Ze zagen er natuurlijk ouder uit. Franks donkere haar was nu grijsdoorlopen en zijn eens zo krachtige gestalte was door de jaren heen, en waarschijnlijk ook door de alcohol, verzwakt. Elaine hield nog steeds vast aan haar zorgvuldig gecreëerde uiterlijk, hoewel haar poging tot elegantie nu eerder wanhopig dan verfijnd overkwam.
Na de dienst, toen de rouwenden zich in de ontvangstzaal verzamelden, kwamen ze naar ons toe.
Elaine reikte naar me, haar armen uitgestrekt voor een omhelzing.
Ik was niet van plan terug te keren.
‘Dela, lieverd,’ zei ze, haar stem trillend van gespeelde emotie. ‘Wat hebben we je gemist.’
Ik deed een stap achteruit, terwijl Tommy beschermend naast me kwam staan.
‘Raak me niet aan,’ zei ik zachtjes.
Frank schraapte zijn keel.
“We zijn meteen gekomen toen we over Walter hoorden. Bloed is immers dikker dan water. We zijn nog steeds familie.”
‘Familie?’ Tommy’s stem brak van ongeloof. ‘Jullie hebben ons in de steek gelaten. Jullie hebben ons bij een vreemde achtergelaten. Jullie hebben nooit gebeld, nooit geschreven, nooit gevraagd of we nog leefden.’
Elaine’s ogen vulden zich met geoefende tranen.
‘Je begrijpt het niet, lieverd. We maakten een hele moeilijke tijd door. We hebben gedaan wat we dachten dat het beste voor je was.’
‘We moeten even onder vier ogen praten,’ zei Frank, terwijl hij de nieuwsgierige omstanders aankeek. ‘Er is zoveel uit te leggen, zoveel dat jullie nog niet weten.’
Voordat ik kon reageren, kwam een lange, voorname man met zilvergrijs haar op onze groep af.
Gordon Chen, Walters advocaat en vriend van lange tijd, plaatste zich enigszins tussen ons en onze biologische ouders in.
‘Mevrouw Morris-Campbell, meneer Morris-Campbell,’ zei hij formeel. ‘Ik geloof niet dat deze mensen voor de dienst waren uitgenodigd.’
Elaine toonde een glimlach die ze duidelijk charmant vond.
“Wij zijn Frank en Elaine Morris, de ouders van Dela en Tommy. Wij zijn familie.”
‘Ik weet heel goed wie je bent,’ antwoordde Gordon met een ijzige toon. ‘Walter heeft vaak over je gesproken, maar nooit in vleiende bewoordingen.’
Frank zette zijn borst vooruit. « Luister eens. We hebben alle recht om in deze moeilijke tijd bij onze kinderen te zijn. »
Gordons gezichtsuitdrukking veranderde niet. « Eigenlijk hebt u die rechten vijftien jaar geleden al verspeeld. Maar desondanks bent u vrijdagmorgen om 10:00 uur op mijn kantoor nodig voor de voorlezing van Walters testament. »
Elaines houding veranderde onmiddellijk; haar verdriet maakte plaats voor nauwelijks verholen interesse.
“Walter heeft ons in zijn testament opgenomen.”
« Dat is iets wat te zijner tijd bekendgemaakt zal worden, » zei Gordon. « Maar als u ons wilt excuseren, heeft de familie privacy nodig om te rouwen. »
Terwijl Gordon ons wegleidde, viel me iets op wat ik aanvankelijk over het hoofd had gezien. De designerkleding die Frank en Elaine droegen was weliswaar nieuw, maar goedkoop gemaakt. Het gouden horloge om Franks pols was een namaak Rolex. De diamanten in Elaines oren waren van zirkonia.
Ze speelden nog steeds hetzelfde oude spelletje: een illusie van succes creëren die geen enkele basis had.
Later die avond, terug in het huis dat nu te leeg aanvoelde zonder Walter, uitte Tommy zijn zorgen.
“Waarom zou Walter hen in zijn testament opnemen? En waarom duiken ze nu, na al die tijd, ineens op?”
‘Ze hebben natuurlijk wel gehoord over Walters geld,’ zei ik bitter. ‘Ze hadden altijd al een talent voor het opsporen van potentiële goudmijnen.’
Gordon, die zich bij ons had gevoegd voor een rustig diner, knikte. « Ik denk dat je gelijk hebt, Dela. Ik zou jullie echter willen vragen om allebei bij de lezing op vrijdag aanwezig te zijn. Walter was heel specifiek over wie er aanwezig moest zijn. »
Tommy fronste zijn wenkbrauwen. « Ik wil ze daar niet hebben. Ze verdienen niets van Walter. »
‘Ik begrijp het,’ zei Gordon zachtjes. ‘Maar ik denk dat u deze specifieke lezing wel wilt bijwonen. Walter had zijn redenen voor de regelingen die hij trof.’
Die nacht kon ik niet slapen. Ik dwaalde door het stille huis en belandde uiteindelijk in Walters studeerkamer. Alles was nog precies zoals hij het had achtergelaten: zijn leesbril lag nog steeds bovenop een financieel rapport, zijn favoriete pen zat nog in de houder.
Ik zat in zijn leren fauteuil en snoof de aanhoudende geur van zijn eau de cologne op.
‘Wat was je van plan, Walter?’ fluisterde ik in de lege kamer. ‘Welke laatste les heb je voor ons in petto?’
Vrijdagochtend brak aan met een heldere, zonnige dag, een prachtige septemberdag die haaks leek te staan op de spanning die in mijn maag knaagde. Tommy en ik arriveerden vijftien minuten te vroeg bij Gordons advocatenkantoor, formeel gekleed uit respect voor de gelegenheid.
Het kantoor, gevestigd in een historisch pand in het centrum van Chicago, ademde een sfeer van ouderwetse rijkdom uit met zijn eikenhouten lambrisering, Perzische tapijten en olieverfschilderijen van de streng ogende oprichters. Gordon begroette ons in de lobby; zijn gebruikelijke kalme houding bood een stabiele basis in de emotionele storm die ik voelde opkomen.
‘Ze zijn er nog niet,’ deelde hij ons mee. ‘We gebruiken de grote vergaderzaal. Kan ik jullie allebei een kop koffie of water aanbieden terwijl we wachten?’
We weigerden allebei, te nerveus om iets te eten of te drinken.
Precies om 10:00 uur gingen de liftdeuren open en stapten Frank en Elaine eruit. Ze hadden duidelijk hun best gedaan om er goed uit te zien, want ze droegen kleding die er nieuw uitzag. Elaines haar was net geverfd en gestyled, en haar make-up was perfect aangebracht. Frank had tevergeefs geprobeerd zijn dunner wordende haar in bedwang te houden met te veel stylingproduct, en de geur van zijn aftershave bereikte ons al voordat hij er was.
‘Goedemorgen,’ zei Elaine vrolijk, alsof we bijeen waren gekomen voor een gezellige sociale gelegenheid in plaats van de verdeling van de bezittingen van de man die haar verlaten kinderen had opgevoed.
Gordon leidde ons allemaal naar de vergaderzaal waar al verschillende anderen wachtten: Flora, die al 20 jaar Walters huishoudster was; Martin Weber, de financieel directeur van Campbell Tech; en Jessica LeYoung, Walters directiesecretaresse.
‘Nu iedereen aanwezig is, kunnen we beginnen,’ zei Gordon, terwijl hij plaatsnam aan het hoofd van de gepolijste mahoniehouten tafel. Hij opende een dikke leren map en zette zijn leesbril recht. ‘Dit is het laatste testament van Walter Edward Campbell, herzien en ondertekend zes maanden geleden, bij volle verstand en in aanwezigheid van drie getuigen.’
Frank schoof ongeduldig heen en weer op zijn stoel.
“Kunnen we meteen ter zake komen? We weten allemaal dat Walter dronken was.”
Gordon keek hem koel aan.
« Meneer Morris, deze procedure zal volgens de juiste juridische procedure verlopen. Mocht dat u niet schikken, dan kunt u buiten wachten totdat uw specifieke gedeelte is behandeld. »
Frank kalmeerde, maar ik ving nog de snelle blik op die hij met Elaine wisselde.
