« Edele rechter, ik verwijs u naar pagina 12 van ons dossier. Daarop staat een gedateerde foto, 3 dagen geleden genomen door een drone-inspectiedienst. Het dak van Harrow Lane vertoont mosgroei die consistent is met 10 jaar verwaarlozing. Er ontbreken dakpannen. Er zijn geen tekenen van reparatie. »
Elaine aarzelde.
“Nou, we hebben de materialen betaald. We wachtten tot het weer opklaarde.”
‘En het sanitair?’ vroeg Iris. ‘We hebben de waterverbruiksgegevens. Er was zes maanden lang een lekkage in de gastenbadkamer. Die is nooit verholpen. De waterrekening laat een continue verspilling van 200 gallon per maand zien.’
« We waren van plan het te repareren, » riep Elaine uit. « We zijn goede mensen. Waarom doen jullie dit? We wilden haar gewoon helpen. »
« Je hebt in zes maanden tijd $28.000 voor jezelf opgestreken via die LLC, » zei Iris. « En er is nooit één aannemer ingehuurd. Het geld ging rechtstreeks van de LLC-rekening naar een gezamenlijke rekening van jou en je man. We hebben de bewijzen van de overboekingen. »
Elaine keek naar Gordon.
“U zei dat u facturen had. U zei dat u facturen had opgesteld.”
Gordon sloot zijn ogen. Het werd stil in de kamer. Elaine had zojuist officieel toegegeven dat de facturen een verzinsel waren dat ze hadden besproken.
‘Gaat u zitten, mevrouw Russell,’ zei rechter Halloway. Haar stem klonk een stuk zachter.
De rechter wendde zich nu tot Miles Calder, die rustig aan een aparte tafel zat, met de rode map voor zich als een slapende draak.
« Meneer Calder, u bent de beheerder van het testament. U heeft ook om deze hoorzitting verzocht. Waarom? »
Miles Calder stond op. Hij zag er moe uit. Hij leek op een man die zich realiseerde dat zijn carrière aan een zijden draadje hing, en dat draadje gesponnen was door een dode vrouw.
‘Edele rechter,’ zei Calder, ‘ik heb een verzegeld document in mijn bezit, een dossier met een rood zegel. Het werd mij zes maanden geleden toevertrouwd door Estelle Russell met de uitdrukkelijke instructie om het alleen te openen bij aanvang van de boedelverdeling of in geval van een geschil. En er is een geschil,’ merkte de rechter op.
‘Ja,’ zei Calder. ‘Maar de map bevatte een notarieel bekrachtigde begeleidende brief, een voorwaardelijke clausule. Ik denk dat die relevant is voor de tegenmotie van de heer Russell.’
‘Lees het voor,’ beval de rechter.
Calder zette zijn leesbril op. Hij opende de map nog niet. Hij pakte een enkel vel papier dat met plakband aan de buitenkant van het rode karton was bevestigd.
“Ik, Estelle Marie Russell,” las Calder voor, “bij mijn volle verstand verklaar hierbij het protocol voor gemoedsrust vast te stellen. Ik ben ervan op de hoogte dat mijn zoon Gordon en zijn vrouw Elaine zich mogelijk gerechtigd voelen tot mijn bezittingen. Ik ben ervan op de hoogte dat zij toegang hebben gehad tot mijn rekeningen. Ik heb ervoor gekozen hen tijdens mijn leven niet te vervolgen, omdat ik mijn laatste dagen niet in een rechtszaal wilde doorbrengen.”
Gordons hoofd schoot omhoog. Hij keek naar de map alsof die tegen hem sprak.
‘Maar,’ vervolgde Calder met een kalme stem, ‘ik heb mijn kleindochter Lydia opdracht gegeven dit dossier af te leveren. Als dit dossier in de rechtszaal ligt, betekent dat twee dingen. Ten eerste dat ik dood ben, en ten tweede dat Gordon en Elaine niet tevreden zijn met wat ze al hebben meegenomen.’
Calder hield even stil. Hij keek naar de zaal, en vervolgens weer naar het papier.
“Daarom,” las Calder voor, “heb ik een clausule opgenomen die betwisting uitsluit, versterkt door een voorwaardelijke trustovereenkomst. Als Gordon Russell of Ela Russell mijn testament aanvechten, een rechtszaak tegen de nalatenschap aanspannen of de executeur of een andere begunstigde lastigvallen, worden ze onmiddellijk en onherroepelijk onterfd.”
De kamer was zo stil dat ik het gezoem van de airconditioning kon horen.
“Verder,” las Calder voor, “als een dergelijke betwisting plaatsvindt, zullen alle eerder aan hen toegewezen gelden, de $5.000 die in het blauw is vermeld, verbeurd worden verklaard. Daarnaast zal de inhoud van deze rode map, die een gedetailleerd overzicht bevat van elke ongeoorloofde opname die zij sinds 2019 hebben gedaan, worden overgedragen aan het openbaar ministerie voor strafrechtelijk onderzoek.”
Gordon slaakte een geluid. Het was een verstikte, hoge snik. Hij had de motie ingediend. Hij had me aangeklaagd. Hij was in deze rechtbank opgestaan en had de controle opgeëist. Daarmee had hij de trekker overgehaald van het pistool dat Estelle vanuit haar graf op zijn hoofd had gericht.
‘Meneer Calder,’ zei rechter Halloway, terwijl hij voorover leunde. ‘Wilt u me vertellen dat de overledene precies dit scenario had voorzien?’
« Ze was heel precies, edelachtbare, » zei Calder. « Ze zei, en ik herinner me haar woorden nog goed: ‘Hebzucht is voorspelbaar. Ze zullen er niets aan kunnen doen.' »
‘Meneer Sterling,’ zei de advocaat met de opvallende stropdas, alsof hij moest overgeven. Hij keek naar Gordon.
“Je hebt me niets verteld over de opnames. Je zei dat het een misverstand was.”
‘Dat klopt,’ stamelde Gordon. ‘Edele rechter, ik wil mijn motie intrekken.’
‘Wilt u zich terugtrekken?’ Rechter Halloway trok een wenkbrauw op. ‘Meneer Russell, u heeft de aanklacht al ingediend. U bent al voor deze rechtbank verschenen en heeft uw standpunt beargumenteerd. U kunt een bel niet terugdraaien, vooral niet nu die bel me net heeft gealarmeerd over mogelijke verduistering, een misdrijf.’
« Ik trek me terug! » riep Gordon, terwijl hij opstond. « Ik laat de rechtszaak tegen Lydia vallen. Ik laat de claim op het huis vallen. We willen gewoon naar huis. »
‘Ga zitten,’ zei rechter Halloway met een dreunende hamerslag. Het klonk als een schot. ‘Meneer Sterling, houd uw cliënt in bedwang.’
Sterling trok Gordon terug in zijn stoel. Gordon beefde. Hij keek me aan en zijn ogen waren gevuld met een mengeling van haat en pure, onvervalste angst.
‘Nu,’ zei de rechter, ‘mevrouw Concincaid, had u een verzoek?’
Iris stond op. Ze zag er niet triomfantelijk uit. Ze zag er professioneel en dodelijk uit.
“Ja, edelachtbare. Terwijl de kwesties rond de nalatenschap worden afgehandeld, hebben we een dringender zaak: de veiligheid. In de afgelopen 48 uur zijn er pogingen gedaan om toegang te krijgen tot de persoonlijke bankrekeningen van mijn cliënt met behulp van een nummerweergave die geregistreerd staat op naam van de verdachten. Er is een lastercampagne gestart op haar werkplek, wat heeft geleid tot haar schorsing. We hebben aangifte gedaan bij de politie van identiteitsdiefstal.”
Iris hield het nummer van het politierapport omhoog.
« We verzoeken om een onmiddellijk noodbevel tot contactverbod tegen Gordon en Elaine Russell, waarmee hen wordt verboden contact op te nemen met Lydia Russell, haar werkplek te betreden en toegang te krijgen tot financiële instellingen waar zij een rekening heeft. »
‘Bezwaar,’ zei Sterling zwakjes. ‘Dit is bevooroordeeld.’
‘Het is een beschermingsmaatregel,’ snauwde rechter Halloway. ‘Gezien de getuigenissen over de LLC en de bekentenissen van mevrouw Russell in de getuigenbank, ben ik geneigd te concluderen dat de verdachten een ruime interpretatie van grenzen hanteren.’
Ze ondertekende een document terwijl ze op haar bankje zat.
« Tijdelijk contactverbod toegekend. Meneer en mevrouw Russell, u dient 150 meter afstand te houden van de eiseres. U dient alle contact te staken. Indien u iets over haar op sociale media plaatst, zal ik u vervolgen wegens minachting van het gerecht. Indien u haar bank belt, zal ik uw borgtocht intrekken nog voordat u gearresteerd bent. »
Ze keek naar Miles Calder.
« Meneer Calder, u dient de rode map te bewaren. Ik stel een forensisch accountant aan om het grootboek daarin te controleren. Als de cijfers overeenkomen met de bankgegevens, verwacht ik dat u het dossier doorstuurt naar de officier van justitie. »
‘Begrepen, edelachtbare,’ zei Calder. Hij zag er opgelucht uit. De last was niet langer op zijn schouders.
Iris stond nog een laatste keer op.
« Edele rechter, gezien de onthullingen van vandaag en het feit dat de geloofwaardigheid van de verdachte is aangetast, verzoeken wij om een samenvattend vonnis over de verdeling van de nalatenschap. Wij vragen om een laatste zitting om Gordon en Elaine Russell formeel te onterven op grond van de clausule ‘geen bezwaar’ en om de overdracht van de activa aan mijn cliënt af te ronden. »
‘Toegegeven,’ zei Halloway. ‘We komen over drie dagen weer bijeen voor het definitieve besluit. Tot die tijd, meneer Russell en mevrouw Russell, verlaat de staat niet. Ik laat uw paspoorten op dit moment markeren.’
Ze sloeg met de hamer.
Gordon zakte in zijn stoel. Hij keek me niet aan. Hij keek Elaine niet aan. Hij staarde naar de tafel, naar de stapel papieren die zijn ondergang hadden gedocumenteerd.
Ik keek naar de rode map die op het bureau van Miles Calder lag. Het zegel was verbroken. De geheimen waren onthuld. Het leek gewoon een stapel papier.
Maandenlang had ik die map als een wapen beschouwd. Ik zag het als het zwaard dat mijn grootmoeder me had nagelaten om een draak te bestrijden. Maar toen ik zag hoe mijn ouders elkaar te lijf gingen en hun eigen huwelijk kapotmaakten om hun eigen hachje te redden, besefte ik dat het geen wapen was. Het was een uitweg. Het was de sleutel die de kooi van verplichtingen opende waarin ik al sinds mijn vijfde jaar gevangen zat.
‘Laten we gaan, Lydia,’ zei Iris, terwijl ze haar aktetas inpakte. ‘De lucht is buiten beter.’
Ik stond op. Ik liep langs mijn vader. Hij mompelde iets over rentetarieven en houtprijzen, zijn geest bezweek onder de druk van zijn eigen ingestorte realiteit.
Ik liep langs mijn moeder, die in haar handen huilde, niet om haar moeder, maar om haar
levensstijl. Ik liep de rechtszaal uit. Ik keek niet achterom. Ik hoefde de berekeningen niet meer te controleren. De balans was eindelijk in evenwicht.
De laatste zitting van de erfrechtzaak van Estelle Russell vond plaats op een vrijdagmiddag. Buiten was het opgeklaard en de lucht was helderblauw. Maar binnen in rechtszaal 4 hing een zware, sombere sfeer.
