‘Hij heeft me verlaten,’ herhaalde ze, haar stem lichtjes trillend. ‘Drie dagen geleden. Hij zei dat hij niet samen kon zijn met iemand die Mikey zoiets had aangedaan.’
Ik wist niet wat ik moest zeggen. Een deel van mij voelde een vlaag van genoegdoening, maar haar overduidelijke verdriet maakte dat gevoel hol.
‘Dat is iets tussen jou en Thomas,’ zei ik uiteindelijk. ‘Het heeft niets met mij of Mikey te maken.’
‘Hij hielp je toch?’ Ze keek me aan, haar ogen tot spleetjes vernauwd. ‘De video. Hij moest het wel zijn.’
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal. Het laatste wat ik wilde was Thomas nog meer in de problemen brengen, als er nog een kans was op verzoening tussen hen.
“Het maakt niet uit wie het verstuurde. Waar het om gaat, is dat je betrapt bent op je leugens en dat je daar nu mee moet stoppen. Voorgoed.”
Vanessa’s gezichtsuitdrukking veranderde en verstrakte weer.
‘Je denkt zeker dat je gewonnen hebt, hè? Dat iedereen nu aan jouw kant staat. Nou, raad eens? Ik heb met andere familieleden gesproken en ze verteld hoe je Mikey’s toestand gebruikt om aandacht en medelijden te krijgen.’
Ik kon niet geloven dat ze nog steeds probeerde mensen tegen ons op te zetten.
‘Ga weg,’ snauwde ik, terwijl ik de deur tegen haar voet duwde.
Ze bleef maar doorpraten, alsof ze zichzelf niet kon tegenhouden.
“Mensen geloven me. Ze—”
“Papa.”
Mikey’s stem kwam van achter me.
“Ik ben nu helemaal schoon.”
Ik draaide me om en zag hem in de gang staan, met nat haar dat alle kanten op stond, in zijn dinosauruspyjama. Toen hij Vanessa zag, verstijfde zijn hele lichaam.
‘Het is die gemene vrouw,’ fluisterde hij luid, terwijl hij nerveus met zijn handen begon te fladderen.
Vanessa’s ogen werden groot toen ze naar Mikey keek. Echt naar hem keek – misschien wel voor het eerst. Hij begon heen en weer te wiebelen, een duidelijk teken van toenemende angst.
‘Vriend, ga maar even in je kamer wachten,’ zei ik zachtjes. ‘Ik kom zo meteen je verhaal lezen.’
Maar Mikey verroerde zich niet. Hij staarde Vanessa aan met een intensiteit die ik zelden bij hem zag. Toen, tot mijn grote verbazing, stapte hij naar voren.
‘Je was gemeen tegen mijn vader,’ zei hij, zijn stem trillend maar vastberaden. ‘Op dat chique feest. Je schreeuwde en maakte mensen verdrietig.’
Vanessa leek sprakeloos van verbazing.
Mikey ging verder, zijn woorden kwamen nu sneller.
“Ik heb niets verkeerds gedaan. Ik was stil, zoals papa had gezegd. Maar jij was luidruchtig en eng.”
Zijn handen bewogen steeds heftiger, maar hij ging door.
“Je moet niet gemeen zijn tegen mensen. Dat zegt mijn leraar altijd.”
Ik stond als versteend toe te kijken hoe mijn zoon voor zichzelf opkwam op een manier die ik nog nooit eerder had gezien. Trots zwol in mijn borst op en overstemde even mijn bezorgdheid over zijn toenemende onrust. Vanessa keek van Mikey naar mij, haar uitdrukking ondoorgrondelijk. Toen, zonder nog een woord te zeggen, draaide ze zich om en liep weg.
Ik deed de deur dicht en ging meteen naar Mikey, die nu helemaal in de stimulerende modus zat, heen en weer wiegend en fladderend.
‘Hé, jongen. Dat was echt dapper,’ zei ik, terwijl ik hem terug naar zijn slaapkamer begeleidde. ‘Ik ben zo trots op je dat je je stem hebt laten horen.’
Het duurde die avond langer dan normaal voordat hij in slaap viel. De ontmoeting met Vanessa had zijn angst aangewakkerd en we moesten zijn kalmeringsroutine twee keer herhalen voordat hij ontspannen genoeg was om te slapen. Terwijl ik naast zijn bed zat en hem eindelijk in slaap zag vallen, vroeg ik me af of Vanessa’s onverwachte bezoek iets was waar Thomas me voor had gewaarschuwd, of dat er meer aan zat te komen.
De volgende ochtend ontving ik een verrassende e-mail van Jordan van CPS. Hij wilde met me afspreken om een aantal nieuwe ontwikkelingen te bespreken. Mijn maag draaide zich meteen om, maar ik stemde ermee in om hem te zien tijdens Mikey’s schooltijd. Jordan ontmoette me in een koffiehuis en zag er ongemakkelijk uit.
“Ik wilde even informeel met je praten. We hebben een nieuwe melding over je ontvangen.”
Mijn handen klemden zich om mijn koffiekopje.
« Laat me raden. Van mijn nichtje, Vanessa. »
Jordan schudde zijn hoofd.
“Dat is nou juist het probleem. Het kwam niet van haar. Het kwam van iemand genaamd Charles Johnson. Hij beweerde je oom te zijn.”
Ik knipperde verward met mijn ogen. Ik heb geen oom. Charles – de enige Charles in de familie is –
Het besef drong tot hen door.
Dat is Vanessa’s vader. De broer van mijn moeder.
Jordan knikte langzaam.
« De beschuldigingen zijn vrijwel identiek aan die van uw nicht. Te veel overeenkomsten om toeval te zijn. »
‘Ze gebruikt haar vader nu om de rapporten te maken,’ zei ik, terwijl het kwartje viel. ‘Omdat ze weet dat je haar doorhebt.’
« Normaal gesproken zouden we elk nieuw rapport moeten onderzoeken, » legde Jordan uit. « Maar gezien het patroon hier en de recente positieve beoordeling van Dr. Ramirez, heeft mijn leidinggevende dit aangemerkt als mogelijk kwaadaardig. Ik zou u dit eigenlijk niet moeten vertellen, maar ik vond dat u moest weten waar u mee te maken hebt. »
Ik bedankte hem voor de tip, mijn gedachten tolden al door mijn hoofd.
