« We stoppen met verdedigen, » zei Iris. « Ik heb al aangifte gedaan van identiteitsdiefstal. De rechercheurs zijn geïnteresseerd. Ze zien het patroon. De ouderenmishandeling, de vervalste aannemerslening, en nu dit. Het is een reeks misdrijven. »
Mijn telefoon trilde weer. Een e-mail. Hij was van Miles Calder.
Onderwerp: kennisgeving van spoedzitting aan alle partijen.
Rechter Halloway heeft een spoedzitting gelast met betrekking tot het tijdelijke beheer van de activa van de nalatenschap van Russell. Deze zitting staat gepland voor vrijdag om 13:00 uur. Bovendien heeft de rechtbank een tegenverzoekschrift ontvangen van de heer Gordon Russell.
‘Een tegenverzoek?’ vroeg ik, terwijl ik het scherm afkeek.
Iris knikte.
“Ik heb het gezien. Gordon klaagt je aan. Hij beweert dat je het geld uit Estelles huis hebt gestolen. Hij beweert dat de verdwenen $140.000 door jou is meegenomen tijdens je bezoeken en dat de rode map een verzinsel is, bedoeld om je sporen te wissen.”
Ik lachte. Het was een hysterisch, scherp geluid.
“Hij beschuldigt mij van zijn eigen misdaad.”
‘Het heet Darvo,’ zei Iris. ‘Ontkennen, aanvallen en slachtoffer en dader omdraaien. Het is het klassieke draaiboek van een narcist. Hij probeert de boel te verwarren. Hij denkt dat als hij maar genoeg modder gooit, de rechter niet meer kan zien wie onschuldig is.’
“Zal het werken?”
‘In een normale situatie misschien wel,’ zei Iris. ‘Maar als het alleen zijn woord tegen het jouwe was, zou het jarenlang duren.’
Ze stond op en liep naar de kluis in de hoek van haar kantoor. Ze draaide aan de knop.
“Maar dit is geen normale zaak, want we hebben de rode map.”
‘We hebben het nog steeds niet open gedaan,’ zei ik.
« We hoeven het nog niet te openen, » zei Iris. « Alleen al het bestaan ervan heeft Calder ertoe gedwongen de ethische commissie in te schakelen, en Gordons gedrag, de intimidatie, het telefoontje naar de personeelsafdeling, de identiteitsdiefstal. Het bevestigt allemaal het verhaal in het dossier, zonder dat we er ook maar één pagina van hebben gelezen. »
Ze keek me aan, haar ogen fel achter haar bril.
« Hij denkt dat hij een uitputtingsslag voert, » zei Iris. « Hij denkt dat hij je kan intimideren om de zaak te laten rusten, maar hij beseft niet dat hij elke keer dat hij je aanvalt, de standaard contactverboden overtreedt die gelden tijdens een erfrechtgeschil. Hij graaft zijn eigen graf alleen maar dieper. »
‘Ik heb het gevoel dat ik verdrink, Iris,’ gaf ik toe. ‘Mijn baan, mijn reputatie, mijn familie.’
‘Ik weet het,’ zei ze zachtjes. ‘Het voelt als chaos, maar kijk naar de gegevens. Lydia, jij bent de analist. Kijk naar de gegevens.’
Ik haalde diep adem. Ik dacht na over de chronologie. De valse lening, het gestolen pensioen, de aanval op mijn kredietwaardigheid, de poging om mijn bankpas te stelen, de wanhopige lastercampagne op mijn werk.
‘Ze versnellen,’ zei ik. ‘Exponentieel.’
‘Precies,’ zei Iris. ‘En wat gebeurt er met een motor die accelereert zonder olie?’
‘Het slaat vast,’ zei ik. ‘Het explodeert.’
‘Vrijdag,’ zei Iris. ‘Vrijdag is de hoorzitting. Gordon denkt dat hij daarheen gaat om te discussiëren over een testament. Hij weet niet dat hij in een val loopt die hij zelf heeft opgezet.’
Ze gaf me een zakdoekje.
“Ga naar huis. Kijk niet op Facebook. Praat niet met je neven en nichten. Laat ze maar schreeuwen. Laat ze maar berichten plaatsen. Laat ze maar je baas bellen. Elke schreeuw is bewijs. Elke leugen is een post op de eindafrekening.”
Ik pakte het zakdoekje. Ik veegde mijn ogen af.
‘Oké,’ zei ik. ‘Laat ze maar schreeuwen.’
Ik reed naar huis. Ik haalde de stekker van mijn router eruit. Ik zette mijn telefoon uit. Ik zat in de stilte van mijn appartement, een stilte die me normaal gesproken doodsbang maakte, maar nu als een pantser aanvoelde. Ze waren luidruchtig. Ze waren gemeen. Ze brandden mijn wereld plat om zichzelf te redden. Maar Iris had gelijk. Hoe luider ze werden, hoe meer ze zichzelf blootgaven. Ze spartelden in drijfzand en elke gewelddadige beweging zoog hen alleen maar sneller naar beneden.
Ik keek naar de kalender aan de muur. Vrijdag, nog 2 dagen. Ik kon mijn adem 2 dagen inhouden.
De rechtszaal van rechter Halloway was een oase van bruin hout en een serene stilte, gehuld in een felgekleurd licht. Het rook er niet naar gerechtigheid. Het rook er naar vloerwas en nerveus zweet.
We zaten aan de rechterkant van het gangpad. Mijn tafel was leeg, op een ordner en een notitieblok na. De tafel links, bezet door mijn ouders en hun advocaat, een man genaamd Marcus Sterling, die een stropdas droeg die twee tinten te fel was voor een erfrechtzitting, was een chaotische bende van verfrommelde zakdoekjes en losse papieren.
Rechter Halloway was een vrouw die eruitzag alsof ze uit graniet was gehouwen. Ze keek niet naar de mensen. Ze keek naar het papier. Ze zette haar leesbril recht en staarde naar de motie die mijn vader had ingediend.
‘We zijn hier voor een spoedzitting over de bezittingen van de nalatenschap van Estelle Russell,’ zei ze. Haar stem klonk droog, als bladeren die over het asfalt schrapen, ‘en om de tegenvordering van de heer Gordon Russell te behandelen, waarin hij de verweerster, Lydia Russell, beschuldigt van diefstal en ongeoorloofde beïnvloeding.’
Meneer Sterling stond op. Hij knoopte zijn jas met een zwierige beweging dicht.
« Edele rechter, we zijn hier omdat een familie in rouw is. Mijn cliënt, een toegewijde zoon, is door een ronduit hysterische reactie van de overleden kleindochter uit zijn functie als directeur gezet. We hebben karakterverklaringen ingediend van de kerk, de buren en de huisarts, die getuigen van Gordons en Elaines onbaatzuchtige toewijding aan Estelle Russell. »
Hij zwaaide met een stapel papieren. Het waren brieven, emotionele oproepen, verhalen over hoe Gordon in 1998 het gazon maaide.
‘Ze brachten hun gevoelens mee naar een wiskundige discussie,’ fluisterde Iris me toe.
Ze stond niet op. Ze zwaaide niet met haar armen. Ze schoof gewoon een map naar de griffier.
‘Edele rechter,’ zei Iris, terwijl ze bleef zitten totdat de rechter naar haar knikte. ‘We dienen geen karakteraanbevelingen in. We dienen rekenkundige resultaten in.’
De griffier overhandigde de map aan de rechter. Halloway opende hem.
‘Exhibit A,’ zei Iris, haar stem koel en afstandelijk. ‘Een spreadsheet met details over 142.000 dollar aan contante opnames in de afgelopen vier jaar. Exhibit B, een vergelijkende analyse van handtekeningen op cheques versus medische toestemmingsformulieren, geverifieerd door een forensisch handschriftexpert. Exhibit C, een verklaring onder ede van de filiaalmanager van First National Bank betreffende de opening van de rekening voor Russell Home Solutions LLC.’
Gordon verschoof ongemakkelijk op zijn stoel. Hij fluisterde iets boos tegen zijn advocaat. Sterling klopte hem op de arm en stond weer op.
« Edele rechter, dit zijn gewoon boekhoudkundige fouten. Mijn cliënt beheerde een complex huishouden. Oudere mensen zijn vergeetachtig. Estelle gaf vaak toestemming voor contante opnames voor diverse uitgaven. »
‘Diverse uitgaven van in totaal $30.000 per jaar?’ vroeg rechter Halloway. Ze keek niet op. ‘Dat is een hoop bingogeld, meneer Sterling.’
‘Het voornaamste probleem,’ veranderde Sterling van toon. ‘Is de LLC. Mijn cliënt heeft die entiteit opgericht om noodzakelijke reparaties aan het pand mogelijk te maken. Het was een fiscale strategie.’
‘Een belastingstrategie,’ herhaalde de rechter. Ze keek naar Elaine. ‘Mevrouw Russell, wilt u alstublieft plaatsnemen in de getuigenbank?’
Elaine zag er doodsbang uit. Ze stond op, streek haar rok glad en liep naar de getuigenbank. Ze keek naar Gordon voor geruststelling, maar hij staarde naar de tafel, zijn kaken bewogen driftig.
‘Mevrouw Russell,’ zei rechter Halloway. ‘U staat geregistreerd als secretaresse van Russell Home Solutions. Kunt u de rechtbank vertellen welke specifieke oplossingen uw bedrijf heeft geleverd voor het pand aan Harrow Lane 400?’
Elaine greep zich vast aan de reling.
“We hebben onderhoud uitgevoerd, essentieel onderhoud.”
‘Kunt u dat toelichten?’ vroeg de rechter.
‘Het dak,’ zei Elaine snel. ‘We hebben het dak en de leidingen gerepareerd. De leidingen waren oud.’
Iris stond op.
