‘Kun je het zien?’ Tante Linda’s stem klonk vrolijk door de surround sound-installatie van de auto. ‘Is dat de plek? Jeetje, het lijkt wel een stapel brandhout.’
‘Dat is hem, mam,’ zei Julian, terwijl hij inzoomde op de donkere ramen van de hut. ‘En daarbinnen zit de koningin van de Romeinse dynastie, waarschijnlijk ingeblikt voedsel te eten bij kaarslicht.’
‘Maak er nou maar een einde aan, Julian,’ onderbrak zijn vader. ‘De investeerders worden ongeduldig. We moeten voor de lente met de bouw beginnen. Als ze dit voor de rechter sleept, verliezen we onze kans.’
‘Maak je geen zorgen, pap,’ zei Julian met een grijns terwijl hij de drone dichter naar de veranda manoeuvreerde. ‘Ik heb de besten ingehuurd. Vipers team is nu bezig zich in de bomen te positioneren. Maar eerst wil ik haar zien spartelen.’
Hij typte een bericht op zijn telefoon. Hij wilde dit vastleggen. Hij wilde dat ze precies wist wie haar te slim af was geweest.
Boven in de cabine klonk het geluid van de drone als een boor die in mijn slaap drukte. Het was het geluid van het moderne slagveld.
In oorlogsgebieden betekent dat geluid meestal dat je tien seconden hebt om dekking te zoeken voordat er iets ernstigs gebeurt.
Hier, in de wildernis van Colorado, betekende het iets anders.
Het betekende intimidatie.
Ik stond in de schaduw van de keuken, uit de buurt van de ramen. Mijn Remington 870 tactische hagelgeweer was in mijn handen. Het was geen precisie-instrument zoals een sluipschuttersgeweer. Het was een bruut wapen – een pompactiegeweer van kaliber 12, geladen met hagelpatronen.
Mijn telefoon trilde op tafel. Het scherm verlichtte de donkere kamer met een felle blauwe gloed.
Afzender: Julian.
Tijd: 23:42
Ik heb het opgepakt.
Het bericht was lang, zelfvoldaan en doorspekt met het soort zelfvertrouwen dat alleen afkomstig is van mensen wier wereld nog nooit echt op zijn kop is gezet.
Ik geef je een uur, Dana. Pak je spullen en rijd weg. Als je er voor middernacht nog niet bent, vliegt die hut in brand. Oud hout brandt snel. Ik heb al met de sheriff gesproken – hij weet dat hij de andere kant op moet kijken. Hij denkt dat het gewoon een tragisch ongeluk is dat staat te gebeuren. Probeer geen held te spelen. Wees verstandig. Neem die vijfduizend dollar aan en ga terug naar de garage.
Ik staarde naar de tekst.
Hij dreigde niet alleen met uitzetting. Hij dreigde met brandstichting en schepte op over omkoping. Hij documenteerde zijn eigen misdaden omdat hij er oprecht van overtuigd was dat de regels niet voor hem golden.
Mijn duim zweefde boven het toetsenbord.
Een deel van mij – de neef, het burgerlijke deel – wilde hem vragen waarom. Waarom hij me zo haatte. Waarom geld belangrijker was dan bloedverwantschap.
Maar de kolonel smeekte niet.
De kolonel beoordeelde de bedreigingen en neutraliseerde ze.
Ik moest hem één kans geven. Niet voor hem, maar voor mezelf. De regels van het conflict zijn belangrijk. Je escaleert niet voordat je alle redelijke opties hebt uitgeput. Je behoudt eerst het morele overwicht voordat je de tactische weg kiest.
Ik typte een antwoord.
Julian, dit is je laatste waarschuwing. Je voert illegale surveillance uit en dreigt een ernstig misdrijf te plegen op Amerikaans grondgebied. Als je mannen deze terreingrens overschrijden, beschouw ik dat als een vijandige daad en zal ik dienovereenkomstig reageren. Roep ze terug. Laat hebzucht geen mensen in gevaar brengen.
Ik drukte op verzenden.
Beneden in de Porsche las Julian het bericht en barstte in lachen uit.
Hij lachte zo hard dat hij een druppel cognac op zijn zijden stropdas morste.
‘Wat zei ze?’ vroeg Linda via de luidsprekers.
‘Ze heeft het over ‘vijandige acties’ en waarschuwingen,’ hijgde Julian, terwijl hij zijn ogen afveegde. ‘Ze denkt dat ze in een actiefilm zit. Ze gelooft echt dat ze me bang kan maken met legerjargon.’
‘Ze bluft,’ zei zijn vader afwijzend. ‘Ze is monteur, Julian. Ze repareert vrachtwagens. Ze zit waarschijnlijk nu onder een bed verstopt.’
‘Je hebt gelijk,’ zei Julian, terwijl zijn gezicht een grimmige uitdrukking aannam. ‘Ik ben klaar met spelletjes spelen. Wil ze het over ‘vijandige daden’ hebben? Ik zal haar laten zien hoe dat eruitziet.’
Hij schakelde over naar een beveiligde radioverbinding met de oortjes van de huurlingen die in de bosrand wachtten.
‘Viper, dit is de Gouden Kaart,’ zei Julian. ‘Groen licht. Ik wil haar daar nu weg hebben. Als je de voordeur uit de scharnieren moet blazen om haar af te schrikken, doe het dan. Maar doe niets onomkeerbaars. Ik wil die problemen niet. Maar zorg ervoor dat ze nooit meer terug wil komen naar Colorado.’
‘Begrepen, Gold Card,’ antwoordde Viper met een krakende stem. ‘Over drie minuten vallen we aan.’
Julian leunde achterover in de verwarmde stoel, een wrede grijns speelde op zijn lippen.
Hij tikte opnieuw op de dronebesturing en liet de hoogte dalen.
‘Lach eens voor de camera, Dana,’ mompelde hij.
Ik zag het rode oog van de drone dalen en vlak voor het grote raam zweven. Het was nu dichtbij. Veel te dichtbij. Het gluurde mijn toevluchtsoord binnen en schond de enige veilige plek die me nog restte.
Julian had zijn keuze gemaakt. Hij had de waarschuwing genegeerd. Hij had barmhartigheid aangezien voor zwakte.
Binnen het leger hebben we een gezegde:
Wie domme spelletjes speelt, wint domme prijzen.
Ik ben niet weggerend.
Ik heb me niet verstopt.
Ik liep rustig naar het voorraam en schoof het slot open. Ik opende het niet. Ik creëerde gewoon een vrij schietveld voor mezelf.
Toen stapte ik opzij, hief de Remington 870 op en richtte op het zoemende oog buiten.
Het pompmechanisme produceerde een geluid dat universeel is.
Chick-chack.
Beneden op zijn scherm in de vallei moet Julian de loop omhoog hebben zien komen. Hij moet de donkere cirkel van de loop zijn tablet hebben zien vullen.
Hij had waarschijnlijk een halve seconde om te schreeuwen.
Ik haalde de trekker over.
Boom.
Het geweerschot was oorverdovend in de kleine hut. Glas spatte in stukken uiteen en vermengde zich met de hagel.
De drone is niet zomaar neergestort.
Het viel uiteen.
Het ene moment was het een geavanceerd bewakingsapparaat. Het volgende moment was het een wolk van plastic fragmenten en vonkende draden die in de sneeuw neerdaalden.
Ik laadde het geweer opnieuw door en wierp de lege huls uit. Die viel met een rokend gesis op de grond.
Het gezoem hield op.
De stilte van de berg keerde terug, maar nu was het anders.
Dit was de stilte na het eerste schot.
De praatfase was voorbij.
We bevonden ons officieel in de actiefase.
Ik keek de duisternis in, voorbij het rafelige gat waar het raam had gezeten.
Ik wist dat ze daar waren – Viper en zijn team. Ze hadden de explosie gehoord. Ze wisten dat ik bewapend was. Wat ze nog niet wisten, was wie ik was.
Ik draaide me weg van het kapotte raam en liep terug naar mijn fauteuil. Ik legde het jachtgeweer opzij en pakte een compact apparaat uit mijn uitrustingstas: een FLIR warmtebeeldmonoculair.
Ik heb de resterende lampen uitgedaan.
De hut werd in duisternis gehuld.
Ik bracht de warmtebeeldcamera naar mijn rechteroog en richtte hem door het gebroken glas heen op de bomenrij.
De wereld veranderde in een spectrum van grijs en stralend wit.
Daar waren ze.
Twaalf warmtebronnen. Twaalf heldere silhouetten tegen de ijskoude, zwarte bossen. Ze waren verdeeld in twee vuurteams en bewogen zich in een soort verkenningspatroon. Dit was geen willekeurige groep criminelen. Julian had professionals ingehuurd.
Ze stonden verspreid, controleerden hun posities en coördineerden via de communicatieapparatuur.
Julian had niet alleen lokale mensen ingehuurd.
Hij had particuliere militaire aannemers ingehuurd.
Ik zoomde in. Ik kon de hitte zien opstijgen uit de lopen van hun geweren, de contouren van kogelwerende vesten en ballistische helmen.
Dit was niet langer een geschil over familiebezit.
Dit was geen meningsverschil tussen de verhuurder en de huurder.
Dit was een gewapende paramilitaire eenheid die op Amerikaans grondgebied opereerde tegen een Amerikaanse burger in haar eigen huis.
Mijn hartslag vertraagde.
Mijn ademhaling werd oppervlakkig en regelmatig.
De pijn van mijn moeders woorden, de angst om de nalatenschap van mijn grootmoeder te verliezen – die emoties verdwenen als sneeuw voor de zon.
In hun plaats kwam een koude, kristalheldere focus.
Ik pakte de satelliettelefoon weer en drukte op opnieuw bellen.
‘Higgins,’ antwoordde de generaal bij de eerste ring. Zijn stem klonk gespannen. Hij wist het al.
‘Meneer,’ zei ik met een vlakke toon. ‘Ik heb het met eigen ogen gezien. Twaalf zwaarbewapende vijanden, gekleed in kogelwerende vesten en met karabijnen van militaire makelij. Ze maken zich klaar om door te breken. Dit is een gecoördineerde aanval.’
‘Zijn het agenten?’ vroeg Higgins, hoewel we het antwoord allebei al wisten.
‘Nee,’ zei ik. ‘Geen insignes, geen sirenes, geen aankondigingen van autoriteit. Het zijn particuliere aannemers die werken op basis van een particulier contract. Meneer, dit is een code-rood situatie.’
Er viel een stilte.
Ik hoorde het zachte gekletter van een toetsenbord in Arlington.
‘Dana,’ zei Higgins, zijn stem een octaaf lager. ‘Je bent een waardevolle aanwinst. Je beschikt over kennis die we niet in verkeerde handen mogen laten vallen. Als je gevangen wordt genomen, komt de nationale veiligheid in gevaar. Dat kunnen we niet toestaan.’
‘Ik ben niet van plan me te laten arresteren, meneer,’ zei ik.
‘Goed,’ antwoordde hij. ‘Want ik bekijk nu het juridische kader. Door een hoge officier van het Amerikaanse leger aan te vallen, met de duidelijke intentie om geweld te gebruiken, hebben deze mannen zichzelf in een heel andere categorie geplaatst. Het zijn niet langer zomaar burgers die slechte keuzes maken. Ze vormen een actieve bedreiging.’
Ik wachtte.
Ik moest die woorden horen. Niet omdat ik niet zonder toestemming kon handelen, maar omdat ik een soldaat was, en soldaten volgen bevelen op.
‘Kolonel Roman,’ zei Higgins, zijn stem vol formele autoriteit. ‘U bent gemachtigd uw positie te verdedigen. U bent gemachtigd de dreiging te neutraliseren. Wapens niet gebruiken. Ik herhaal: wapens niet gebruiken.’
Als je ooit de stille voldoening hebt gevoeld van eindelijk tegengas te kunnen geven aan iemand die je al veel te lang onder druk heeft gezet, dan ken je dat gevoel. Een last die van mijn schouders viel.
‘Wapens in de prullenbak,’ herhaalde ik. ‘Begrepen, meneer.’
