Ik had hem geloofd.
Ik pakte mijn telefoon en belde het advocatenkantoor. Een receptioniste nam op: « Henderson and Associates. Hoe kan ik u doorverbinden? »
Ik probeer Walter Henderson te bereiken. Hij heeft contact met me opgenomen over de nalatenschap van mijn grootmoeder, Margaret Hayes.
Een korte pauze. Het spijt me, meneer Henderson is vorig jaar met pensioen gegaan vanwege gezondheidsproblemen. Zijn dossiers zijn overgedragen aan verschillende advocaten.
Weer een pauze. Toetsenbordgeklik. Ik zie hier een notitie dat meneer Henderson meerdere keren contact met u heeft proberen op te nemen. Uit het dossier blijkt dat de telefoontjes onbeantwoord bleven en dat uw vader, Gerald Thornton, uiteindelijk contact heeft opgenomen met het kantoor en heeft gezegd dat u de zaak niet verder wilde onderzoeken.
Ik kreeg de rillingen. Mijn vader zei: « Wat? Ik lees alleen de aantekeningen, mevrouw. Er staat dat de vertegenwoordiger van de familie heeft bevestigd dat de begunstigde verder contact heeft geweigerd. »
Mijn vader had het onderschept. Hij vertelde hen dat ik er geen interesse in had.
Kunt u mij vertellen waar de zaak naartoe is doorverwezen? Ik moet onze gegevens controleren. Kunt u uw telefoonnummer achterlaten? Doorverwezen naar waar? Naar wie? Ik moet onze gegevens controleren. Kunt u uw telefoonnummer achterlaten?
Ik gaf haar mijn gegevens, maar iets zei me dat ik niets meer van haar zou horen. Het spoor was koud geworden. Maar nu wist ik dat er iets in oma’s nalatenschap zat waar papa me niets over had verteld. Iets wat hij niet wilde dat ik zou ontdekken.
Een maand later belde mijn vader. Ik wilde bijna niet opnemen, maar iets, misschien wanhoop, misschien hoop dat de dingen nog konden veranderen, deed me toch opnemen.
Ingred, zijn stem klonk warm, té warm. Hoe gaat het met je?
Prima, pap.
Luister, ik heb nagedacht. Dit duurt nu al veel te lang. Je moeder mist je. Ik mis je. Hij zweeg even. Kom naar huis.
Ik staarde naar de waterplek op mijn plafond, die ik me niet kon veroorloven om te laten repareren. Thuiskomen en wat dan?
Werk bij het bedrijf. We hebben hulp nodig met de boekhouding. Ik betaal je. Niet veel in het begin, maar toch iets. Je woont bij ons in. Spaar geld. Kom weer op eigen benen te staan.
Het klonk bijna redelijk. Bijna.
En dat solliciteren, en de dingen die je iedereen over mij hebt verteld.
Verleden tijd. Kom naar huis, dan bel ik wat mensen op. Dan kunnen we de zaken uitpraten.
En als ik dat niet doe,’ zijn toon veranderde. De warmte verdween als sneeuw voor de zon, alsof er een stop uit was getrokken. ‘Dan kun je net zo lang wc’s blijven schrobben tot je het snapt. Jouw keuze.’
Ik sloot mijn ogen. Ik moet erover nadenken.
Denk niet te lang na. Deze aanbieding is niet eeuwig geldig.
Hij hing op.
Die avond belde mijn moeder apart. Haar stem was zacht en smekend: « Alsjeblieft, Ingred, kom gewoon naar huis. Houd op met koppig te zijn. Je vader wil alleen maar het beste voor je. »
Wil hij dat echt, mam? Of wil hij me gewoon controleren?
Dat is oneerlijk. Hij is je vader. Hij houdt op zijn eigen manier van je.
Zijn manier van doen verwoest mijn leven.
Stilte, en dan zachtjes. Je maakt het jezelf onnodig moeilijk.
Ik hing op zonder gedag te zeggen.
Marcus stuurde een uur later een berichtje: Geef het nou maar op, meid. Je maakt jezelf en ons belachelijk.
Ik reageerde niet. In plaats daarvan opende ik mijn laptop en begon ik te solliciteren naar banen buiten onze stad. Heel ver weg. Plekken waar de naam Thornon niets betekende. Ik moest ontsnappen.
Twee weken later kwam ik erachter wat mijn vader precies voor me in petto had.
Ik werkte de late dienst in de Willow Inn en was bezig de voorraad in de kast op de tweede verdieping aan te vullen toen ik stemmen uit het restaurant beneden hoorde. De ventilatiekanalen gaven geluid op een vreemde manier door, een ontwerpfout die ik had leren negeren. Maar toen hoorde ik de naam van mijn vader, en daarna die van mezelf. Ik sloop dichter naar het ventilatierooster en drukte mijn oor tegen het metalen rooster.
Weet je wat, Richard, het komt precies op het juiste moment. Vaders stem klonk opgewekt en zelfverzekerd. Je zoon wil zich settelen. Mijn dochter heeft stabiliteit nodig. Laten we de families samenvoegen. De bedrijven samenvoegen. Thornton Construction en Palmer Plumbing. Dan domineren we de regio.
Een tweede stem. Ouder. Grommig. Zij is degene die voor problemen heeft gezorgd. Die diefstal. Dat is afgehandeld. Ze is bijna klaar om naar huis te komen. Nog een paar maanden van dit. Papa lachte. En ze zal overal mee instemmen, zelfs met een ontmoeting met je zoon.”
Mijn bloed stolde.
En wat dan nog? Een gearrangeerd huwelijk? Ik geef de voorkeur aan een strategische alliantie, maar ja, ze zal doen wat haar gezegd wordt. Tegen de tijd dat ik klaar ben, heeft ze geen andere opties meer.
De andere man grinnikte. Gerald, jij bent een apart geval. Goed, laten we het over cijfers hebben.
Hun gesprek ging over zakelijke details. Ik hoorde er niets van. Ik gleed langs de muur naar beneden tot ik op de vloer van de voorraadkast zat, omringd door toiletpapier en bleekmiddel, mijn hart bonzend in mijn borst.
Hij probeerde me niet alleen te controleren. Hij was van plan me een zakelijke overeenkomst aan te smeren, een fusie die de toekomst van zijn dochter zou verzekeren.
Ik dacht aan oma Margaret, haar waarschuwing, haar belofte dat ze iets voor me in petto had. Ik wist niet wat ze me had nagelaten of hoe ik het kon vinden. Maar één ding wist ik absoluut zeker: ik kon niet in dit stadje blijven, wat het me ook zou kosten.
Ik begon te solliciteren bij bedrijven in steden waar ik nog nooit was geweest. Plaatsen waar de invloed van mijn vader niet kon doordringen. Chicago, Denver, Atlanta, overal waar het maar ver genoeg weg was dat de roddels van een eigenaar van een bouwbedrijf in een klein stadje er niet toe zouden doen.
De afwijzingen stapelden zich op. Sommige bedrijven vroegen om referenties die ik niet kon leveren. Anderen stelden vragen over de tweejarige onderbreking in mijn arbeidsverleden. Hoe leg je uit dat mijn vader mijn carrière saboteerde omdat ik niet zijn onbetaalde knecht wilde zijn? Ik heb een paar keer geprobeerd eerlijk te zijn. Het liep nooit goed af.
« Dat klinkt als een ingewikkelde familiesituatie, » zei een HR-manager diplomatiek, wat in het jargon van het bedrijfsleven betekende: « Wij willen geen drama van jou. »
Na wekenlang niets te hebben gehoord, had ik de hoop bijna opgegeven. Toen kwam de e-mail.
Onderwerp: interview, uitnodiging, Mercer Holdings.
Ik moest het drie keer lezen voordat ik geloofde dat het echt was. Geachte mevrouw Thornon, we hebben uw sollicitatie beoordeeld en willen u graag uitnodigen voor een persoonlijk gesprek op ons hoofdkantoor. Houd er rekening mee dat dit gesprek persoonlijk zal worden afgenomen door onze CEO, de heer Daniel Mercer. Dit is een ongebruikelijk verzoek, maar de heer Mercer heeft specifiek aangegeven u graag te willen ontmoeten. Kunt u bevestigen wanneer u beschikbaar bent?
