definitieve dood van iets waarvan ik me niet eens realiseerde dat ik er nog steeds op hoopte.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei Chen, ‘er is nog iets. Rosa Martinez is vanochtend vrijgelaten. Alle aanklachten tegen haar zijn ingetrokken en het openbaar ministerie heeft publiekelijk excuses aangeboden voor haar arrestatie.’
Gaat het wel goed met haar?
‘Ze is geschrokken,’ zei Chen, ‘maar ze is sterk. Ze wilde dat ik je dit gaf.’
Ze overhandigde me een verzegelde envelop met mijn naam erin, geschreven in Rosa’s zorgvuldige handschrift.
Binnenin zat een kort briefje.
Mevrouw Whitmore,
Het spijt me zo voor alles wat je doormaakt. Je bent altijd aardig voor me geweest en ik ben dankbaar dat ik je kon beschermen toen je dat nodig had.
Ik begrijp het als je na dit alles niet meer wilt dat ik voor je werk. Maar weet alsjeblieft dat ik altijd loyaal aan je zal blijven.
—Rosa
Ik vouwde het briefje zorgvuldig op en stopte het in mijn tas.
In twintig jaar tijd had Rosa nooit iets anders gevraagd dan de kans om haar werk goed te doen en voor haar gezin te zorgen.
Ze had alles op het spel gezet om mijn leven te redden.
En ik wilde ervoor zorgen dat ze wist hoeveel dat voor me betekende.
‘Detective Chen,’ vroeg ik, ‘wat gebeurt er nu?’
« Er komt een hoorzitting voor de grand jury, gevolgd door een rechtszaak, » zei ze. « Met het bewijsmateriaal dat we hebben, heeft de officier van justitie er vertrouwen in dat we op alle aanklachten schuldig bevonden zullen worden. »
« Uw zoon riskeert een gevangenisstraf van mogelijk vijfentwintig jaar tot levenslang, afhankelijk van of hij een schikking accepteert. »
Vijfentwintig jaar tot levenslang.
Carlton zou in de zestig zijn als hij vrijkwam – áls hij al vrijkwam.
Het jongetje dat me vroeger paardenbloemen uit de tuin bracht, zou de rest van zijn jeugd achter de tralies doorbrengen.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei Chen zachtjes, ‘ik weet dat dit moeilijk is, maar u moet ook weten dat uw zoon een van de beste advocaten van de staat in de arm heeft genomen.’
“Jonathan Blackwood neemt alleen zaken aan als hij denkt dat hij ze kan winnen.”
‘Wat zeg je?’ vroeg ik.
« Ik zeg dat Carlton zich niet zomaar gewonnen zal geven, » zei Chen. « Blackwood zal beweren dat Ever het brein achter alles was – dat uw zoon door zijn vrouw gemanipuleerd werd om mee te werken aan haar plan. »
« Hij gaat Carlton afschilderen als een ander slachtoffer. »
Het idee dat Carlton alles op Ever zou proberen af te schuiven terwijl ze in een ziekenhuisbed lag te herstellen van vergiftiging die voor mij bedoeld was, was zo verwerpelijk dat ik er even stil van werd.
‘Mag hij dat wel doen?’ vroeg ik. ‘Kan hij echt beweren dat hij gewoon het voorbeeld van zijn vrouw volgde?’
‘Hij kan het proberen,’ zei Chen. ‘Of een jury hem gelooft, is een andere zaak. Daarom is uw getuigenis zo cruciaal. U kende Carlton zijn hele leven. U kunt spreken over zijn karakter – zijn relatie met geld, zijn gevoelens over de bedrijfsopvolging.’
Voordat ze wegging, gaf Chen me nog een kaartje.
« Dit is voor een slachtofferhulpverlener, » zei ze. « Zij kan u helpen bij het doorlopen van de juridische procedure en u in contact brengen met hulpverleningsdiensten als u die nodig heeft. »
Nadat Chen vertrokken was, zat ik op de rand van het hotelbed met die kaart in mijn hand, in een poging te bevatten dat ik nu officieel een slachtoffer was.
Niet alleen poging tot moord.
Maar het was een verraad zo compleet dat het elke relatie die ik ooit had vertrouwd, herschreef.
De telefoon ging weer.
Een nummer dat ik niet herkende.
Ik antwoordde.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei een man met een kalme stem, ‘dit is Jonathan Blackwood, de advocaat van Carlton. Ik hoopte dat we elkaar konden ontmoeten om deze situatie te bespreken voordat het uit de hand loopt.’
‘Meneer Blackwood,’ zei ik, ‘ik weet niet goed wat er te bespreken valt. Uw cliënt heeft geprobeerd mij te vermoorden.’
‘Ik begrijp dat u overstuur bent,’ zei hij, terwijl hij zelf helemaal niet overstuur klonk, ‘maar ik denk dat u onjuiste informatie hebt gekregen over de betrokkenheid van mijn cliënt bij wat er met uw schoondochter is gebeurd.’
« Carlton houdt heel veel van je en hij is er kapot van dat je denkt dat hij tot zoiets in staat zou zijn. »
Door het zelfvertrouwen in zijn stem wilde ik meteen ophangen.
Maar ik dwong mezelf om te luisteren.
‘Wat ik voorstel is een gesprek,’ vervolgde hij. ‘Alleen jij, ik en Carlton. Een kans voor jou om zijn kant van het verhaal te horen voordat je een definitieve beslissing neemt over het al dan niet getuigen tegen hem.’
‘Meneer Blackwood,’ zei ik, ‘uw cliënt heeft al verschillende gelegenheden gehad om mij zijn kant van het verhaal te vertellen.’
“Elke keer koos hij ervoor om te liegen.”
« Familierelaties zijn ingewikkeld, » zei Blackwood kalm. « Soms maken mensen slechte keuzes als ze wanhopig of bang zijn. Dat maakt hen nog geen moordenaars. »
‘Nee, meneer Blackwood,’ zei ik.
« Maar iemand maandenlang systematisch vergiftigen, terwijl je zijn geld steelt en levensverzekeringen op hem afsluit, dát maakt hem tot een moordenaar. »
Ik heb opgehangen.
Maar ik wist dat dit nog maar het begin was.
Drie weken na Carltons arrestatie zat ik in het kantoor van openbaar aanklaagster Margaret Sullivan en luisterde ik naar de stem van mijn zoon die mijn dood beraamde.
Rosa’s opnames werden afgespeeld via een kleine luidspreker op Sullivans bureau.
Elk woord voelde als een fysieke klap.
‘De oude vrouw begint argwaan te krijgen,’ klonk Carltons stem duidelijk door de ruis heen.
“Rosa houdt Ever steeds in de gaten in de keuken, en mama vroeg me gisteren of ik vond dat haar koffie anders smaakte.”
Evers lach klonk door de luidspreker – licht en melodieus – alsof ze het over het weer hadden in plaats van over een moord.
‘Maak je geen zorgen, schatje,’ zei ze. ‘We zijn er bijna. Nog een week, misschien maximaal twee, en dan is ze te zwak om nog vragen te stellen. Dan geven we haar de laatste dosis, en het lijkt erop dat haar hart het begaf door alle stress.’
Ik sloot mijn ogen.
Maar ik kon het geluid van mijn schoondochter die met een achteloze onverschilligheid over mijn dood sprak, niet uit mijn hoofd zetten.
Openbaar aanklager Sullivan onderbrak de opname.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei ze zachtjes, ‘ik weet dat dit moeilijk te horen is, maar het is cruciaal bewijsmateriaal. Deze opname is gemaakt zes dagen vóór het incident met de koffie.’
Ik knikte, omdat ik mijn stem niet vertrouwde.
Rosa droeg al meer dan een maand een microfoon om gesprekken op te nemen die ze ving tijdens het schoonmaken van het huis of het serveren van maaltijden bij familiebijeenkomsten.
De vrouw die ik ooit had afgedaan als « het dienstmeisje », had haar eigen onderzoek met de precisie van een getrainde detective uitgevoerd.
‘Er is meer,’ zei Sullivan.
« Rosa heeft in totaal acht gesprekken tussen Carlton en Ever opgenomen waarin ze de vergiftiging bespraken. Ze heeft ook hun gesprekken over uw testament, de levensverzekeringen en hun plannen voor het bedrijf na uw overlijden vastgelegd. »
Ze begon aan een nieuwe opname – deze keer van twee weken vóór het koffie-incident.
‘Ik kan niet wachten om van die stomme oude vrouw af te zijn,’ snauwde Ever.
‘Wist je dat ze me vandaag vragen stelde over de kwartaalrapporten? Alsof ik van het bedrijf zou stelen – wat grappig is,’ antwoordde Carlton, ‘aangezien we al meer dan driehonderdduizend dollar uit de operationele rekeningen hebben overgeheveld.’
Driehonderdduizend.
Meer dan Rosa aanvankelijk had ingeschat.
Ze hadden me niet alleen vergiftigd.
Ze hadden mijn bedrijf geplunderd.
« Zodra ze weg is, kunnen we alles stroomlijnen, » vervolgde Carlton. « De helft van het personeel ontslaan, de activiteiten naar het buitenland verplaatsen, het vastgoed verkopen. Dat bedrijf is in losse onderdelen meer waard dan als geheel. »
« En Rosa gaat als eerste, » voegde Ever eraan toe. « Ik haat de manier waarop ze me aankijkt alsof ze iets weet. Bovendien is ze veel te duur voor wat ze doet. »
‘Rosa heeft mijn leven gered,’ zei ik zachtjes tegen Sullivan.
« En ze waren van plan haar te ontslaan zodra ik dood was. »
Sullivan knikte.
‘Wat je moet begrijpen,’ zei ze, ‘is dat Carlton en Ever niet alleen van plan waren je te vermoorden. Ze waren van plan alles wat je had opgebouwd te vernietigen.’
“Uw werknemers zouden hun baan kwijt zijn geraakt. Uw zakelijke relaties zouden verbroken zijn. Uw liefdadigheidsverplichtingen zouden zijn opgegeven.”
Ze speelde een andere opname af – van drie dagen vóór het incident.
‘Ik word het wachten zat,’ klaagde Ever met een kinderachtige toon, als een kind dat geen speeltje krijgt.
« Kunnen we haar niet gewoon een hogere dosis geven en er zo snel mogelijk vanaf zijn? »
‘We moeten voorzichtig zijn,’ antwoordde Carlton. ‘Als we te snel gaan, kan dat argwaan wekken.’
‘Bovendien,’ voegde hij eraan toe, en de wreedheid in zijn stem deed mijn maag omdraaien, ‘geniet ik ervan om haar steeds zwakker te zien worden.’
« Vroeger was ze zo controlerend en vertelde ze me altijd hoe ik de zaken moest aanpakken. Nu kan ze een bestuursvergadering nauwelijks volhouden zonder duizelig te worden. »
Het ging niet alleen om geld.
Carlton had genoten van mijn lijden.
« Ik moet steeds denken aan de voorlezing van het testament, » zei Ever lachend. « Als die advocaat voorleest dat alles naar jou gaat en er niets is voor Rosa – niets voor al die werknemers die denken dat ze zo loyaal zijn. »
“Ik wou dat ik hun gezichten kon zien.”
‘Maak je geen zorgen, schat,’ zei Carlton. ‘We hebben nog genoeg tijd om ervan te genieten. Veertig jaar huwelijk, misschien wel vijftig. We zullen de rest van ons leven rijk zijn.’
Sullivan stopte de opname.
‘Er is nog iets wat je moet weten over dat laatste gesprek,’ zei ze.
“Rosa was niet de enige die het hoorde.”
Ik keek abrupt omhoog.
« Wat bedoel je? »
« Uw huisbeveiligingssysteem beschikt over audio-opnameapparatuur in de belangrijkste woonruimtes », aldus Sullivan. « We hebben een bevelschrift verkregen voor die opnames en ontdekten dat verschillende van de gesprekken die Rosa had opgenomen, ook door uw beveiligingssysteem waren vastgelegd. »
Ik knipperde met mijn ogen.
“Ik had geen idee dat het systeem geluid opnam.”
« De meeste mensen doen dat niet, » zei Sullivan. « Maar het betekent wel dat we onafhankelijke verificatie hebben. Het verdedigingsteam van Carlton kan niet beweren dat Rosa het bewijsmateriaal heeft vervalst. »
Ze haalde nog een map tevoorschijn.
