Een blik van nauwelijks verholen opwinding.
Gordon begon met de standaard juridische inleiding alvorens over te gaan tot de specifieke legaten. Walter was gul geweest met zijn liefdadigheidsgiften en had aanzienlijke fondsen opgericht voor onderwijs, medisch onderzoek en kunstorganisaties. Hij liet aanzienlijke bedragen na aan zijn alma mater voor een beurzenprogramma dat speciaal was ontworpen voor kinderen in pleeggezinnen.
Flora veegde de tranen uit haar ogen toen Gordon aankondigde dat Walter haar het huisje aan het meer had nagelaten waar ze altijd zo van had gedroomd, samen met een pensioenfonds dat haar de rest van haar leven een comfortabel leven zou garanderen.
Langdurig in dienst zijnde medewerkers ontvingen genereuze financiële giften, waaronder Jessica en Martin.
Terwijl Gordon verder las, merkte ik dat Frank steeds onrustiger werd, op zijn horloge keek en tegen Elaine fluisterde.
Het was duidelijk dat ze maar voor één ding gekomen waren, en hun ongeduld was voelbaar.
‘En nu,’ zei Gordon, terwijl hij van het document opkeek, ‘komen we bij de kwestie van Frank en Elaine Morris.’
Frank ging rechterop zitten en gaf Elaine een duwtje, waarop zij snel een serieuze, aandachtige uitdrukking op haar gezicht toverde.
“Aan mijn broer, Frank Morris, en zijn vrouw, Elaine Morris,” las Gordon voor, “laat ik ieder een dollar na, samen met de bijgevoegde brief, die nu hardop voorgelezen moet worden.”
‘Eén dollar.’ Frank barstte uit, zijn gezicht werd knalrood. ‘Dit is een grap, toch? Een zieke laatste grap—’
‘Beheers u alstublieft, meneer Morris,’ zei Gordon vastberaden. ‘Zoals u mij hebt opgedragen, zal ik nu Walters brief aan u beiden voorlezen.’
Hij opende een verzegelde envelop en vouwde enkele pagina’s open met Walters kenmerkende handschrift.
‘Frank en Elaine,’ las Gordon voor, ‘als deze brief aan jullie wordt voorgelezen, betekent dit dat jullie precies hebben gedaan wat ik had voorspeld. Jullie zijn na vijftien jaar afwezigheid weer opgedoken, aangetrokken door de geur van geld als gieren door aas.’
Elaine hapte dramatisch naar adem en legde haar hand op haar hart.
‘Wat u wellicht niet weet,’ vervolgde Gordon, ‘is dat ik volledig op de hoogte ben van uw daden, zowel vóór als nádat u uw kinderen in de steek liet. Vijftien jaar geleden, precies drie dagen nadat u Dela en Tommy bij een vreemde had achtergelaten, nam u contact met me op en eiste u 50.000 dollar in ruil voor uw stilzwijgen over wat u uw aandeel noemde in de scheiding van ons en de kinderen.’
Tommy keek me geschokt aan.
Dit was informatie die geen van ons beiden wist.
« In de daaropvolgende vijftien jaar hebt u maar liefst dertien keer geprobeerd mij af te persen. Elke keer heb ik uw communicatie gedocumenteerd, uw telefoongesprekken opgenomen en uw e-mails bewaard. »
“De meest recente poging was vijf jaar geleden, toen jij, Frank, dreigde Dela en Tommy te vertellen dat ik je had betaald om uit hun leven te verdwijnen – een gemene leugen die hen kapot zou hebben gemaakt.”
Franks gezicht werd bleek. Elaine schudde wild haar hoofd, alsof ze de woorden ontkende en ze daardoor onwaar zou worden.
Gordon aarzelde even en drukte toen op een knop van een afstandsbediening. Een scherm daalde vanuit het plafond naar beneden en een video begon af te spelen.
Daar zat Frank, zichtbaar dronken, in wat een goedkope motelkamer leek te zijn.
‘Luister, Walter,’ mompelde Frank op de video. ‘De kinderen hoeven niet te weten wat we hadden afgesproken. Vijftigduizend dollar is niks voor jou. Gewoon een jongere broer die zijn familie helpt, toch? Maar als je deze keer je afspraken niet nakomt, moet Dela misschien wel horen hoe haar lieve oom de voogdij echt heeft gekregen.’
De video schakelde over naar een ander fragment.
Deze foto toonde Elaine op een andere locatie, met een ander kapsel, duidelijk uit een andere tijd.
‘Walter, wees redelijk,’ zei ze kalm. ‘We hadden voor de voogdij kunnen vechten als we dat gewild hadden. We hadden Dela kunnen vertellen dat jij haar ontvoerd hebt, dat we al jaren naar haar op zoek zijn. Is dat wat je wilt dat ze denkt? Maak het geld gewoon over zoals voorheen en dit is allemaal opgelost.’
Gordon stopte de video, de stilte in de kamer was absoluut, op het hijgende ademhalen van Tommy na.
‘Zoals u kunt zien,’ vervolgde Gordon met het lezen van Walters brief, ‘heb ik nauwkeurige aantekeningen bijgehouden van uw pogingen tot afpersing. Wat u wellicht niet weet, is dat uw criminele activiteiten verder reiken dan alleen het lastigvallen van mij. Mijn rechercheurs hebben uw betrokkenheid bij meerdere oplichtingspraktijken in verschillende staten gedocumenteerd, evenals uw oplichting van oudere slachtoffers en uw pogingen om andere succesvolle zakenmensen af te persen met soortgelijke tactieken als die u bij mij hebt gebruikt.’
Gordon keek op van de brief.
« Ik wil hierbij opmerken dat al dit bewijsmateriaal, inclusief financiële documenten die het geld traceren dat Walter in de beginjaren uit zorg voor het welzijn van de kinderen heeft verstrekt, vanochtend aan de FBI is overhandigd. »
Elaine begon luid te snikken.
“Dat klopt niet. Het was allemaal Franks idee. Ik wilde de kinderen nooit achterlaten—”
Frank stond abrupt op, zijn stoel kantelde achterover.
“U kunt dit allemaal niet bewijzen. Het zal uw woord tegen het onze zijn.”
‘Eigenlijk,’ zei Gordon kalm, ‘is het bewijsmateriaal behoorlijk uitgebreid. Walter was in ieder geval zeer grondig.’
Hij keerde terug naar de brief.
“Aan Dela en Tommy, mijn excuses dat ik dit voor jullie verborgen heb gehouden. Ik was bang dat de kennis jullie alleen maar meer pijn zou doen, en het leek me geen voordeel om het te delen. Jullie hadden al genoeg verraad meegemaakt. Weet dat elke cent die ze probeerden af te persen, nu gedoneerd zal worden aan organisaties die zich inzetten voor verlaten kinderen. Zo zetten we hun hebzucht om in iets positiefs.”
Tommy had tranen over zijn wangen. Ik pakte zijn hand en kneep er stevig in.
« Wat de rest van mijn nalatenschap betreft, » vervolgde Gordon, « inclusief alle aandelen in Campbell Tech Solutions, al mijn onroerend goed, beleggingsportefeuilles en persoonlijke bezittingen die niet specifiek zijn nagelaten, laat ik gelijkelijk na aan mijn geliefde kinderen, Dela Morris-Campbell en Thomas Morris-Campbell, in het volle vertrouwen dat zij de waarden die we delen zullen eren en de erfenis die we samen hebben opgebouwd zullen voortzetten. »
Gordon vouwde de brief op en keek op.
« Daarmee is het voorlezen van het testament afgerond. »
Op dat moment ging de deur van de vergaderzaal open en kwamen twee mannen in donkere pakken binnen, die FBI-badges toonden.
‘Frank en Elaine Morris,’ zei een agent, ‘we hebben jullie nodig. We hebben een aantal vragen over meerdere fraudeonderzoeken die zich over meerdere staten uitstrekken.’
Frank stormde op me af, zijn gezicht vertrokken van woede.
“Dit is jouw schuld. Jij hebt hem tegen ons opgezet. Wij zijn je ouders!”
De FBI-agenten grepen snel in en hielden Frank in bedwang, terwijl Elaine in dramatische snikken uitbarstte.
‘Mijn kindjes, alsjeblieft,’ jammerde ze. ‘Laat ze jullie moeder niet meenemen.’
Terwijl ze de kamer werden uitgeleid – Frank die nog steeds beschuldigingen uitte en Elaine die nog steeds smeekte – voelde ik een vreemde leegte waar ik tevredenheid had verwacht.
Hun ware aard was aan het licht gekomen, precies zoals Walter had voorspeld, maar de overwinning voelde hol aan.
Gordon wachtte tot ze weg waren voordat hij weer sprak.
« Mijn excuses voor de commotie, maar Walter stond erop dat het precies zo zou gebeuren. Hij wilde dat ze de consequenties van hun daden onder ogen zouden zien, niet alleen jegens hem, maar jegens al hun slachtoffers. »
‘Heeft hij ze echt betaald?’ vroeg Tommy met zachte stem.
‘In het begin wel,’ knikte Gordon. ‘Kort nadat hij de voogdij over Dela had gekregen, dreigden ze de regeling aan te vechten – jullie beiden voor de rechter te slepen en valse beschuldigingen te uiten. Walter betaalde hen om weg te blijven, om jullie beiden rust te gunnen. Hij beschouwde het als de beste investering die hij ooit had gedaan.’
Nadat de FBI-agenten onze ouders hadden meegenomen, bleven Tommy en ik achter in de vergaderzaal om alles wat we net hadden gehoord te verwerken. De anderen waren discreet vertrokken, waardoor alleen Gordon nog rustig bij ons was blijven zitten.
‘Ik snap er niets van,’ zei Tommy uiteindelijk. ‘Waarom zouden ze nu terugkomen? Dachten ze echt dat Walter hen geld zou nalaten na alles wat ze gedaan hadden?’
‘Mensen zien wat ze willen zien,’ zei ik, terwijl ik naar de lege stoelen staarde waar Frank en Elaine even daarvoor nog hadden gezeten. ‘Ze hebben hun hele leven geloofd dat ze dingen verdienen die ze niet hebben verdiend.’
Gordon schraapte zachtjes zijn keel.
“Walter had verwacht dat jullie na de onthullingen van vandaag vragen zouden hebben. Hij heeft ieder van jullie ook een persoonlijke brief achtergelaten.”
Hij overhandigde ons elk een envelop met onze namen erin, geschreven in Walters vaste handschrift.
Mijn exemplaar bevatte meerdere pagina’s, op hoogwaardig briefpapier, het soort papier waar Walter altijd de voorkeur aan gaf.
Dela, zo begon het. Als je dit leest, ben ik weg en heb je net de confrontatie met Frank en Elaine gezien die ik had georganiseerd. Ik hoop dat je me kunt vergeven dat ik je hun periodieke verschijningen heb onthouden. Ik heb die beslissing genomen om je te beschermen tegen hun voortdurende pogingen om te profiteren van jouw pijn.
Ik wil dat jullie weten dat ik vijf jaar geleden al op de hoogte was van mijn diagnose, veel eerder dan ik jullie en Tommy heb verteld. Toen ik het nieuws kreeg, dacht ik niet meteen aan mijn eigen sterfelijkheid, maar aan wat er met jullie beiden zou gebeuren als ik er niet meer zou zijn. Ik wist dat Frank en Elaine uiteindelijk weer contact met me zouden opnemen, aangetrokken door het vooruitzicht op een erfenis.
Je vraagt je misschien af waarom ik deze openbare onthulling heb georkestreerd in plaats van hen gewoon uit mijn testament te schrappen. Ik deed dit omdat ik wilde dat je hen duidelijk zou zien, dat je zonder enige twijfel zou begrijpen dat hun verlating nooit jouw schuld was. Je verdiende ouders die hemel en aarde zouden bewegen om je te beschermen. In plaats daarvan kreeg je Frank en Elaine, die hun eigen kinderen als handelswaar beschouwden.
