Vader vervolgde: « Het was de grootste vreugde van ons leven om Lily te zien opgroeien en de prachtige vrouw te zien worden die ze nu is. Ze is altijd al bijzonder geweest; ze heeft altijd zoveel licht in ons huis gebracht. »
Ik glimlachte en knikte, in een poging mezelf ervan te overtuigen dat ik te gevoelig reageerde. Natuurlijk waren ze dol op Lily. Ze waren allebei gek op haar.
Toen greep moeder in haar tas en haalde er wat papieren uit. « Jake, Lily, je vader en ik wilden jullie iets geven om jullie leven samen mee te beginnen. Iets bijzonders. » Ze hield de documenten omhoog voor de aanwezigen. « We geven jullie ons ouderlijk huis als huwelijksgeschenk! »
De zaal barstte los in gejuich en daverend applaus. Ik verstijfde. Naast me stond Mark ook stijf. Ik keek naar mijn ouders, toen naar Lily, in de verwachting dat een van de gasten in lachen zou uitbarsten en zou aankondigen dat het allemaal een grap was. Maar dat was het niet. Mijn ouders keken zo trots, en Lily – Lily leek helemaal niet verbaasd. Ze huilde tranen van vreugde en omhelsde Jake stevig, terwijl hij mijn ouders met open mond aanstaarde.
Dit huis. Het huis dat ik de afgelopen vijf jaar met mijn hypotheek had gefinancierd, omdat mijn ouders het zich niet meer konden veroorloven na de verminderde werkuren van mijn vader en de artritis van mijn moeder. Ik probeerde een glimlach te onderdrukken, maar vanbinnen schreeuwde ik het uit. Nooit, geen enkele keer, hadden ze gezegd dat ze het aan Lily wilden geven. Ze hadden me niet eens om mijn mening gevraagd, terwijl ik degene was die ervoor betaalde.
« Tessa, gaat het wel goed met je? » fluisterde Mark.
« Ja, » antwoordde ik met samengebalde tanden, nog steeds met een geforceerde glimlach op mijn lippen, terwijl Lily en Jake zich bij mijn ouders voegden om hen te kussen.
Een uur later hield ik het niet meer uit. Ik sprak met Mark af bij de bar.
« Kunnen we… kunnen we weggaan? » vroeg ik zachtjes. Hij keek me aan en knikte.
— Ik ga onze jassen halen.
We deden alsof hij een vroege vergadering had, betuigden onze oprechte spijt, feliciteerden het bruidspaar en vertrokken voordat er te veel mensen de kans kregen om te protesteren. Ik was nog maar net in de auto gaan zitten toen ik in tranen uitbarstte.
« Ik kan niet geloven dat ze dit gedaan hebben, » snikte ik terwijl Mark de motor startte. « Ik heb die lening vijf jaar lang afbetaald en ze hebben me nooit verteld dat ze hem weg wilden geven. »
‘Ik weet het,’ zei hij somber. ‘Het is ongelooflijk.’
« En Lily deed ook mee! Heb je haar gezicht gezien? Geen greintje verbazing! » snauwde ik. « Het gaat niet om het geld, maar ze hadden het me op zijn minst kunnen vertellen. »
Op de terugweg werden ik overspoeld door herinneringen: de tijd dat mijn ouders Lily boven mij verkozen.
— Weet je nog dat ik na mijn afstuderen een cadeaubon van 50 dollar kreeg, terwijl ze twee jaar later een auto voor Lily kochten?
« Dat was oneerlijk, » beaamde Mark.
‘Of dat etentje voor mijn 21e verjaardag dat ze oversloegen omdat Lily een volleybalwedstrijd had?’ dacht ik. ‘Een wedstrijd die niet eens een finale was. Elke keer was Lily hun prioriteit en werd ik vergeten. Ze waren bij al Lily’s feestjes, maar vonden altijd wel een excuus om die van mij te missen.’
Thuis was ik uitgeput van mijn tranen en mijn woorden.
‘En waar zullen ze nu wonen?’ vroeg Mark, terwijl hij zich klaarmaakte voor de nacht.
‘Geen idee,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn pyjama aantrok. ‘Het is niet langer mijn probleem, maar dat van hen.’
Ik deed het licht uit en draaide me om, in een poging de pijn in mijn borst te negeren.
Drie weken lang ging ik naar mijn werk, kwam ik thuis en probeerde ik niet aan de bruiloft, het huis of iets dergelijks te denken. Toen, op een avond, ging mijn telefoon: het was mijn moeder. Tegen mijn zin nam ik op.
‘Tessa, lieverd,’ zei ze alsof er niets gebeurd was. ‘We hebben dit weekend een familiediner. Lily en Jake zijn net terug van hun huwelijksreis, en we zouden het heel leuk vinden als jij en Mark erbij zouden zijn.’
Ik wilde weigeren, ophangen. Maar een deel van mij, het meest naïeve deel, hoopte misschien op een verontschuldiging, een verklaring.
‘Oké,’ zei ik kortaf. ‘We komen eraan.’
De zaterdag was veel te snel aangebroken. Toen ik thuiskwam, zag ik Lily’s auto op de oprit staan, naast de oude sedan van mijn ouders. Ik aarzelde even voordat ik aanbelde: dit was niet langer mijn huis, maar dat van Lily en Jake. Mijn moeder deed de deur open, stralend.
— Tessa! Mark! Kom binnen, kom binnen!
Ik gaf haar een slappe knuffel. Papa, die in de woonkamer zat, stond op, begroette Mark met een stevige handdruk en gaf me een snelle knuffel. Het avondeten was saai. Tien lange minuten lang vertelden Lily en Jake over hun huwelijksreis op Hawaï. Ik knabbelde wat aan mijn eten en knikte af en toe, terwijl Mark de gebruikelijke vragen stelde.
Toen Lily even stilviel, sprak mama weer:
— Tessa, lieverd, we wilden het even met je hebben over iets. Zoals je weet, hebben we het huis aan Lily en Jake gegeven voor hun bruiloft.
‘Dat had ik al gemerkt,’ antwoordde ik kortaf.
« Hun eigen ruimte als jong stel is belangrijk, » legde vader uit. « Ze hebben hun privacy nodig. »
— Ik begrijp het, zei ik, in afwachting van wat er zou volgen.
‘Nou,’ vervolgde mama, ‘we hebben besloten dat we naar jouw vakantiehuis gaan verhuizen. Het is precies de juiste grootte voor ons, en het is een rustige en aangename plek.’
Ik legde mijn bestek neer. Dit ‘vakantiehuis’ was mijn kleine huisje, gekocht met mijn eigen geld nog voordat ik Mark ontmoette. Het was mijn toevluchtsoord.
