‘Ze zeggen dat het mijn schuld is,’ fluisterde Simone. ‘Dat ik hem in de val heb gelokt en hem toen heb gedumpt. Dat ik zijn geld wilde en van gedachten ben veranderd.’
‘Wat maakt het uit wat ze zeggen?’ zei Kendra, terwijl ze naast haar ging zitten. ‘Ze kennen je niet. Ze waren er niet bij.’
Simone verwijderde een tijdje haar socialemedia-apps. Ze leefde in een kleine cocon: het appartement van haar moeder, bezoekjes van vrienden en wekelijkse sessies met een therapeut die door Vanessa was aanbevolen, een kalme vrouw genaamd Dr. Elizabeth Harris.
‘Je hebt een ongelooflijk moedige keuze gemaakt,’ zei dr. Harris tijdens een sessie tegen haar, met een warme stem. ‘Je hebt de vicieuze cirkel aan het begin doorbroken. Besef je hoeveel mensen zouden willen dat ze hetzelfde hadden gedaan? Je bent nu vrij, Simone. Jij bepaalt hoe je leven eruit zal zien.’
Twee maanden na de bruiloft kwam de rechterlijke uitspraak.
Scheiding uitgesproken. Geen verdeling van de bezittingen. Geen alimentatie. Geen verdere vorderingen.
De Sturgises hadden er geen bezwaar tegen gemaakt. Misschien had Sterling besloten dat een stille aftocht verstandiger was dan een rommelige, openbare strijd.
Simone ontving het decreet per post. Diezelfde avond openden zij, Doris en de drie vriendinnen een goedkope fles champagne in het appartement.
‘Op naar de toekomst,’ zei Kendra, terwijl ze haar glas hief.
‘Wat is de volgende stap?’ vroeg Simone, half lachend, half nerveus.
‘Daar heb ik over nagedacht,’ zei Simone na een korte pauze. ‘Ik wil nu niet voor iemand anders werken. Ik wil mijn eigen interieurontwerpstudio beginnen. Eerst klein. Gewoon ik, een laptop, wat software en een portfolio. Ik wil mijn eigen projecten kiezen en iets opbouwen dat helemaal van mij is.’
‘Dat is duur,’ zei Sierra bezorgd. ‘Websites, software, huur…’
« Ik begin klein, » zei Simone. « Eerst werk ik vanuit het huis van mijn moeder. Ik bouw een portfolio op en dan zie ik wel verder. »
‘Ik help wel,’ zei Doris meteen.
‘Mam, nee,’ protesteerde Simone. ‘Dat is jouw spaargeld.’
‘Ze zijn voor mijn geluk,’ antwoordde Doris. ‘En wat zou me gelukkiger kunnen maken dan mijn dochter te helpen een leven op te bouwen waar ze van houdt?’
Simone omhelsde haar, met tranen in haar ogen.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze. ‘Voor het redden van mij. Voor het in mij geloven. Voor het van mij houden zoals ik ben.’
‘Altijd,’ zei Doris, terwijl ze een kusje op het hoofdje van haar dochter gaf. ‘Jij bent mijn meisje.’
De volgende paar maanden vlogen voorbij.
Simone bouwde een eenvoudige website, lanceerde sociale media-pagina’s voor haar nieuwe bedrijf en begon foto’s te delen van kleine projecten die ze voor vrienden en buren had gedaan: woonkamerrenovaties, herinrichtingen van thuiskantoren, knusse appartementen in Dallas die waren omgetoverd tot kleine oases.
Doris hield zich bezig met de boekhouding en belastingzaken; haar jarenlange ervaring bij de gezondheidsdienst bleek eindelijk een waardevolle aanwinst buiten haar werk voor de overheid.
Ze zijn hechter geworden dan ooit.
Zes maanden na de scheiding ontving Simone een aanvraag via haar website.
Een jonge vrouw genaamd Lena wilde hulp bij het herinrichten van een klein appartement dat ze net had gekocht vlakbij het centrum.
Ze spraken af om elkaar in een café te ontmoeten.
‘Sorry dat we te laat zijn,’ zei een man van begin dertig toen hij met Lena binnenkwam. ‘Het was een ramp op de I-30.’
‘Geen probleem,’ zei Simone, terwijl ze opstond om hem de hand te schudden. ‘Ik ben Simone, de ontwerpster.’
‘Julian Harper,’ antwoordde hij. ‘Lena’s broer, en een architect. We verbouwen het appartement samen.’
Julian bleek een prettige collega te zijn – professioneel, respectvol en op een ingetogen manier grappig. Hij behandelde Simone als een gelijke, luisterde naar haar ideeën en deelde zijn eigen ideeën zonder haar te onderbreken.
Een paar maanden na de start van het project vroeg hij of ze na een locatiebezoek zin had om samen koffie te drinken.
Koffie drinken maakte plaats voor wandelingen langs de Katy Trail, voor gezamenlijke maaltijden in kleine buurtrestaurants en voor filmavonden.
Julian drong nooit aan. Hij eiste nooit uitleg.
Op een avond, terwijl ze op een parkbankje zaten en keken hoe de Texaanse zonsondergang de hemel in oranje en roze kleurde, schraapte hij zijn keel.
‘Simone, mag ik je iets persoonlijks vragen?’ zei hij.
Simone spande zich even aan, maar knikte toen.
‘Bent u ooit getrouwd geweest?’ vroeg hij zachtjes.
Simone haalde diep adem.
‘Een paar uur lang,’ zei ze met een ironische glimlach. ‘De bruiloft verliep niet helemaal zoals iedereen had verwacht.’
‘Begrepen,’ zei Julian kortaf. ‘Wil je erover praten?’
‘Nog niet,’ gaf Simone toe. ‘Misschien later. Als ik er klaar voor ben.’
‘Dat is prima,’ zei hij met een zachte glimlach. ‘Weet gewoon dat wat er ook in het verleden is gebeurd, niets verandert aan wie je nu bent. Je bent getalenteerd, sterk en ik vind het fijn om tijd met je door te brengen.’
Simone legde haar hoofd op zijn schouder.
Een jaar na de scheiding opende Simone een klein kantoor: twee zonnige kamers in een bescheiden gebouw in het centrum, met grote ramen die uitkeken op een drukke straat in Dallas.
Haar moeder, vrienden en zelfs haar vader waren aanwezig bij de opening. Julian arriveerde met een enorm boeket en een fles champagne.
« Op een nieuw begin, » zei hij, terwijl hij zijn glas hief. « Mogen dromen uitkomen en zorgen verdwijnen. »
« Op naar de vrijheid, » voegde Simone eraan toe.
Doris stond aan de zijkant en keek naar haar dochter.
Simone lachte, haar ogen straalden, haar wangen bloosden en haar bewegingen waren ontspannen. Ze zag er levendig uit.
‘Je hebt het goed gedaan,’ zei Kendra, terwijl ze een arm om Doris’ schouders sloeg. ‘Je hebt haar die dag gered.’
‘Ik ben haar moeder,’ antwoordde Doris. ‘Welke moeder zou haar dochter niet redden?’
