“Dit is een professionele omgeving, mevrouw Hamilton. Ik beoordeel uw kwalificaties voor een functie bij CoreBrand.”
‘Ik weet het,’ zei ze, haar stem zachter wordend. ‘En ik waardeer de gelegenheid. Maar ik weet ook dat u vast vragen hebt. Die heb ik in ieder geval wel.’
De gecontroleerde omgeving die ik zorgvuldig had opgebouwd, brokkelde af. Een deel van mij wilde de professionele façade in stand houden, haar het emotionele gesprek ontzeggen waar ze duidelijk behoefte aan had. Maar een ander deel – het deel dat jarenlang in therapie was geweest om verlating en verraad te verwerken – had antwoorden nodig.
Ik keek op mijn horloge.
‘We hebben nog vijftien minuten over in dit interview’, zei ik. ‘Daarna heb ik een lunchafspraak.’
Het was niet waar, maar het gaf me een uitweg als ik die nodig had.
‘Dan zal ik het kort houden,’ zei ze. ‘Ten eerste wil ik dat je weet dat ik tot vorig jaar niet wist wat mama en papa je hadden aangedaan. Ze vertelden me dat je was vertrokken omdat je boos was over mijn toelating tot Princeton, dat je vrijwillig alle contact met ons allemaal had verbroken.’
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal, hoewel haar woorden mijn vermoeden bevestigden.
‘Ga verder,’ zei ik.
‘Ik geloofde ze,’ gaf ze toe, terwijl haar ogen zich vulden met tranen die ze zichtbaar probeerde te bedwingen. ‘Ik was gekwetst en in de war, maar ik was ook zeventien en egocentrisch. Princeton was mijn droom, en ik vroeg me niet af hoe we het ons ineens konden veroorloven.’
Ze greep in haar tas en haalde er een opgevouwen stuk papier uit, dat ze over de tafel schoof.
‘Wat is dit?’ vroeg ik, zonder het aan te raken.
‘Een bankafschrift van mijn studiefonds,’ zei ze. ‘Ik vond het vorig jaar toen ik mijn moeder hielp met het ordenen van hun financiële documenten nadat het bedrijf van mijn vader failliet was gegaan.’ Haar stem werd harder. ‘Toen zag ik de overboekingen van jouw rekening naar de mijne. Toen begon ik vragen te stellen die ze niet konden beantwoorden.’
Ik aarzelde even en vouwde toen het papier open. Daar stond het zwart op wit: regelmatige overboekingen van het S. Walker College Fund naar het A. Hamilton College Fund, die teruggingen tot mijn zestiende.
‘Ik heb ze ermee geconfronteerd,’ vervolgde Amanda. ‘Papa werd boos. Mama brak uiteindelijk en vertelde me alles. Hoe ze mij boven jou hadden verkozen. Hoe ze je eruit hadden gegooid toen je ziek was. Hoe ze tegen iedereen hadden gelogen over de reden van je vertrek.’
Ondanks haar pogingen ontsnapte er toch een traan.
‘Ik heb sindsdien geprobeerd je te vinden,’ zei ze. ‘Maar je hebt je nummer veranderd, je bent verhuisd. Geen van je oude vrienden wist waar je was.’
Ik vouwde de verklaring opnieuw op, mijn handen strak ondanks de emoties die in me woelden.
‘En nu heb je me gevonden via een sollicitatie,’ zei ik.
‘Puur toeval,’ hield ze vol. ‘Ik had geen idee dat je hier werkte tot ik gisteren je naam op het sollicitatiegesprekschema zag. Ik had mijn sollicitatie bijna ingetrokken, maar ik…’
Ze aarzelde.
“Ik wilde me al een jaar verontschuldigen.”
‘Je excuses aanbieden?’ herhaalde ik botweg. ‘Waarvoor precies? Je was een kind. Onze ouders namen de beslissingen.’
‘Omdat je ze zonder twijfel geloofde,’ zei ze. ‘Omdat je van Princeton hebt genoten toen je er was…’ Ze kon de zin niet afmaken.
‘Toen ik dakloos was. Ziek. Verlaten,’ vulde ik aan.
De woorden kwamen er scherper uit dan ik bedoelde. Vijf jaar therapie had sommige wonden nog niet helemaal geheeld.
‘Ja,’ fluisterde ze. ‘Als ik het had geweten, had ik iets gedaan. Ik had je geholpen.’
Ik bestudeerde het gezicht van mijn zus, op zoek naar het gevoel van recht en egoïsme dat ik haar jarenlang had toegeschreven. In plaats daarvan zag ik oprecht berouw en iets anders: een hardheid rond haar ogen die er voorheen niet was geweest. Het leven had haar duidelijk ook een aantal harde lessen geleerd.
‘Wat is er met Princeton gebeurd?’ vroeg ik, mijn nieuwsgierigheid won het van mijn voornemen om het gesprek strikt professioneel te houden. ‘Uit je cv blijkt dat je na drie jaar bent vertrokken.’
Amanda’s houding verslapte enigszins.
« Ik ging volledig de mist in, » zei ze. « De druk was overweldigend. Mijn vader had me afgeschilderd als een academisch wonderkind, maar ik was gewoon een goede leerling uit Ohio, plotseling omringd door mensen die vanaf hun geboorte waren klaargestoomd voor de Ivy League. »
Ze streek met haar hand door haar haar, een gebaar dat zo vertrouwd was dat het een steek in mijn hart veroorzaakte.
‘Mijn cijfers gingen achteruit. Ik raakte depressief. Toen ik naar huis belde voor steun, bleef mijn vader maar zeggen dat ik niet kon falen, dat ze alles voor me hadden opgeofferd.’ Haar lach klonk bitter. ‘Ik begreep toen niet wat hij bedoelde. Nu weet ik dat ze jou hebben opgeofferd.’
Ze keek me recht in de ogen.
“Ik ben na mijn derde jaar gestopt met school. Ik kon het niet meer aan. Toen ik thuiskwam, stortte alles in elkaar. Het bedrijf van mijn vader werd onderzocht. Ze verkochten het huis. En ineens was ik de teleurstelling in plaats van het lievelingetje.”
De timer op mijn telefoon ging af, wat aangaf dat de geplande tijd voor ons interview voorbij was. Ik zette hem uit, maar bleef staan.
‘Wat wil je van me, Amanda?’ vroeg ik zachtjes. ‘Behalve dit sollicitatiegesprek.’
‘Niets wat je niet wilt geven,’ zei ze. ‘Misschien een kans om mijn broer weer te leren kennen. Om te proberen het goed te maken, ook al weet ik dat dat waarschijnlijk onmogelijk is.’
Ik bekeek haar cv dat op tafel tussen ons lag en dacht na over de parallelle paden die onze levens hadden bewandeld. Mijn ouders hadden alles op haar succes ingezet en mij daarbij in de steek gelaten. Nu zat ze voor me, hun plan in duigen, terwijl ik iets betekenisvols had opgebouwd uit de as van hun verraad.
‘Voor de functie die we vandaag bespreken,’ zei ik uiteindelijk, ‘bent u niet gekwalificeerd. Uw technische vaardigheden voldoen niet aan onze eisen en uw ervaring is te beperkt.’
Haar gezicht betrok, maar ze knikte.
“Ik begrijp het. Bedankt dat u toch de moeite heeft genomen om mij te interviewen.”
Ik verzamelde mijn aantekeningen.
