‘En dan is er nog dit,’ zei ze.
« We vonden een gedetailleerde tijdlijn in het handschrift van Ever, waarin het verloop van uw vergiftiging en het verwachte tijdstip van uw overlijden werden gedocumenteerd. »
Ze gaf me een fotokopie.
In Evers keurige handschrift stond een schema – mijn lichaam gereduceerd tot een project.
Week 1-2: vermoeidheid, lichte misselijkheid.
Week 3-4: toenemende zwakte, spijsverteringsproblemen.
Week 5-6: verwardheid, duizeligheid, gewichtsverlies.
Het document werd twaalf weken lang voortgezet en eindigde met:
Einddosis: hartprobleem verwacht binnen 24-48 uur.
‘Ze hield mijn symptomen bij alsof het een laboratoriumexperiment was,’ fluisterde ik.
Sullivans gezichtsuitdrukking was somber.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei ze, ‘heeft een achtergrond in de chemie. Ze werkte voor een farmaceutisch bedrijf voordat ze met uw zoon trouwde. Ze wist precies wat ze deed.’
« Ze documenteerde het omdat ze de methode wilde perfectioneren voor mogelijk toekomstig gebruik. »
Toekomstig gebruik.
De woorden kwamen aan als een mokerslag.
« Wij geloven, » vervolgde Sullivan, « dat Carlton en Ever, als dit was gelukt, mogelijk andere oudere familieleden of zakenrelaties als doelwit hadden gekozen. Op Evers computer stonden gegevens over verschillende mensen in uw sociale kring, waaronder hun medische geschiedenis en financiële situatie. »
De omvang van hun planning was adembenemend.
Dit was geen passionele moord.
Het was een kwestie van methode.
Het was de eetlust.
‘Er is nog één opname die ik je wil laten horen,’ zei Sullivan.
“Deze foto is gemaakt op de ochtend van het incident, voordat Rosa ingreep.”
Ze drukte op afspelen.
‘Weet je zeker dat de dosering klopt?’ vroeg Carlton.
‘Absoluut,’ antwoordde Ever. ‘Ik heb het berekend op basis van haar huidige toxiciteitsniveau. Deze hoeveelheid zal binnen twee uur een hartstilstand veroorzaken.’
‘En weet je zeker dat het niet te traceren zal zijn?’
« Tegen de tijd dat iemand eraan denkt om op arseen te testen, is het al voldoende afgebroken om op een natuurlijke doodsoorzaak te lijken », aldus Ever. « De lijkschouwer zal een oudere vrouw met recente gezondheidsproblemen aantreffen die is overleden aan hartfalen. Zaak afgesloten. »
‘En Rosa dan?’ vroeg Carlton.
‘En hoe zit het met haar?’ vroeg Ever. ‘Ze is gewoon een hulpkracht. Ontsla haar de volgende dag. Verzin een of ander smoesje over de bezuinigingen. Ze zal het te druk hebben met het zoeken naar een andere baan om vragen te stellen.’
‘Ik hou van je, Ever,’ zei Carlton.
“Ik vind het geweldig hoe slim je bent. Hoe je aan alles denkt.”
‘Ik hou ook van jou, schatje,’ zei Ever. ‘Na vandaag hoeven we ons nooit meer zorgen te maken over geld. We hoeven nooit meer te doen alsof we iets geven om je saaie moeder en haar kostbare gezelschap.’
De opname is beëindigd.
Het kantoor werd stil, op het zachte gezoem van de airconditioning na.
Ik zat naar de luidspreker te staren en probeerde te bevatten wat ik zojuist had gehoord.
Mijn zoon had tegen zijn vrouw gezegd dat hij van haar hield omdat ze van plan was mij te vermoorden.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei Sullivan zachtjes, ‘met dit bewijs hebben we een ijzersterke zaak.’
« Zelfs de beste strafrechtadvocaat van het land zal acht geluidsopnamen en schriftelijke documenten van een moordcomplot niet kunnen verklaren. »
‘Wat voor soort zin hebben ze hier te zien?’ vroeg ik.
« Gezien de voorbedachten rade die in deze opnames duidelijk naar voren komt, » zei Sullivan, « de financiële misdrijven en de systematische aard van de vergiftiging, eisen we levenslange gevangenisstraf zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating voor zowel Carlton als Ever. »
Levenslange gevangenisstraf zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating.
Mijn zoon zou in de gevangenis sterven.
Een deel van mij vond dat hij dat precies verdiende.
Een ander deel – het deel dat me herinnerde hoe hij tijdens onweersbuien in mijn bed kroop – voelde alsof er ook iets in mij aan het sterven was.
‘Er is nog iets anders,’ zei Sullivan.
« De advocaat van Ever heeft ons benaderd over een schikking. Ze is bereid tegen Carlton te getuigen in ruil voor een lagere straf. »
Ik keek abrupt omhoog.
“Wat voor soort strafvermindering?”
« Vijfentwintig jaar in plaats van levenslang, » zei Sullivan. « Ze zou in aanmerking komen voor voorwaardelijke vrijlating als ze achtenvijftig is. »
‘En waarover zou ze getuigen?’
« Volgens haar advocaat beweert Ever dat het hele moordplan het idee van Carlton was, » aldus Sullivan.
« Ze zegt dat hij dreigde haar te verlaten als ze hem niet zou helpen, en dat hij haar ervan overtuigde dat je van plan was hem volledig uit je testament te schrappen. »
Die brutaliteit ondraaglijk maakte me sprakeloos.
Zelfs met een levenslange gevangenisstraf in het vooruitzicht, probeerde Ever de situatie nog steeds te manipuleren.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei Sullivan, ‘ik moet u dit rechtstreeks vragen. Is er enige waarheid in de bewering dat u van plan was Carlton te onterven?’
‘Absoluut niet,’ zei ik.
“Mijn testament is sinds het overlijden van mijn man vijftien jaar geleden ongewijzigd gebleven. Carlton erft alles, inclusief het bedrijf en alle persoonlijke bezittingen.”
“Er is nooit over gesproken om dat te veranderen.”
‘Sterker nog,’ voegde ik eraan toe, ‘ik had al met Carlton gesproken over manieren om de komende jaren meer zeggenschap over het bedrijf aan hem over te dragen. Hij wist dat hij mijn enige erfgenaam was.’
Sullivan maakte aantekeningen.
‘Dat hadden we verwacht,’ zei ze, ‘maar we wilden het graag rechtstreeks van u horen.’
« Het schikkingsvoorstel van Ever is afhankelijk van de geloofwaardigheid van haar getuigenis. Als ze liegt over Carltons motivatie, valt de deal in duigen. »
‘Ga je haar aanbod accepteren?’ vroeg ik.
« Dat hangt gedeeltelijk van u af, » zei Sullivan. « Als slachtoffer is uw inbreng belangrijk. Maar zelfs zonder de getuigenis van Ever hebben we genoeg bewijs om hen beiden te veroordelen. »
Ik moest denken aan de vrouw die naar me had geglimlacht terwijl ze mijn koffie vergiftigde.
Wie had mijn achteruitgaande gezondheid als een wetenschapper in de gaten gehouden?
Wie had er met mijn eigen zoon om mijn dood gelachen?
‘Ik wil niet dat ze een lagere straf krijgt,’ zei ik vastberaden.
“Ever was geen slachtoffer van Carltons manipulatie. Ze was een gelijkwaardige partner in de poging tot moord en ze moet de volledige consequenties daarvan onder ogen zien.”
Sullivan knikte.
« Ik zal haar advocaat laten weten dat het schikkingsvoorstel is afgewezen. »
Toen ik me klaarmaakte om te vertrekken, gaf Sullivan me een formulier.
« Dit is een slachtofferverklaring, » zei ze. « Wanneer de zaak voor de rechter komt, krijgt u de gelegenheid om de rechtbank toe te spreken en uit te leggen hoe deze misdrijven uw leven hebben beïnvloed. »
Ik pakte het formulier en dacht na over hoe je aan vreemden uitlegt hoe het voelt om te ontdekken dat je eigen kind meer waarde hecht aan je geld dan aan je leven.
Die avond kwam Rosa naar mijn hotelkamer om me op de hoogte te brengen van de stand van zaken met het huis en het bedrijf.
Ze zag er uitgeput uit door de stress en het besef dat ze midden in een moordcomplot had geleefd.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei Rosa zachtjes, ‘ik moet u iets vertellen.’
“Toen ik de heer Carlton en mevrouw Ever aan het opnemen was, hoorde ik ze ook over andere dingen praten. Dingen over jou.”
‘Wat voor dingen?’ vroeg ik.
Rosa aarzelde.
‘Vroeger maakten ze je altijd belachelijk,’ zei ze.
« Ze lachten erom hoe makkelijk het was om je voor de gek te houden – hoe je alles geloofde wat ze zeiden over dat ze om je gaven en je wilden helpen met het bedrijf. »
Mijn borst trok samen, maar ik dwong mezelf te luisteren.
‘Meneer Carlton deed vroeger imitaties van u,’ zei Rosa. ‘De manier waarop u praat tijdens vergaderingen, de manier waarop u zich zorgen maakt over de medewerkers. Mevrouw Ever lachte dan en zei dat u zielig was – dat u zo wanhopig op zoek was naar hun gunst dat u alles geloofde.’
De wreedheid was bijna erger dan het moordplan.
Ze wilden me niet alleen dood hebben.
Ze verachtten me terwijl ze deden alsof ze van me hielden.
‘Rosa,’ vroeg ik, ‘waarom heb je me dit niet eerder verteld?’
‘Omdat ik dacht dat het je te veel pijn zou doen,’ zei ze. ‘En omdat ik bang was dat als je wist hoeveel ze je haatten, je je misschien niet zou verzetten.’
Ze had het mis.
Hoewel ik wist hoe diep hun minachting was, wilde ik niet opgeven.
Het gaf me de motivatie om nog harder te vechten.
‘Er is nog iets anders,’ zei Rosa.
“De politie vroeg me om in het huis te blijven werken terwijl ze hun onderzoek afrondden. Ze wilden dat ik alles wat ik verder aantrof, documenteerde.”
‘Gisteren,’ vervolgde ze, ‘ontdekte ik iets in het kantoor van meneer Carlton.’
Ze haalde een foto tevoorschijn.
Carlton en Ever in een duur restaurant, terwijl ze het champagneglas heffen.
Ze glimlachten allebei breeduit – gelukkiger dan ik ze ooit had gezien.
« Ik vond dit in een lijstje op zijn bureau, » zei Rosa.
« Toen ik naar de datumstempel keek, zag ik dat de foto was genomen de dag na uw laatste doktersafspraak – toen u aangaf dat u zich zwak en duizelig voelde. »
“Ze vierden je verslechterende gezondheid.”
Terwijl ik me zorgen maakte over symptomen en medische onderzoeken overwoog, hadden mijn zoon en zijn vrouw al geproost op mijn langzame dood.
‘Rosa,’ zei ik, ‘ik wil dat je dit aan rechercheur Chen geeft.’
“Ik wil dat de jury precies ziet hoe Carlton en Ever zich voelden toen ze me langzaam vermoordden.”
Rosa knikte en schoof de foto terug in haar tas.
‘Mevrouw Whitmore,’ vroeg ze zachtjes, ‘als dit allemaal voorbij is – als het proces is afgerond en ze in de gevangenis zitten – wat gaat u dan doen?’
Het was een vraag die ik had proberen te ontwijken.
Dat wist ik niet.
Mijn hele leven was gebouwd op relaties en instellingen die niet meer bestonden.
Mijn zoon was weg – niet alleen naar de gevangenis, maar naar een morele duisternis die ik niet kon begrijpen.
Mijn bedrijf zou na de financiële schade opnieuw opgebouwd moeten worden.
Mijn huis zou voor altijd de plek blijven waar iemand probeerde me te vermoorden.
‘Eerlijk gezegd weet ik het niet,’ gaf ik toe. ‘Alles wat ik dacht te weten over mijn leven bleek een leugen te zijn. Ik moet uitzoeken hoe ik iets nieuws kan opbouwen.’
Rosa reikte over de tafel en pakte mijn hand.
‘Wat je ook besluit,’ zei ze, ‘ik hoop dat je weet dat er mensen om je geven.’
Voor het eerst sinds het begin van de nachtmerrie voelde ik iets dat geen verdriet of woede was.
Hoop.
Ik had geen hoop dat mijn oude leven ooit nog zou terugkeren.
Hoop dat een nieuw leven, gebouwd op waarheid en oprechte relaties, mogelijk is.
Zes maanden later zat ik op de eerste rij in de rechtbank van Suffolk County, terwijl mijn zoon geboeid de rechtszaal werd binnengeleid.
Carlton was tijdens zijn gevangenschap afgevallen.
Zijn dure pakken waren verdwenen.
Hij droeg een oranje overall waardoor hij kleiner leek, op een manier die niets met zijn fysieke omvang te maken had.
Ooit afzonderlijk ingevoerd.
Haar blonde haar was strak naar achteren getrokken.
Zonder make-up zag haar gezicht er bleek uit.
Ze hield haar blik strak voor zich uit gericht en keek geen moment mijn kant op.
De vrouw die glimlachte terwijl ze mijn koffie vergiftigde, durfde me nu niet meer aan te kijken nu ze de consequenties onder ogen moest zien.
Het proces trok de aandacht van de media.
Moeder doelwit van moordaanslag door zoon en schoondochter.
Het soort verhaal dat mensen in gelijke mate fascineerde en choqueerde.
Ik heb alle interviewverzoeken afgewezen.
Maar de rechtszaal zat vol met journalisten, nieuwsgierige toeschouwers en een paar medewerkers van mijn bedrijf die hun steun kwamen betuigen.
Openbaar aanklager Sullivan waarschuwde me dat advocaat Jonathan Blackwood zou proberen Carlton af te schilderen als slachtoffer van Evers manipulatie, ondanks de geluidsopnames.
Waar ze me niet op had voorbereid, was hoe pijnlijk het zou zijn om naar Carltons leugens over onze relatie te luisteren.
« Dames en heren van de jury, » begon Blackwood in zijn openingsverklaring, « dit is een zaak over een getroubleerde jongeman die onder de invloed kwam van een manipulatieve vrouw met een achtergrond in de scheikunde en een talent voor psychologische controle. »
Ik keek naar Carltons gezicht terwijl zijn advocaat hem afschilderde als zwak en makkelijk beïnvloedbaar.
