Ik snikte in Walters armen en liet maandenlang opgekropte angst en verdriet los. Hij hield me eerst wat onhandig vast, daarna met meer zelfvertrouwen.
‘Ik probeer je ouders niet te vervangen, Dela,’ zei hij zachtjes. ‘Ik weet dat ik dat niet kan. Maar ik beloof je dat ik je nooit in de steek zal laten. En ik zal niet rusten voordat Tommy er ook is.’
Die avond vertelde Walter verhalen over zijn en Franks jeugd: hoe hun vader streng en kritisch was geweest, vooral tegenover Frank, die het moeilijk had op school. Hoe hun moeder Walter had laten beloven dat hij voor zijn jongere broer zou zorgen voordat ze aan kanker stierf. Hoe hij Frank door de jaren heen had proberen te helpen, maar telkens was afgewezen.
‘Ik heb hem in de steek gelaten,’ gaf Walter toe. ‘En daarmee heb ik jou en Tommy ook in de steek gelaten. Ik had meer moeten doen, harder mijn best moeten doen.’
‘Je helpt nu,’ zei ik. ‘Dat is wat telt.’
Zes maanden nadat ik naar Chicago was verhuisd, ontvingen we nieuws van de privédetective die Walter had ingehuurd.
Tommy was gevonden bij zijn pleeggezin in Columbus, Ohio. Ze wilden hem eigenlijk niet afstaan, omdat ze al een band met hem hadden opgebouwd, maar Walter was vastbesloten.
Ons eerste bezoek vond plaats onder begeleiding van maatschappelijk werkers. Tommy was in de maanden dat we gescheiden waren wel gegroeid, maar hij was nog steeds pijnlijk mager en zijn ogen waren te groot voor zijn gezicht. Toen hij me zag, sprong hij met een kreet in mijn armen.
“Dela, je bent gekomen. Ik wist dat je me zou vinden.”
Ik hield hem zo stevig vast dat hij piepte van protest, terwijl ik de veranderingen bij mijn kleine broertje opsomde. Zijn astma was nu beter onder controle, zijn pleegouders zorgden ervoor dat hij de juiste medicatie kreeg. Hij volgde kunstlessen en zijn natuurlijke talent kwam volledig tot bloei met de juiste materialen en begeleiding.
Een deel van mij was dankbaar dat ze goed voor hem hadden gezorgd, hoewel ik het hen kwalijk nam dat ze de tijd met hem hadden gehad die ik was kwijtgeraakt.
Walter knielde tot Tommy’s niveau en stelde zich vriendelijk voor.
‘Ik heb zoveel over je gehoord,’ zei hij. ‘Dela praat de hele tijd over je.’
Tommy bekeek Walter aandachtig voordat hij vroeg: « Word jij onze nieuwe vader? »
Walter keek me even aan, en toen weer naar Tommy. ‘Ik zou graag je voogd willen zijn, als je dat goed vindt. We kunnen later wel bedenken hoe je me wilt noemen.’
Toen we na dat eerste bezoek weggingen, klemde Tommy zich vast aan mijn hand.
‘Verlaat me alsjeblieft niet opnieuw,’ smeekte hij.
‘Nooit,’ beloofde ik. ‘Walter neemt je binnenkort mee naar huis.’
Walter hield zich aan zijn woord. Hij gaf niet op, ondanks de juridische obstakels. Hij schakelde de beste familierechtadvocaten in, woonde elke rechtszitting bij en bewees zijn toewijding aan ons beiden. Twee jaar lang vocht Walter zich door het rechtssysteem heen om Tommy en mij te herenigen. De voogdijstrijd werd gecompliceerd door de staatsgrenzen, de gehechtheid van het pleeggezin aan Tommy en zorgen over Walters veeleisende carrière en vrijgezellenleven.
Maar Walters vastberadenheid wankelde nooit.
Hij reorganiseerde zijn bedrijf zodat hij meer tijd thuis kon doorbrengen, verbouwde een slaapkamer speciaal voor Tommy en installeerde zelfs een geavanceerd luchtzuiveringssysteem om Tommy’s astma te verlichten.
De dag dat Tommy eindelijk definitief naar Chicago terugkeerde, was de gelukkigste dag van mijn leven sinds onze ouders waren vertrokken.
Hij was toen twaalf jaar oud. Nog steeds klein voor zijn leeftijd, maar gezonder. Zijn creatieve geest was intact gebleven ondanks alles wat hij had meegemaakt.
Walter had een welkomstfeest georganiseerd met ballonnen en Tommy’s favoriete chocoladetaart. Voor het eerst voelde het landhuis als een thuis.
Walters benadering van ouderschap was uniek.
Omdat hij zelf geen kinderen had, behandelde hij ons meer als jongvolwassenen dan als kinderen. Hij legde zijn beslissingen uit en luisterde naar onze meningen. Hij vertelde ons over zijn bedrijf, Campbell Tech Solutions – een cybersecuritybedrijf dat hij helemaal zelf had opgebouwd.
« Het bedrijf beschermt andere bedrijven tegen hackers en datalekken, » legde hij op een avond tijdens het diner uit. « Zie het als een digitaal beveiligingssysteem. »
Ik raakte gefascineerd door de zakenwereld waarin Walter zich bevond. Cijfers hadden me altijd al aangesproken. Patronen en prognoses waren voor mijn analytische geest vanzelfsprekend. Toen Walter mijn interesse opmerkte, begon hij vereenvoudigde versies van zakelijke problemen mee naar huis te nemen om met ons te bespreken.
‘Wat zou u in deze situatie doen?’, vroeg hij dan, waarmee hij het dilemma van een klant of een marketinguitdaging schetste.
Tommy bloeide ondertussen helemaal op in zijn nieuwe, op kunst gerichte middelbare school. Walter had een serre voor hem omgebouwd tot een kunststudio, compleet met professionele materialen en ramen op het noorden voor optimaal licht. Tommy’s astma verbeterde aanzienlijk dankzij de juiste medische zorg en minder stress; zijn aanvallen kwamen steeds minder vaak voor in plaats van wekelijks.
Gaandeweg ontwikkelden we met z’n drieën onze eigen familietradities.
Zondagse diners waren heilig – zakelijke telefoontjes en huiswerk waren niet toegestaan. We maakten zomervakanties naar nationale parken, waarbij Walter geduldig in ons tempo wandelde, ondanks zijn betere conditie. Met Kerstmis deden we vrijwilligerswerk in een plaatselijke opvang voordat we elkaar cadeaus gaven. Walter stond erop dat iets teruggeven onderdeel was van het voorrecht dat we nu genoten.
Op mijn zestiende verjaardag overhandigde Walter me officiële documenten. Hij wilde Tommy en mij officieel adopteren en ons zijn achternaam geven.
‘Je hoeft niet meteen te beslissen,’ zei hij. ‘En je kunt je oorspronkelijke naam behouden als je dat wilt. Dit verandert niets aan hoe ik over jullie beiden denk.’
Tommy zei meteen ja, dolenthousiast over het idee om officieel een Campbell te worden. Ik aarzelde, verscheurd tussen mijn woede jegens mijn biologische ouders en een aanhoudend gevoel van loyaliteit aan mijn oorspronkelijke identiteit.
Uiteindelijk hebben we gekozen voor een compromis door het woord met een koppelteken te schrijven.
We werden de Morris-Campbell-broers en -zussen, die ons verleden eerden en tegelijkertijd onze toekomst omarmden.
De adoptie werd afgerond op een besneeuwde decemberochtend. We hadden alle drie onze mooiste kleren aangetrokken voor de ceremonie in het gerechtsgebouw. De rechter, die een groot deel van onze zaak had behandeld, glimlachte toen ze de laatste papieren ondertekende.
‘Zo hoort het systeem te werken,’ zei ze tegen Walter. ‘U hebt deze kinderen de stabiliteit gegeven die ze verdienen.’
De middelbare school vloog voorbij in een waas van gevorderde lessen, debatwedstrijden en groeiend zelfvertrouwen. Walter heeft me nooit onder druk gezet om te gaan studeren, maar ik wist dat onderwijs belangrijk voor hem was. Toen ik toelatingsbrieven van verschillende prestigieuze universiteiten ontving, koos ik voor de bedrijfskundeopleiding van Northwestern, waardoor ik thuis kon blijven wonen terwijl ik de lessen volgde.
