Mijn naam is Alexandria, en tegen het einde van de avond zag de balzaal eruit als een oorlogsgebied.
Kristallen glazen lagen in glinsterende plassen op de marmeren vloer, besmeurd met gemorste champagne. Witte rozen waren vertrapt onder hakken, hun blaadjes gekneusd en bruin aan de randen. Een van de torenhoge gouden kandelaars was omgevallen, de kaarsen rookten nog en de was sijpelde langs het metaal naar beneden als gesmolten tranen. Stemmen klonken en braken als golven – boze kreten, hysterische snikken, het zachte gemurmel van mensen die achter hun verzorgde handen roddelden.
Dit had de avond moeten zijn waar mijn ouders al jaren van droomden. De avond waarop mijn zus Isabella het kroonjuweel van ons sociale leven zou worden. Een bruiloft van zes cijfers in een van de meest prestigieuze hotels van de stad, met driehonderd gasten en meer ego dan zuurstof.
Het was echter de nacht waarin alles in vlammen opging.
Vanuit mijn plekje vlak bij de verste pilaar – waar het licht gedimd was en het bedienend personeel de zijdeur gebruikte – keek ik naar de chaos alsof ik naar een film keek. Mensen renden rond in dure jurken en smokings, maar al die glitter kon de afschuwelijke paniek op hun gezichten niet verbergen.
Midden in de chaos, vlak bij de hoofdtafel waar de smetteloze witte bruidstaart gevaarlijk scheef stond, schreeuwde Isabella tegen haar aanstaande echtgenoot, haar mascara in donkere strepen over haar wangen uitgesmeerd. En Ethan, haar bruidegom, de man die haar slechts enkele uren eerder eeuwige trouw had beloofd, staarde haar aan alsof hij de vrouw met zijn ring niet herkende.
Mijn moeder, Elise, stond een paar meter verderop als aan de grond genageld, haar handtas zo stevig vastgeklemd dat haar knokkels wit waren geworden. Mijn vader, Victor, stond zoals altijd achter haar, enigszins wazig en volkomen moedeloos.
Als ik het niet beter had geweten, had ik gedacht dat ik naar vreemden keek.
Maar ik kende ze allemaal. Ik wist hoe de lippen van mijn moeder zich samenknepen als ze deed alsof er niets aan de hand was. Ik wist precies welke tint rood er in de nek van mijn vader verscheen als hij iets wilde zeggen, maar het niet durfde. Ik wist hoe Isabella’s stem hoog en scherp werd als ze zich in het nauw gedreven voelde.
Ik kende ze maar al te goed.
Ik wist ook dat mijn verloofde Lucas ergens op de parkeerplaats van het hotel op me stond te wachten, leunend tegen zijn afgetrapte donkerblauwe sedan in plaats van een strakke zwarte stadsauto. Hij had een hekel aan dit soort evenementen en was nog maar in de lobby aangekomen toen de uitdrukking op het gezicht van mijn moeder hem het gevoel gaf dat hij een verdwaalde hond was die per ongeluk een designboetiek was binnengelopen.
‘Ik wacht buiten,’ fluisterde hij, terwijl hij mijn hand kneep. ‘Als je me nodig hebt, stuur dan een berichtje. Of schreeuw. Dat hoor ik vast ook wel.’
Ik had er destijds om gelachen.
Ik lachte nu niet meer.
Zes maanden eerder, als iemand me had verteld dat een bruiloft die tot in de puntjes was gepland, inclusief de zijden servetten en uitnodigingen met goudfolie, zou eindigen in een publiek schandaal, gebroken glas en een nietigverklaring die via een microfoon werd aangekondigd, dan had ik gedacht dat diegene overdreef.
Maar ja… mijn familie heeft altijd al een aanleg voor drama gehad.
Vooral als het om mijn zus ging.
Tijdens mijn jeugd was Isabella de zon waar ik omheen draaide.
Onze ouders waren bekende figuren in de sociale kringen van de stad – filantropisch, rijk en charmant wanneer het hen uitkwam. Mijn moeder was dol op de flitsen van de camera’s bij liefdadigheidsgala’s, ook al veinsde ze bescheidenheid telkens wanneer een verslaggever om een citaat vroeg. Mijn vader gaf de voorkeur aan de rustigere kant van de zaak: cheques ondertekenen, handen schudden, rondhangen bij de bar terwijl mijn moeder zich als een geoefende politicus door de zaal bewoog.
Voordat ze mevrouw Victor Weisman werd, wilde Elise actrice worden. Ze vertelde het verhaal altijd als iemand het over dromen had. Ze had een opleiding gevolgd aan een prestigieuze toneelschool, een paar kleine rolletjes in lokale toneelstukken gespeeld en zelfs een korte verschijning gehad in een televisiereclame. Maar haar vader werd ziek en iemand moest de zaken thuis regelen. Dus liet ze alles achter zich, trouwde met een rijke man en besloot dat als ze zelf geen ster kon worden, ze er zelf wel een zou creëren.
Isabella komt binnen.
