« Ik mobiliseer een snel reactieteam vanuit Fort Carson, » voegde Higgins eraan toe. « De helikopters stijgen nu op. Verwachte aankomsttijd: veertig minuten. Kunnen jullie het zo lang volhouden? »
Ik zag de warmtebeelden steeds dichter bij mijn veranda komen.
Ik dacht aan het terrein, aan de vallen die ik nog niet eens had gezet.
‘Veertig minuten?’ zei ik, met een droog lachje. ‘Meneer, over veertig minuten heeft u geen interventiemacht meer nodig. Dan heeft u alleen nog een schoonmaakploeg en wat papierwerk nodig.’
« Veel succes, Dana. Tot ziens. »
Ik legde de telefoon neer.
Ik had veertig minuten.
De meeste mensen zouden in paniek raken als twaalf gewapende professionals hun voordeur naderden. Ze zouden zich halsoverkop verstoppen. Ze zouden hyperventileren. Ze zouden bidden.
Ik liep de keuken in.
Ik pakte de oude, gedeukte waterkoker van mijn grootmoeder en vulde hem met kraanwater.
Ik stak de propaanbrander op het fornuis aan. De blauwe vlam likte de onderkant van het metaal. Ik zette de waterkoker aan en pakte een pak zwarte thee uit de kast.
Dit was geen arrogantie.
Dit was psychologische oorlogvoering.
Een slechte situatie? Goed zo. Meer variabelen om mee te werken. Meer bewijs dat ik nog leefde.
Ze hadden meer mensen dan ik.
Goed.
Meer doelwitten.
Ze hadden nieuwere apparatuur.
Goed.
Ik kon het ophalen als ze ermee klaar waren.
Ze dachten dat ik zwak was.
Goed.
Verrassing is de ultieme krachtversterker.
Ik wilde me niet haasten.
Haast leidt tot fouten. Haast leidt tot lawaai.
De sneeuw lag diep en ze bewogen zich voorzichtig voort, bang voor valkuilen.
Ze hadden gelijk om ze te verwachten.
De waterkoker begon te fluiten – een zacht, stijgend geluid dat de stilte doorbrak.
Ik goot het hete water in een mok en liet het theezakje trekken. Er steeg stoom op, die rook naar geborgenheid en beschaving.
Ik nam voorzichtig een slokje. Het was gloeiend heet, maar het bracht me terug naar het hier en nu.
Julian wilde een show.
Hij dacht dat het uitschrijven van een cheque aan een beveiligingsbedrijf hem machtig maakte.
Hij begreep niet dat je door cheques uit te schrijven niet leert hoe je een bloeding stopt, of hoe je je in het donker kunt bewegen zonder een takje aan te raken.
Ik zette de mok neer op het aanrecht.
Ik stroopte de mouwen van mijn flanellen shirt op, waardoor de littekens op mijn onderarmen zichtbaar werden.
‘Oké, Julian,’ mompelde ik, terwijl mijn ogen zich aanpasten aan het schemerige ganglicht. ‘Je hebt betaald voor de complete ervaring. Nu krijg je die ook.’
Ik heb geen kogelwerend vest aangetrokken. Een vest vertraagt je. Een vest geeft je een gevoel van veiligheid, en door je te veilig te voelen word je onvoorzichtig.
Ik had snelheid nodig.
Ik had precisie nodig.
Ik liep naar de kast bij de achterdeur en opende die.
Binnen was geen bezem of stofzuiger te vinden.
Binnenin bevond zich een harde Pelican-koffer, begraven onder oude dekens.
Ik heb de sluitingen opengeklapt.
In het schuim lag mijn MP7-machinepistool verscholen – compact, met geluidsdemper en uiterst effectief. Ernaast lag een bandelier met flitsgranaten.
Ik pakte de MP7 op. Hij voelde licht aan in mijn handen, bijna als een speeltje, maar ik wist wat hij kon. Ik controleerde het magazijn – vol. Ik hing het wapen over mijn schouder en pakte de flitsgranaten.
De warmtebeeldcamera toonde aan dat het eerste team zich nu op minder dan dertig meter van de veranda bevond. Ze verzamelden zich rond de vernielde voordeur. Ze fluisterden bevelen en voerden hun tempo op.
Ze liepen recht een trechter in.
Ik nam nog een laatste slokje thee.
‘Welkom in de Rocky Mountains, heren,’ zei ik zachtjes.
Ik trok me terug in de schaduwen en liet me door de duisternis opslokken.
Ik was niet langer Dana, de teleurstelling.
Ik was niet het familielid dat tijdens het diner werd bespot.
Ik was de absolute top van de voedselketen in mijn eigen territorium.
Veertig minuten is een eeuwigheid in tactische termen.
In veertig minuten kunnen regeringen vallen, verdragen worden getekend en levens veranderen.
Voor iemand zoals ik zijn veertig minuten iets heel anders.
Het is een luxe.
Ik handelde met de efficiëntie die me in Fort Bragg was bijgebracht. Paniek is verspilde energie.
Elke stap die ik in die hut zette, was weloverwogen.
Ik rende niet rond als een personage in een horrorfilm. Ik bewoog me als een monteur die een werkplaats binnenkomt.
Eerst ging ik naar de bijkeuken, waar ik mijn rugzak en mijn noodpakket voor onderweg bewaarde. Ik haalde er een stapel Orion-wegfakkels uit – het zware type dat vrachtwagenchauffeurs gebruiken bij kettingbotsingen op de snelweg. Ze branden fel en fel en kleuren de wereld in een verblindend, sputterend rood.
Ik bracht ze naar het keukeneiland.
Ik was niet van plan dodelijke explosieven te gebruiken. Generaal Higgins had wapenvrij verklaard, maar mijn eigen principes en de realiteit van de situatie wezen me op een andere aanpak.
Het feit dat er in één nacht twaalf mensen om het leven komen, veroorzaakt een schokgolf die zelfs de federale overheid moeilijk onder controle kan krijgen.
Maar hen breken – hen zo erg bang maken dat ze het niet meer kunnen vergeten – dat geeft een boodschap af die blijft nagalmen.
Ik opende de voorraadkast.
Mijn grootmoeder was een kind van de Grote Depressie. Ze gooide nooit iets weg. De planken stonden vol met lege glazen weckpotten, klaar voor de volgende lading jam.
Ik heb er vier gepakt.
Daarna kwamen de bloem en de suiker aan de beurt.
Voor de meeste mensen zijn dat ingrediënten.
Voor iemand die getraind is in improvisatie in het veld, vormen ze potentiële brandstof.
Ik werkte snel. Ik plakte drie fakkels aan elkaar met stevig ducttape, verwijderde de beschermkapjes en maakte een eenvoudige trekdraad met een sterke vislijn uit de viskist van mijn grootvader.
Ik legde elk bosje in een pot, strooide er bloem overheen en voegde er schaafsel van een magnesium aanmaakblokje aan toe.
Grof. Lelijk.
Geïmproviseerde verdovingsapparaten die licht, hitte en chaos zouden veroorzaken.
Ik plaatste de potten op strategische plekken: één bij de achterdeur, één in de gang, twee net binnen de hoofdingang, vastgeplakt onder verzwakte vloerplanken en uit het zicht. Vervolgens spande ik dunne struikeldraden over de drempels, die zelfs bij daglicht nauwelijks zichtbaar waren.
De val is gebouwd.
Verstreken tijd: twaalf minuten.
Volgende fase: milieubeheersing.
Ik daalde de krakende houten trap af naar de kelder. De lucht was vochtig en koel, en rook naar aarde en oud karton.
De meterkast stond tegen de achterwand en zoemde zachtjes.
Deze doos was het kloppende hart van de hut. Hij voorzag de koelkast, de verwarming en de lampen van stroom, waardoor deze plek als een thuis aanvoelde.
Julian en zijn mannen zouden een warm verlicht huis verwachten. Ze zouden door de ramen willen kijken en mij in het gele licht in een hoek gedreven zien.
Ik reikte omhoog en greep de hoofdschakelaar vast.
‘Licht uit,’ fluisterde ik.
Ik heb het naar beneden getrokken.
Knal.
Het gezoem verstomde onmiddellijk. Boven haperde de compressor van de koelkast en stopte ermee. De waakvlammen doofden.
De hut erboven werd in absolute duisternis gehuld.
Nu had ik het voordeel.
Ik klom weer naar boven, navigerend op mijn geheugen. Ik had geen licht nodig. Ik kende elke knoop in het hout, elke losse spijker, elke plank die kraakte als je erop stapte.
Deze plek zat in mijn bloed.
In de woonkamer opende ik de Pelican-koffer opnieuw en haalde mijn laatste uitrustingsstuk eruit: een panoramische nachtzichtbril. Niet zo’n goedkope, afgedankte variant, maar een echte. Vier buizen, een gezichtsveld van bijna honderd graden.
Ik deed ze om en klapte ze naar beneden.
