‘Kolonel Roman,’ zei generaal Higgins. ‘Ik vroeg me al af wanneer u zich zou melden. Hoe bevalt uw vakantie? Bent u erin geslaagd om even te stoppen met het redden van de wereld, of bent u de plaatselijke eekhoorns aan het reorganiseren tot een tactische eenheid?’
Ik haalde opgelucht adem, zonder dat ik het besefte. Een kleine, oprechte glimlach verscheen op mijn lippen.
‘Ik doe mijn best, meneer,’ zei ik. ‘Maar de eekhoorns zijn ongedisciplineerde rekruten.’
‘Fijn om je stem weer te horen, jongen,’ zei hij vriendelijk. ‘En ik bedoel ‘jongen’ niet respectloos, kolonel. Dat weet u toch?’
“Ik weet het, meneer.”
‘De president vroeg vanmorgen naar u,’ voegde Higgins er terloops aan toe, alsof hij het over het weer had. ‘We zaten in de Situation Room en bespraken de nasleep van de operatie in Jemen. Hij wilde de naam weten van de JSOC-commandant ter plaatse die de beslissing nam om de luchtaanval af te breken en te voet de gijzelaars te bevrijden. Ik vertelde hem dat haar naam geheim was, maar dat ze de beste officier was die ik ooit in uniform had gezien.’
Ik sloot mijn ogen.
De beste officier.
Mijn moeder had me net een automonteur genoemd. Die mentale schok was genoeg om me hoofdpijn te bezorgen.
‘Dank u wel, meneer,’ zei ik zachtjes. ‘Dat… dat betekent veel voor me.’
‘Hij wil je de Distinguished Service Medal toekennen,’ vervolgde Higgins. ‘Als je terug bent in Washington D.C., wil hij een besloten ceremonie in de Oval Office. Geen pers, alleen de mensen die weten wat er werkelijk is gebeurd. Hij zei dat dat soort morele moed zeldzaam is in deze stad.’
« Ik deed gewoon mijn werk, generaal. »
‘En dat is precies waarom jij bent wie je bent,’ antwoordde hij.
De lijn werd even stil. Hij kende me te goed. Hij hoorde de aarzeling in mijn stilte.
‘Dana, wat is er aan de hand?’ vroeg hij. ‘Je hebt me niet gebeld via een beveiligde lijn om op te scheppen over een medaille die je niet eens wilt hebben. Wat is er hier aan de hand?’
Ik keek rond in de donkere, tochtige hut. Ik keek naar mijn ruwe handen – de handen waarvan mijn familie dacht dat ze alleen geschikt waren om olie te verversen.
‘Ik ben moe, generaal,’ fluisterde ik. ‘Ik ben gewoon moe. Mijn familie… ze zetten me onder druk. Mijn neef Julian wil het land hebben. Mijn moeder noemde me een mislukkeling. Ze kijken naar me en zien niets. Ze zien een fout.’
‘Ze zien wat ze kunnen zien, Dana,’ zei Higgins, zijn stem vastberadener. ‘Kleingeesten kunnen grote dingen niet bevatten. Jij bent een topofficier. Je hebt de leiding over enkele van de meest elite eenheden van het Amerikaanse leger. Je spreekt meerdere talen. Je hebt een master in strategische studies. Jij bent het soort officier waar boeken over geschreven worden – zelfs als ze nooit je echte naam te horen krijgen. Als ze denken dat je een mislukkeling bent, zegt dat meer over hun oordeel dan over jouw waarde.’
‘Ik weet het,’ zei ik, terwijl ik aan een los draadje van mijn spijkerbroek pulkte. ‘Logisch gezien weet ik dat. Maar het doet nog steeds pijn. Dat zou niet zo moeten zijn, maar het doet wel pijn.’
‘Omdat je een mens bent,’ zei Higgins zachtjes. ‘Familie is de enige kwetsbaarheid die we je niet kunnen afleren. Het is je achilleshiel. Je verlangt naar hun goedkeuring omdat het in je genen zit.’
Hij hield even stil.
“Maar luister naar me, Dana. Luister naar je vader.”
“Ik luister.”
‘Bloedverwantschap maakt je familie,’ zei hij. ‘Loyaliteit maakt je familie. Ik heb mensen gezien die geen druppel DNA met je delen, maar toch alles voor je riskeerden. Ik heb gezien dat jij je leven riskeerde voor vreemden. Dat is je familie. De mensen in dat restaurant in Seattle? Dat zijn gewoon burgers die toevallig dezelfde achternaam hebben. Laat ze je integriteit niet aantasten.’
‘Julian heeft me bedreigd,’ gaf ik toe. ‘Hij zei dat hij me zou ‘verpletteren als een mier’. Hij zei dat geld het enige wapen is dat telt.’
Ik hoorde een laag, onheilspellend gegrinnik aan de andere kant van de lijn – het geluid dat generaal Higgins maakte voordat hij iets belangrijks goedkeurde.
‘Geld is machtig, zeker,’ zei Higgins. ‘Maar het is onhandig. Dana, herinner je je de eed die je aflegde toen je je aanstelling aanvaardde? Weet je de woorden nog?’
“Ja, meneer. Elk woord.”
« Zeg het eerste deel voor me op. »
Ik haalde diep adem en staarde naar de smeulende kolen in de open haard.
“Ik, Dana Roman, zweer hierbij plechtig dat ik de Grondwet van de Verenigde Staten zal steunen en verdedigen tegen alle vijanden, zowel buitenlandse als binnenlandse…”
‘Stop,’ zei Higgins zachtjes. ‘Herhaal de laatste drie woorden.’
“Buitenlands en binnenlands.”
‘Binnenlands,’ benadrukte hij. ‘Dat betekent niet alleen mensen die in een kelder aan de andere kant van de oceaan samenzweren. Het betekent iedereen die de rechten, de veiligheid en de waardigheid van het leven dat je hebt opgebouwd bedreigt. Een pestkop is een pestkop, Dana – of hij nu met een buitenlands accent spreekt of perfect Amerikaans Engels in een vergaderzaal. Als die neef van je je bedreigt, als hij angst en intimidatie gebruikt om je af te pakken wat van jou is, dan gaat hij te ver.’
Hij hield even stil.
‘U bent hier geen hulpeloze burger, kolonel. U bent een soldaat, staande op Amerikaanse bodem. U hebt het recht om uw positie te verdedigen.’
‘Ik wil ze geen pijn doen, meneer,’ zei ik.
‘Je bent een professional,’ antwoordde Higgins. ‘Je gebruikt het minimaal noodzakelijke geweld. Maar laat ze je terughoudendheid niet verwarren met zwakte. Als ze een gevecht voor je deur uitlokken, maak je het af. Begrijp je me?’
“Ik begrijp het, meneer.”
‘Prima,’ zei hij. ‘Ik laat mijn assistent de lokale geruchten in die regio in de gaten houden. Als de situatie escaleert, bel me dan. Ik kan binnen veertig minuten een helikopter van Fort Carson op je gazon laten landen.’
‘Ik denk dat ik Julian wel aankan, meneer,’ zei ik. ‘Hij is gewoon een bullebak in een pak.’
« Pestkoppen in pakken huren mensen met wapens in, Dana. Pas op voor je rug. »
“Dat doe ik altijd.”
Ik stond op het punt afscheid te nemen – om hem te bedanken dat hij de vader was die mijn eigen vader nooit was geweest – toen ik het hoorde.
Het was aanvankelijk zwak, nauwelijks hoorbaar boven de wind. Een hoog piepend geluid, als een mug, maar mechanisch, constant en ritmisch.
Ik keek meteen op.
Ik keek naar het raam. Het geluid werd steeds harder.
‘Dana?’ Higgins’ stem werd meteen scherper. Hij hoorde de verandering in mijn ademhaling. ‘Wat is er?’
‘Wacht even,’ zei ik.
Ik bewoog me voorzichtig naar het raam, aan de zijkant van het kozijn. Ik tuurde naar buiten, de duisternis in.
Daar, net voorbij het veranda-licht, zweefde een rood, knipperend oog.
Een drone. Een quadcopter. Een hoogwaardig consumentenmodel, uitgerust met een camera.
Het staarde recht de hut in.
‘Ik heb een kleine drone in het vizier,’ zei ik, mijn stem trillend. Het verdriet was verdwenen. De gekwetste dochter was verdwenen.
De kolonel was terug.
‘Kleine drone die de omgeving in de gaten houdt,’ zei ik. ‘Iemand observeert de hut. Dit is niet toegestaan.’
‘U heeft toestemming gekregen om uw perimeter te beveiligen, kolonel,’ zei Higgins. ‘Ga uw gang.’
‘Begrepen, meneer,’ zei ik. ‘Generaal, ik moet gaan. Het lijkt erop dat ik ongenode gasten heb.’
‘Geef ze een lesje, Dana,’ zei hij.
Ik beëindigde het gesprek en legde de satelliettelefoon op tafel.
De warme gloed van het gesprek verdween onmiddellijk en maakte plaats voor de koude, blauwe helderheid van de strijd.
Julian dreigde niet langer alleen met juridische stappen.
Hij voerde een verkenning uit.
Hij hield me in de gaten.
Ik liep naar de hoek van de kamer en pakte het Remington 870-hagelgeweer dat ik bij de deur bewaarde. Ik spande de slede.
Het geluid was luid, agressief en definitief.
Mijn moeder vond me nutteloos. Julian vond me zwak.
Ze stonden op het punt te ontdekken hoe erg ze zich hadden vergist.
De vakantie was voorbij.
De operatie was net begonnen.
Onder aan de voet van de berg, waar de provinciale weg van geasfalteerd overging in een verraderlijk grindpad, stond een zwarte Porsche Cayenne Turbo stationair te draaien. De motor zoemde met een laag, duur gerommel en stuurde witte uitlaatgassen de ijskoude Colorado-lucht in.
Binnen was de klimaatregeling ingesteld op een aangename 23 graden Celsius. De verwarmde lederen stoelen omsloten de bestuurder als een warme handschoen.
Julian Roman nam een slokje van zijn cognac uit een zilveren reisflacon.
Hij haatte de natuur. Hij haatte de kou. Hij haatte het dat zijn Italiaanse loafers op dat moment op een met modder bevlekte rubberen vloermat stonden.
Maar bovenal haatte hij zijn nicht Dana.
Hij verstelde de tablet op het dashboard. Op het scherm verscheen een korrelig nachtzichtbeeld van een drone die honderden meters boven de cabine zweefde.
‘Showtime,’ mompelde Julian.
Hij keek niet alleen toe, hij zond ook uit.
Hij was een privé-videogesprek gestart met de familie in Seattle.
