De lieve, huilende vrouw van twee nachten geleden was verdwenen.
Dit was Diane de Gier.
‘Wij hebben je het leven gegeven,’ schreeuwde ze. ‘Wij hebben je alles gegeven en jij zit daar met het geld van je grootvader – geld dat van ons had moeten zijn – en je kijkt toe hoe we verdrinken. Je bent ziek, Emory. Je bent een ziek, egoïstisch meisje. Geen wonder dat geen enkele man bij je blijft. Je bent koud. Je bent net als je grootvader.’
‘Ik ben precies zoals hij,’ zei ik. ‘En daarom krijg je geen cent.’
Ik heb opgehangen.
Ik zat daar, mijn handen trilden lichtjes – niet van angst, maar van de adrenaline van de jacht.
Ik heb de opname opgeslagen en naar Gideon gestuurd.
Bijlage B.
Maar ik had onderschat hoe vuil ze bereid waren te vechten.
Drie uur later belde mijn logistieke klant, meneer Henderson, me op.
Hij klonk ongemakkelijk.
‘Emory, luister, je doet fantastisch werk,’ begon hij, ‘maar we moeten het contract opschorten.’
‘Waarom?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
‘Ik kreeg een telefoontje,’ zei hij, terwijl hij zijn stem verlaagde, ‘van Sterling Caldwell. Hij insinueerde dat u onderzocht wordt wegens verduistering bij uw vorige werkgever. Hij zei dat u ontslagen bent vanwege financieel wangedrag en dat uw aanstelling mijn bedrijf het risico laat lopen op een zwarte lijst van de grote kredietverstrekkers te komen.’
Ik sloot mijn ogen.
Dit was onrechtmatige inmenging.
Het was illegaal, maar wel effectief.
‘Meneer Henderson, dat is een leugen,’ zei ik. ‘Ik ben door de ethische commissie vrijgesproken. Ik kan u de documentatie toesturen.’
‘Ik geloof je,’ zei hij. ‘Maar ik heb een kredietlijn bij een bank waar jouw vader in de raad van bestuur zit. Ik kan dat risico niet nemen. Emory, het spijt me.’
Hij hing op.
Ik staarde naar de telefoon.
Ze sneden mijn luchttoevoer af.
Ze konden het vertrouwen niet schaden.
Ze vielen dus mijn waardigheid aan.
Ze wilden bewijzen dat ik zonder hen niet aan een baan kon komen.
Toen kwam de melding.
Mara stuurde me een screenshot via sms.
Kijk nu meteen op de lokale bedrijfsforums.
Ik heb de link geopend.
Het was een bericht op Charlotte Insider, een anoniem roddelforum dat bezocht wordt door de elite van de stad.
Het schandaal van de eeuw: De in ongenade gevallen dochter van een lokale vastgoedmagnaat zou het slapende vermogen van haar bejaarde grootvader hebben verduisterd. Bronnen zeggen dat Emory Castillo bankprotocollen heeft gemanipuleerd om de controle over fondsen bestemd voor een goed doel in handen te krijgen. Een rechtszaak is aanhangig gemaakt.
Het was vaag genoeg om niet direct onder de wet op smaad te vallen, maar specifiek genoeg om me te ruïneren. De reacties stroomden al binnen.
Rijke kinderen die van elkaar stelen.
Ik hoorde dat ze ontslagen is omdat ze de boekhouding had vervalst.
Ik werd overvallen door een golf van misselijkheid.
Ze schilderden me af als de dief.
Ze projecteerden hun eigen misdaden op mij.
Mijn telefoon trilde opnieuw.
Het was Gideon.
‘Kom naar mijn kantoor,’ zei hij. ‘Nu. Gebruik de dienstingang.’
Ik greep mijn tas en rende weg.
Toen ik het coworkinggebouw uitstapte, voelde ik dat er naar me gekeken werd. Ik keek de straat rond. Aan de overkant stond een zwarte sedan geparkeerd, met de motor stationair draaiend. De ramen waren te donker getint om legaal te zijn. Ik zag een flits van een cameralens door het passagiersraam.
Ze hielden me in de gaten.
Intimidatie.
Ik ben niet weggerend.
Ik pakte mijn eigen telefoon, liep recht op de sedan af en maakte een hogeresolutiefoto van het kenteken. Daarna filmde ik de auto en vertelde ik hoe laat en waar. De sedan reed met gierende banden weg.
Ik stapte in mijn auto en reed naar Gideons kantoor, via een omslachtige route om achtervolgers af te schudden.
Toen ik aankwam, zag Gideon er ernstiger uit dan gewoonlijk.
Sarah, de boekhoudster, zag er bleek uit.
‘Ga zitten, Emory,’ zei Gideon.
Hij schoof een document over de gepolijste granieten tafel.
Het was een juridisch document: een verzoek om een voorlopige voorziening.
« Uw vader heeft een verzoekschrift ingediend bij de rechtbank voor erfrechtzaken, » zei Gideon. « Hij beweert dat u geestelijk onbekwaam bent. »
Ik lachte.
Het klonk droog en humorloos.
‘Onbekwaam? Omdat ik hem geen geld wilde lenen?’
« Hij gebruikt uw vertrek van het familiediner, uw grillige gedrag waarbij u het contact verbreekt, en de vergezochte beschuldigingen van fraude als bewijs van een psychotische episode, » legde Gideon uit. « Hij betoogt dat u niet in staat bent om de activa van de Walter H. Caldwell-trust te beheren. Hij verzoekt de rechtbank hem aan te stellen als uw tijdelijke bewindvoerder en de trustactiva onmiddellijk te bevriezen om ze te beschermen. »
Het bloed stolde me in de aderen.
Dit was de nucleaire optie.
Als ze een rechter ervan konden overtuigen dat ik gek was, zouden ze de controle over mij en het geld kunnen overnemen.
‘Dat kan hij niet doen,’ zei ik. ‘Ik ben een gecertificeerd risicomanager. Ik ben bij mijn volle verstand.’
‘Hij heeft een verklaring onder ede,’ zei Gideon, terwijl hij nog een document naar voren schoof.
Ik heb ernaar gekeken.
Het was ondertekend door een psychiater die ik twee keer had bezocht toen ik 22 was, na een pijnlijke relatiebreuk.
Dr. Aris: De patiënt vertoonde tekenen van narcistische waanideeën en een voorgeschiedenis van een vervolgingscomplex.
‘Hij heeft een dokter gekocht,’ fluisterde ik.
‘Hij heeft een handtekening gekocht,’ corrigeerde Gideon. ‘Maar dat is niet het ergste.’
Gideon stond op en liep naar het raam.
« We hebben de aanvraag voor de overbruggingslening – die u weigerde te ondertekenen – nader onderzocht. De bank heeft ons vanochtend de voorlopige documenten vrijgegeven vanwege de fraudewaarschuwing. »
Hij draaide zich om en keek me aan.
« Sterling heeft het toch ingediend. »
Ik staarde hem aan.
“Maar ik heb het niet ondertekend.”
‘Nee,’ zei Gideon. ‘Jij niet. Maar iemand anders wel.’
Hij legde het document op tafel.
Daar, onderaan het certificaat van risicobeoordeling, stond mijn naam: Emory Castillo.
En daarnaast een handtekening die angstaanjagend veel op de mijne leek. Het was een goede vervalsing, maar niet perfect.
De lus op de Y-splitsing was te ondiep.
‘Hij heeft mijn handtekening vervalst,’ zei ik, mijn stem trillend van woede. ‘Hij heeft een federale misdaad begaan. Hij heeft mijn naam gezet onder een frauduleuze lening van 45 miljoen dollar.’
‘Hij is wanhopig,’ zei Gideon. ‘Als die lening vrijdag niet rond is, zullen de schaduwfinanciers uit Chicago – degenen die de schuld van de lege vennootschap in handen hebben – hun vordering indienen. Hij had die handtekening nodig om het geld vrij te geven. Hij nam het risico dat je terug zou komen kruipen, of dat hij je het zwijgen kon opleggen voordat iemand het zou controleren.’
‘Dit is gevangenisstraf,’ zei ik.
