Vanessa aarzelde.
“Ik heb het misschien aan een paar mensen verteld.”
« U hebt dus opzettelijk een kind buitengesloten vanwege zijn handicap, en vervolgens de kinderbescherming ingeschakeld toen zijn vader deze discriminatie aan de kaak stelde. »
‘Bezwaar’, riep de advocaat van de kinderbescherming. ‘Argumentatief.’
‘Gegrond’, zei de rechter, maar hij keek fronsend naar Vanessa.
Toen het tijd was voor de slotverklaringen, benadrukte Elizabeth dat, hoewel de zorg voor Mikey misschien ongebruikelijk lijkt voor iemand die niet bekend is met autisme, alles in haar huis erop gericht was zijn welzijn te bevorderen.
« Het enige bewijs tegen mijn cliënt is de getuigenis van een vrouw die duidelijk partijdig is geweest tegenover zijn zoon en die deze melding direct heeft gedaan nadat ze zich op haar bruiloft voor schut had gezet. »
De rechter nam een korte pauze om alles nog eens door te nemen. Die twintig minuten voelden als een eeuwigheid. Ik bleef Vanessa’s getuigenis in mijn hoofd afspelen, woedend over hoe ze alles verdraaid had.
Toen rechter Williams terugkwam, keek hij me recht aan.
« Meneer Williams, ik trek het bevel tot noodverwijdering in. Op basis van het gepresenteerde bewijsmateriaal zie ik geen aanwijzingen voor verwaarlozing of schade. Sterker nog, het tegendeel is waar. »
De opluchting was zo intens dat ik bijna van mijn stoel viel.
« Maar, » vervolgde hij, « ik heb een vervolgbezoek aan huis aangevraagd met een specialist in ontwikkelingsstoornissen om te controleren of alle aanpassingen passend zijn. Tot die tijd zal uw zoon bij zijn grootmoeder verblijven, met onbeperkt bezoekrecht voor u. »
Het was geen volledige overwinning, maar het scheelde niet veel. Mikey zou bij zijn familie zijn en ik kon hem zien wanneer ik maar wilde.
Toen we de rechtszaal verlieten, duwde Vanessa me opzij, haar gezicht vertrokken van woede.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste ze.
Elizabeth legde een hand op mijn schouder.
“Ik denk van wel.”
Ze zei het hard genoeg zodat Vanessa het kon horen.
« En als u nog meer valse meldingen doet, zal mijn cliënt juridische stappen ondernemen wegens intimidatie. »
Ik mocht Mikey die middag ophalen bij het pleeggezin. De pleegmoeder leek aardig, maar gaf toe dat hij het moeilijk had gehad.
“Hij heeft nauwelijks geslapen. Hij blijft maar vragen naar zijn papa en zijn kamer.”
Toen Mikey me zag, was hij eerst voorzichtig, alsof hij bang was dat ik weer zou verdwijnen. Maar toen ik hem vertelde dat we naar oma’s huis gingen, ontspande hij zich helemaal.
‘En jij bent er ook bij?’ vroeg hij bezorgd.
« Elke dag, vriend. Echt waar. »
Tijdens de autorit naar mijn moeder viel Mikey in slaap terwijl hij Squish stevig vasthield. Ik bleef in de achteruitkijkspiegel naar hem kijken, nog steeds niet helemaal gelovend dat ik hem terug had. Bij mijn moeder thuis richtten we samen zijn tijdelijke kamer in, in een poging die zo vertrouwd mogelijk te maken. Ik nam zijn verzwaarde deken, zijn visuele schema en een paar van zijn favoriete boeken mee. Mijn moeder had de koelkast al gevuld met zijn favoriete eten.
‘Ik heb altijd al geweten dat dat meisje problemen zou veroorzaken,’ mompelde mijn moeder terwijl we aan het werk waren. ‘Zelfs als kind was ze al een pestkop.’
Ik vertelde haar over Vanessa’s dreigement toen we de rechtbank verlieten. Mama schudde haar hoofd.
“Laat haar iets proberen. We zijn er nu klaar voor.”
Die nacht bleef ik bij mijn moeder slapen op een luchtmatras naast Mikey’s bed. Rond middernacht werd ik wakker en zag ik hem naast me staan, met tranen over zijn gezicht.
‘Wat is er aan de hand, vriend?’
Ik trok hem dicht tegen me aan.
‘Ik had een nare droom,’ fluisterde hij. ‘Die gemene vrouw heeft me weer meegenomen.’
Ik hield hem stevig vast en beloofde dat niemand hem ooit van me af zou pakken. Uiteindelijk viel hij weer in mijn armen in slaap en droeg ik hem voorzichtig terug naar bed.
De volgende ochtend werd ik gebeld door Jordan, de medewerker van de kinderbescherming. De specialist zou de volgende dag bij mij thuis langskomen voor een huisbezoek. We hadden afgesproken dat Mikey er ook bij zou zijn, zodat ze ons in onze eigen vertrouwde omgeving konden observeren.
« Voor zover ik het kan beoordelen, » zei Jordan, « verwacht ik na bestudering van de brief van Dr. Chen en de uitspraak van de rechter geen problemen. »
Ik heb de hele dag besteed aan het grondig schoonmaken van het huis en ervoor gezorgd dat alles er perfect uitzag. Mama heeft me geholpen met het ordenen van Mikey’s medicatieoverzicht en therapieschema voor de specialist.
Die avond ontving ik een vreemd bericht van een onbekend nummer.
“Controleer je e-mail. Dit moet je zien.”
Ik opende mijn e-mail en zag een bericht zonder onderwerp. De bijlage was een videobestand. Ik klikte op afspelen en voelde mijn bloed stollen. Het waren beelden van Vanessa’s huwelijksreceptie, opgenomen door iemand aan een tafel vlakbij. Je zag mij mijn toast uitbrengen en Mikey’s opname afspelen. Maar het legde ook vast wat er daarna gebeurde, toen ik dacht dat niemand keek. Vanessa leunde naar een aantal gasten, wees naar mij en had het duidelijk over mij. De camera stond te ver weg om te verstaan wat ze zei, maar haar gebaren waren expressief en boos.
Toen kwam het beslissende moment. Ze pakte haar telefoon, typte iets in en liet het aan de persoon naast haar zien, die bemoedigend knikte.
De tijdsaanduiding op de video was 21:47 uur.
